Au cœur du parc historique d'Ayutthaya, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, les trois chedis en forme de cloche du Wat Phra Sri Sanphet dressent leurs silhouettes effilées vers le ciel. Ancien temple royal de l'empire siamois, ce site est l'un des plus emblématiques de l'ancienne capitale et un passage obligé pour comprendre l'histoire de la Thaïlande pré-Bangkok.

Pourquoi visiter le Wat Phra Sri Sanphet

Édifié au sein de l'ancien palais royal d'Ayutthaya, ce temple occupait une fonction strictement palatine, comparable à celle du Wat Phra Kaew au Grand Palais de Bangkok aujourd'hui. Aucun moine n'y résidait : le sanctuaire était réservé aux cérémonies royales — sacres, prestations de serment des officiers, remises de décorations militaires et civiles.

Les trois chedis alignés constituent l'image la plus reproduite d'Ayutthaya. Ils ont survécu au sac de la ville en 1767 et offrent un témoignage rare de l'architecture siamoise du XVe et du XVIe siècle. Le site se prête particulièrement bien à une visite en fin d'après-midi, lorsque la lumière rasante met en valeur les briques claires des stupas.

Histoire du temple

Le Wat Phra Sri Sanphet a été fondé en 1350 sur l'ordre du prince U-Thong, qui monta sur le trône sous le nom de Ramathibodi Ier. Le bâtiment servait alors de palais royal. En 1448, le huitième souverain d'Ayutthaya, Borom Trailokanat, fit construire un nouveau palais plus au nord, près de la rivière Lopburi, et convertit l'ancien édifice en lieu de culte. Le site prit alors son nom actuel, qui signifie « Temple du Saint, du Vénérable et de l'Omniscient ».

Les souverains suivants enrichirent progressivement l'ensemble. Les deux premiers chedis furent achevés en 1492 sous Ramathibodi II, fils de Borom Trailokanat : ils abritent les dépouilles incinérées de son père et de son frère aîné, Boromracha III. Le troisième chedi, daté de 1529, est attribué à Athittayawong et conserve les restes de Ramathibodi II.

Ramathibodi II offrit au temple sa pièce maîtresse : la statue Phra Sri Sanphetdayan, un Bouddha debout de 16 mètres de haut, coulé dans environ 64 tonnes de bronze et plaqué d'environ 343 kilos d'or. En 1767, lors de la prise d'Ayutthaya par les armées birmanes, la ville fut pillée et incendiée. La statue fut fondue pour son or, les bâtiments réduits en ruines. Seuls les trois chedis furent épargnés. En 1935, le département thaïlandais des Beaux-Arts inscrivit le site parmi les monuments historiques nationaux.

Que voir sur place

Les trois chedis royaux

Construits sur une plateforme surélevée, les trois stupas en forme de cloche reprennent un modèle architectural d'inspiration cinghalaise typique de la période d'Ayutthaya. Chacun renferme les cendres d'un souverain et est associé à un mondop, petite salle de prière où étaient gravées des empreintes de pied de Bouddha.

Le sanctuaire principal et les chapelles

En entrant par la grande porte est, vous accédez à un patio parsemé de chedis secondaires en partie effondrés. Face à l'entrée, le grand sanctuaire est encadré par deux chapelles plus modestes ; celle de gauche, dont l'assise repose sur deux pierres d'angle, devait être de rang royal.

L'enceinte palatine

Le temple était autrefois ceint de hauts remparts qui le séparaient du reste du complexe royal. Quatre portes orientées vers les points cardinaux donnaient accès à l'enceinte, ponctuée par une alternance de cloches et de pavillons dont certains restent reconnaissables aujourd'hui.

Informations pratiques

Le site est ouvert tous les jours, généralement en journée jusqu'en fin d'après-midi, avec une amplitude légèrement élargie en haute saison touristique. Un droit d'entrée modéré s'applique aux visiteurs étrangers ; il est parfois inclus dans le billet groupé du parc historique d'Ayutthaya, plus avantageux si vous prévoyez plusieurs temples.

Comptez environ 1 heure de visite pour le Wat Phra Sri Sanphet seul, davantage si vous explorez l'ancien palais attenant. La tenue correcte reste de mise : épaules et genoux couverts, chapeau retiré aux abords des chedis. Prévoyez de l'eau, de la crème solaire et des chaussures confortables : le site est largement à découvert.

Quand y aller

La saison sèche, de novembre à février, reste la plus favorable : températures plus clémentes (24-32 °C), faible humidité et ciel dégagé propice à la photographie. Mars à mai correspond à la saison chaude, avec des pics au-delà de 35 °C qui rendent la visite éprouvante en milieu de journée. De juin à octobre, les averses tropicales peuvent être intenses mais brèves ; la végétation environnante prend alors une teinte plus verte. Quelle que soit la période, privilégiez le matin tôt ou la fin d'après-midi.

Comment s'y rendre

Ayutthaya se trouve à environ 80 km au nord de Bangkok. Le train depuis la gare de Hua Lamphong (ou Krung Thep Aphiwat) reste l'option la plus simple, avec un trajet d'environ 1h30 à 2h selon le service. Les minivans et bus longue distance partent du terminal Mo Chit. La voie fluviale, plus rare, est proposée par certaines croisières au départ de Bangkok.

Une fois à Ayutthaya, le parc historique se parcourt à vélo (location facile en ville), en tuk-tuk à la course ou à la demi-journée, ou à pied entre les temples les plus proches. Le Wat Phra Sri Sanphet se situe au centre du parc, à quelques minutes du Viharn Phra Mongkhon Bophit.

À voir dans les environs

• Le Wat Mahathat, célèbre pour la tête de Bouddha enserrée dans les racines d'un figuier.
• Le Wat Ratchaburana, voisin direct du Wat Mahathat, dont la crypte abrite des fresques.
• Le Wat Chai Watthanaram, sur la rive ouest, d'inspiration khmère.
• Le Wat Na Phra Men, l'un des rares temples ayant échappé à la destruction birmane.
• Le Musée national Chao Sam Phraya, qui conserve les trésors retrouvés dans les cryptes des temples.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le Wat Phra Sri Sanphet s'inscrit naturellement dans un circuit culturel reliant Bangkok, Ayutthaya et le nord du pays. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant les sites majeurs du royaume siamois, consultez nos voyages en Thaïlande.