Avec son prang central de 35 mètres entouré de quatre tours satellites, le Wat Chai Watthanaram compte parmi les ruines les plus évocatrices du parc historique d'Ayutthaya. Bâti au XVIIe siècle sur la rive ouest du Chao Phraya, ce temple bouddhiste de style khmer témoigne de l'apogée du royaume de Siam et de l'influence d'Angkor sur l'architecture religieuse thaïlandaise.

Pourquoi visiter le Wat Chai Watthanaram

Le site se distingue des autres temples d'Ayutthaya par son plan en quinconce d'inspiration khmère, sa silhouette photogénique au bord du fleuve et son histoire liée à un règne marquant. Contrairement aux ruines centrales d'Ayutthaya, il s'élève à l'écart, sur la rive opposée au cœur historique, ce qui en fait un point de visite à part entière. La lumière de fin d'après-midi sur les briques rouges et le reflet des prangs sur le Chao Phraya en font l'un des spots photographiques les plus recherchés de la région.

Histoire du temple

L'inauguration du temple remonte à 1630, sous le règne de Prasat Thong. Le souverain le fit bâtir en l'honneur de sa feue mère nourricière, sur le site même du domicile de celle-ci. L'édifice reçut le nom de Wat Chai Watthanaram, soit « Monastère du temple prospère et victorieux ». Sa construction sur un emplacement aussi personnel mêlait piété bouddhiste, hommage filial et affirmation politique du roi auprès de ses sujets.

Au XVIIe siècle, le marchand néerlandais Van Vliet, en mission au Siam, décrit le complexe sous le nom de « grand Abbentak » dans ses mémoires :

« Nous avons vu quelques-unes des tours sanctuaires les plus élégantes du Siam, en particulier le grand et le petit Abbentak, étincelants d'or et de pierres fines comme une montagne dorée. […] Il y avait autrefois une porte qui n'était ouverte qu'aux souverains, à l'exclusion de toute autre personne. L'intérieur renfermait de nombreuses images taillées en or massif. »

Vers 1767, l'invasion birmane met fin à cette splendeur. Le temple est pillé, les statues décapitées, l'or arraché. Le site reste à l'abandon pendant 220 ans. Il faut attendre 1987 pour que le Département thaïlandais des Beaux-Arts entreprenne sa réhabilitation. Le monument rouvre au public en 1992, sous statut de monument historique. Le parc historique d'Ayutthaya, qui englobe l'ensemble des ruines de l'ancienne capitale, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1991.

Ce qu'il faut voir sur place

Le prang principal et les quatre prangs satellites

Au centre du site se dresse le prang principal, une tour sanctuaire de 35 mètres reposant sur une plate-forme carrée. Sa pointe a la forme d'un bouton de lotus. Il symbolise le mont Meru, axe cosmique de la pensée bouddhiste. Quatre prangs de taille inférieure l'entourent, orientés selon les points cardinaux et représentant les quatre continents de la cosmographie traditionnelle. Cette disposition en quinconce est caractéristique de l'art khmer et rappelle, à plus petite échelle, le complexe d'Angkor Wat.

L'enceinte et ses huit portes

La muraille originelle mesurait 194 mètres de long sur 117 mètres de large, pour environ 2 mètres de haut. Elle comportait huit portes : deux au nord, deux au sud, une à l'ouest et trois donnant sur la rivière. La porte centrale, côté fleuve, ne s'ouvrait qu'au passage de la péniche royale. Les murs étaient autrefois enduits de plâtre blanc ; le revêtement a disparu au fil des siècles, laissant aujourd'hui apparaître les briques rouges qui donnent au site son caractère.

Les fresques de la galerie nord-est

Dans la galerie située au nord-est de la plate-forme, des fragments de fresques illustrent la légende du Vessantara Jataka, l'une des vies antérieures du Bouddha. On y distingue le Bouddha en position de lotus, des rangées d'anges en posture d'offrande et un palais entouré de végétation.

Les statues de Bouddha décapitées

Le long des murs, plusieurs statues de Bouddha assis ont conservé leur silhouette mais ont perdu leur tête. Ces décapitations remontent au pillage birman de 1767, lorsque les têtes sculptées furent emportées comme butin.

Le chedi en forme de campanile

Au nord du prang principal, un petit chedi du XVIIIe siècle aux allures de campanile abrite les cendres du prince Thamatthibet, fils aîné du roi Borommakot (1733-1758). Héritier présomptif du trône, le prince fut condamné pour adultère avec quatre concubines royales et exécuté par 120 coups de fouet. Son père lui fit bâtir ce chedi pour son incinération, conformément aux usages funéraires de la cour.

Informations pratiques

Le site est ouvert tous les jours. L'entrée est payante pour les visiteurs étrangers, à un tarif modéré (en bahts). Les Thaïlandais bénéficient de la gratuité. Comptez 1h à 1h30 sur place pour faire le tour du complexe et prendre le temps des détails. Prévoyez chapeau et eau : le site offre peu d'ombre. La tenue doit couvrir les épaules et descendre sous les genoux, comme dans tout temple bouddhiste actif.

Quand y aller

La saison sèche, de novembre à février, reste la période la plus confortable pour visiter Ayutthaya : températures supportables et faible probabilité de pluie. Mars et avril sont les mois les plus chauds, parfois caniculaires. La saison des pluies (juin à octobre) peut compliquer les déplacements à pied entre les ruines. La fin d'après-midi, environ une heure avant le coucher du soleil, est le moment privilégié des photographes : la lumière dorée frappe les prangs et le Chao Phraya réfléchit la silhouette du temple.

Comment s'y rendre

Le Wat Chai Watthanaram se trouve dans le quartier de Ban Pom, à Phra Nakhon Si Ayutthaya, à environ 70 km au nord de Bangkok. Le temple est situé sur la rive ouest du Chao Phraya, à l'écart du cœur historique d'Ayutthaya qui occupe l'île centrale.

Depuis Bangkok, le train au départ de la gare de Hua Lamphong (ou Krung Thep Aphiwat) reste l'option la plus simple, avec un trajet d'environ 1h30 à 2h30 selon le service. Les bus partent de la gare routière de Mochit. Une fois à Ayutthaya, le temple se rejoint en taxi, en tuk-tuk ou à vélo depuis le centre, en franchissant le fleuve par un pont ou un ferry. Plusieurs croisières fluviales depuis Bangkok incluent également un arrêt sur le site.

À voir dans les environs

Le parc historique d'Ayutthaya regroupe une quinzaine de temples encore visibles, sur les quelque 1 500 que comptait la capitale à son apogée, surnommée alors « Venise de l'Orient ». Plusieurs sites se visitent dans la même journée :

• Le Wat Phra Sri Sanphet, ancien temple royal au cœur du parc historique.
• Le Wat Mahathat, connu pour sa tête de Bouddha enserrée dans les racines d'un figuier.
• Le Wat Ratchaburana, dont le prang central est l'un des mieux conservés du site.
• Le Wat Na Phra Men, l'un des rares temples à avoir échappé à la destruction birmane.
• Le Musée national Chao Sam Phraya, qui rassemble les pièces issues des fouilles du parc.

Questions fréquentes

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