Le musée national Chao Sam Phraya rassemble la plus importante collection d'objets issus de l'ancienne capitale du Siam. Statues de Bouddha, orfèvrerie royale, manuscrits et armes cérémonielles y retracent près de quatre siècles d'histoire siamoise, du XIVe au XVIIIe siècle.

Pourquoi visiter le musée Chao Sam Phraya

À Ayutthaya, les ruines de briques rouges donnent une idée de la grandeur passée, mais elles ne disent rien des objets qui peuplaient les temples et les palais. C'est précisément ce que montre ce musée : les pièces survivantes du sac de 1767, exhumées au siècle dernier dans les cryptes des sanctuaires.

La visite complète l'exploration du parc historique en apportant le contexte matériel qui manque sur place : iconographie bouddhique, techniques d'orfèvrerie, insignes du pouvoir royal. Les amateurs d'histoire et d'art religieux y trouveront des pièces uniques, certaines visibles nulle part ailleurs en Thaïlande.

Histoire du musée et de ses collections

Le musée a ouvert ses portes en 1961 pour accueillir les trésors mis au jour quelques années plus tôt. Ayutthaya, fondée vers le milieu du XIVe siècle, fut pendant plus de quatre cents ans le siège d'un empire commercial qui rayonnait sur l'Asie du Sud-Est. En 1767, les armées birmanes prirent la ville, la pillèrent et l'incendièrent, mettant fin au royaume.

Une partie des objets précieux avait toutefois été cachée dans les cryptes des temples. Dans les années 1950, le programme de restauration de la cité ancienne permit aux archéologues d'exhumer ces pièces, en particulier au Wat Ratchaburana, sanctuaire fondé au XVe siècle. C'est de ce temple que provient l'essentiel de la collection. Le musée porte d'ailleurs le nom du souverain Chao Sam Phraya, patron du Wat Ratchaburana.

Que voir dans le musée

L'exposition est répartie sur trois bâtiments. Le bâtiment principal regroupe les pièces les plus anciennes, organisées par école stylistique.

Les Bouddhas par école artistique

La salle d'iconographie bouddhique permet de comparer côte à côte plusieurs traditions sculpturales :

• un Bouddha en pierre blanche de style Dvaravati (VIIe-XIe siècle), témoin de la première vague d'art bouddhique en Thaïlande ;
• un Bouddha de style khmer assis en méditation, protégé par un naga, serpent à sept ou huit têtes formant un dais ;
• un Bouddha de style Sukhothai, reconnaissable à ses lignes fluides et à son visage allongé.

Cette confrontation des styles fait du musée un véritable cours d'histoire de l'art bouddhique en condensé.

Les trésors du Wat Ratchaburana

Une salle est consacrée aux objets précieux exhumés de la crypte du Wat Ratchaburana. Pièce maîtresse : une statue d'éléphant royal en or réalisée en 1424, ainsi que des bracelets, colliers, bagues et coiffes appartenant à la famille royale, souvent incrustés de pierres fines.

On y voit aussi l'épée de la victoire, attribuée à un souverain d'Ayutthaya, ainsi que des tablettes votives en métal et en terre cuite.

Manuscrits, bois sculpté et objets liturgiques

Les manuscrits bouddhistes sur feuilles de palmier, conservés dans des armoires laquées noir et or, illustrent la transmission écrite des textes sacrés. Le musée présente également des portes en teck sculptées, des linteaux ouvragés et des éléments d'architecture provenant de temples disparus.

Informations pratiques

Le musée ouvre toute la semaine en journée. L'entrée est payante, avec un tarif réduit pour les résidents thaïlandais et un tarif plein pour les visiteurs étrangers (montant modéré). Comptez 1 h 30 à 2 heures pour faire le tour des trois bâtiments sans se presser.

À l'entrée, demandez la brochure d'information : elle situe les pièces maîtresses et resitue le contexte historique. Une boutique propose des ouvrages sur l'histoire et l'architecture d'Ayutthaya. Un parking et un petit point boissons se trouvent à proximité.

Photographies interdites dans les trois salles d'exposition. Les caméras et appareils d'enregistrement vidéo ne sont pas admis. La photographie reste autorisée dans le reste de l'établissement, sans flash.

Pour éviter l'affluence, privilégiez une visite en semaine plutôt que le week-end.

Comment s'y rendre

Le musée se trouve rue Rochana, dans le quartier de Pratoo Chai, en face de l'université Phranakhon Si Ayutthaya Rajabhat. Depuis le centre de l'île historique, franchissez le pont Somdet Phra Naresuan, puis continuez tout droit sur Rochana en passant deux feux de circulation : le musée se trouve sur la droite, juste à côté de l'université.

Le site est accessible à pied depuis les principaux temples du parc historique, en tuk-tuk, en songthaew ou à vélo, mode de transport très répandu à Ayutthaya.

À voir dans les environs

Le musée s'intègre naturellement dans une journée de visite du parc historique d'Ayutthaya, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. À proximité immédiate :

• le Wat Ratchaburana, d'où proviennent les principales pièces du musée ;
• le Wat Mahathat et sa célèbre tête de Bouddha enserrée dans les racines d'un figuier ;
• le Wat Phra Sri Sanphet, ancien temple royal aux trois chedis emblématiques ;
• le Wat Chai Watthanaram, sur la rive ouest de la rivière, particulièrement photogénique en fin de journée.

Le musée Chandra Kasem, second musée d'Ayutthaya, complète utilement la visite pour qui souhaite approfondir l'histoire urbaine de la cité.

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