Le Wat Na Phra Men est le seul temple d'Ayutthaya à avoir traversé intact le sac birman de 1767. Face à l'ancien palais royal, sur l'autre rive de la rivière Lopburi, il abrite une série de bouddhas anciens dont le célèbre Phra Phuttha Nimit, statue de bronze recouverte de feuilles d'or et parée d'atours royaux.

Pourquoi visiter le Wat Na Phra Men

La plupart des temples d'Ayutthaya se présentent sous forme de ruines en latérite et en brique rouge. Le Wat Na Phra Men fait exception : ses bâtiments d'origine sont debout, son ubosot conserve son fronton sculpté, et il rassemble plusieurs bouddhas remarquables couvrant cinq siècles de sculpture thaïlandaise et khmère. C'est l'un des rares endroits de la cité où l'on voit encore l'architecture sacrée d'Ayutthaya telle qu'elle se dressait avant la chute du royaume siamois.

Le complexe comprend un ubosot (salle d'ordination), trois stupas et plusieurs viharas. La visite est compacte mais dense : comptez environ une heure pour faire le tour des bâtiments et observer les statues.

Histoire du temple

Le temple a été construit sous le règne de Ramathibodi II (1491-1529). Son nom signifie « monastère en face du crématorium » : il fait face à l'emplacement, sur l'autre rive de la rivière Lopburi, où se déroulaient les rituels de crémation près de l'ancien palais royal. Les sources divergent sur la nature exacte de ces cérémonies — funérailles royales ou exécutions de condamnés — mais l'usage rituel du lieu est attesté.

Deux épisodes des Chroniques royales d'Ayutthaya rattachent le sanctuaire aux guerres entre le Siam et la Birmanie.

Au XVIᵉ siècle, le souverain birman Bayinnaung exigea du roi siamois Chakkrapphat la remise de deux éléphants blancs, symboles de souveraineté. Devant le refus, Bayinnaung lança une attaque contre Ayutthaya. Acculé, le roi siamois négocia un traité de paix : un palais à deux trônes fut érigé près du Wat Na Phra Men pour officialiser l'accord entre les deux souverains.

En 1760, lors d'un nouveau raid birman, les envahisseurs installèrent leurs canons sur la rive de la Lopburi pour bombarder le temple et le Grand Palais. Le roi birman Alaungphraya fut blessé par l'éclatement d'un de ses propres canons au moment de donner l'ordre de tirer. Ses troupes interprétèrent l'incident comme un présage funeste, levèrent le camp et renoncèrent à incendier le sanctuaire.

Sept ans plus tard, lors du sac d'Ayutthaya en 1767 qui réduisit la capitale en cendres, le Wat Na Phra Men fut une fois encore épargné. Abandonné en 1760 puis restauré environ 75 ans plus tard dans sa structure d'origine, il a été inscrit en 1935 sur la liste des monuments historiques nationaux par le Département thaïlandais des Beaux-Arts.

Que voir sur place

Le fronton de l'ubosot

Au-dessus de la porte principale de la salle d'ordination, le fronton triangulaire représente Vishnou monté sur Garuda terrassant le naga, encadré de part et d'autre par des apsaras (divinités musiciennes). Cette iconographie hindouiste, courante dans l'art khmer hérité par le Siam, encadre l'entrée du lieu le plus sacré du complexe.

Phra Phuttha Nimit

À l'intérieur de l'ubosot trône la statue principale du temple : un bouddha de bronze de 6 mètres de haut, 4,5 mètres de large aux genoux, recouvert de feuilles d'or et paré d'atours royaux — couronne, bijoux sur le cou, les bras et la poitrine. Cette représentation du Bouddha en tenue royale est une signature stylistique de la période d'Ayutthaya tardive, et marque une rupture avec les bouddhas plus dépouillés des époques antérieures.

Luang Po Khao

Dans un pavillon voisin des stupas se trouve un bouddha argenté de la tête aux pieds, sculpté il y a environ 500 ans selon la date gravée sur l'écriteau. La même chapelle abrite plusieurs autres images bouddhistes, dont le Phra Phuttha Lila, un bouddha de la période Lopburi (style khmer pré-Ayutthaya).

Phra Khan Thanrath

Dans un petit viharn en bois de teck est conservé un bouddha en quartzite — une pierre verte — de l'époque Dvaravati (VIᵉ-XIIᵉ siècle), période durant laquelle cette culture mône s'est étendue sur l'actuelle Thaïlande et l'Asie du Sud-Est continentale. La posture est inhabituelle : alors que la plupart des bouddhas du temple sont assis en lotus, mains jointes ou prenant la terre à témoin, celui-ci est assis à l'européenne, jambes pendantes. C'est l'une des rares représentations de ce type encore visibles en Thaïlande.

Informations pratiques

Le Wat Na Phra Men est un temple actif, ouvert à la visite tous les jours en journée. L'entrée est payante mais le tarif reste modique (quelques dizaines de bahts). Comptez 45 minutes à 1 heure pour la visite complète.

Une tenue couvrant les épaules et les genoux est exigée, comme dans tout temple bouddhiste thaï. Les chaussures se retirent à l'entrée des bâtiments.

Quand y aller

La meilleure période pour visiter Ayutthaya s'étend de novembre à février : les températures sont plus supportables (25-30 °C) et les pluies rares. De mars à mai, la chaleur devient écrasante et la lumière dure ; de juin à octobre, la saison des pluies peut provoquer des inondations dans le parc historique, certaines zones étant alors temporairement inaccessibles. Pour la visite des temples, privilégiez le matin tôt ou la fin d'après-midi : la lumière est plus douce et les groupes en excursion d'une journée depuis Bangkok ne sont pas encore arrivés.

Comment s'y rendre

Le temple se trouve juste au nord du parc historique d'Ayutthaya, séparé de l'ancien palais royal par la rivière Lopburi. Depuis le centre du parc, il suffit de remonter vers le nord, de traverser le pont sur la Naresuan Road : le temple apparaît sur la gauche peu après. À pied depuis le Wat Phra Si Sanphet, comptez 15 à 20 minutes ; en tuk-tuk ou à vélo, quelques minutes seulement.

À voir dans les environs

• Le Wat Phra Sri Sanphet, ancien temple royal du palais d'Ayutthaya
• Le Wat Mahathat et sa célèbre tête de Bouddha enserrée dans les racines d'un figuier
• Le Wat Ratchaburana, dont la crypte conserve des fresques rares
• Le Wat Chai Watthanaram, ensemble de style khmer au bord de la rivière
• Le musée national Chao Sam Phraya, qui rassemble les pièces les plus précieuses retrouvées dans les temples du parc

Préparer votre voyage

Le Wat Na Phra Men s'inscrit naturellement dans une journée ou deux consacrées à Ayutthaya, étape majeure de tout itinéraire culturel en Thaïlande. Pour construire un séjour qui combine ancienne capitale, Bangkok et nord du pays, consultez nos voyages en Thaïlande.