Sur une petite île du quartier historique d'Ayutthaya, entre Chi Kun Road et Naresuan Road, le Wat Mahathat aligne ses prangs effondrés et ses bouddhas décapités. Le « sanctuaire de la grande relique » fut l'un des quatre monastères majeurs du royaume de Siam, abritant des reliques du Bouddha conservées dans une urne en or et accueillant les grandes cérémonies royales.

Pourquoi visiter le Wat Mahathat

Au sein des plus de 400 temples recensés dans l'antique cité d'Ayutthaya, le Wat Mahathat occupe une place à part. Sa proximité avec le Grand Palais (matérialisée par le Lion Royal Gable), le statut religieux de son patriarche, la conservation passée de reliques bouddhiques et la tenue annuelle du festival Kathina en faisaient le centre spirituel de la capitale siamoise.

Aujourd'hui, ses vestiges offrent une lecture concrète de l'architecture khméro-siamoise et de la chute brutale d'Ayutthaya en 1767. La fameuse tête de Bouddha enserrée dans les racines d'un banian est devenue l'image-emblème du parc historique, classé au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1991.

Histoire du sanctuaire de la grande relique

Le chantier ouvre en 1374 sous le règne de Borommaracha I, troisième souverain d'Ayutthaya. À sa mort, son neveu Ramesuan, qui lui succède sur le trône, poursuit les travaux. Le complexe abrite alors une relique du Bouddha placée dans une urne en or et accueille le siège du patriarche suprême du bouddhisme siamois.

Plusieurs voyageurs européens ont laissé des descriptions de sa splendeur. Le marchand hollandais Jeremias van Vliet, en poste à Ayutthaya au XVIIe siècle, rapporte que « près de six à sept mille personnes assistaient à la procession royale […] Des troupes de musiciens jouaient de la flûte, du cor, du trombone et du tambour ». En 1595, Jacques de Coutre détaille pour sa part l'architecture : « Chacun des prangs était surmonté d'une très haute tour réalisée en maçonnerie de pierre et de brique. Les tours étaient plaquées d'or du sommet jusqu'au milieu. » Le même auteur range le Wat Mahathat parmi les quatre monastères les plus importants du royaume.

En 1767, les armées birmanes mettent Ayutthaya à sac et incendient la ville. Le temple est dévasté mais son prang central résiste plusieurs années avant de s'effondrer en 1911. Les ruines actuelles correspondent largement à l'état laissé par ces destructions et aux restaurations partielles intervenues depuis. En 1935, le Département thaïlandais des Beaux-Arts classe le site parmi les monuments historiques nationaux ; l'inscription du parc historique d'Ayutthaya à l'Unesco suit en 1991.

Que voir sur place

Le prang central

Conçu en pain de sucre, le prang central représentait par allégorie le mont Meru, demeure des dieux dans la cosmologie hindoue, entouré de quatre prangs plus modestes symbolisant les océans. Sa hauteur originelle dépassait quarante mètres. Effondré en 1911, il n'a pas été reconstruit : seules subsistent la plate-forme carrée et les amorces des escaliers. Les galeries périphériques abritent encore des images du Bouddha.

Le viharn Luang

À droite du prang principal, le viharn Luang affiche un plan rectangulaire de 40 mètres de long sur 20 de large, soutenu par deux rangées de piliers. Cette grande salle servait aux prières collectives et aux exercices de méditation des moines.

L'ubosot

À gauche du prang se trouve la salle d'ordination, où les jeunes moines prêtaient serment. Huit bornes de repère taillées dans des pierres fines marquent encore les limites de la chambre sacrée ; elles sont datées du début de la période Ayutthaya.

Les détails à ne pas manquer

• La tête de Bouddha enserrée dans les racines d'un banian, image la plus photographiée du site ;

• Les bouddhas de style Bayon disposés dans la galerie, témoins des influences khmères ;

• Les fresques murales conservées dans le prang nord-ouest ;

• Les bouddhas décapités alignés le long des murs d'enceinte, vestiges du sac birman.

Informations pratiques

Le site est ouvert tous les jours en journée. L'entrée est payante, à un tarif modéré ; un billet combiné permet de visiter plusieurs temples du parc historique pour un coût avantageux si vous prévoyez d'en enchaîner plusieurs. Comptez une heure à une heure trente pour faire le tour du complexe sans vous presser.

Le site se visite à l'air libre, sans ombre : prévoyez chapeau, eau et chaussures fermées. Une tenue couvrant épaules et genoux est attendue, comme dans tous les lieux bouddhiques.

Quand y aller

La saison sèche, de novembre à février, offre les conditions les plus confortables : températures supportables, ciel dégagé et lumière rasante en fin de journée qui met en valeur la brique des prangs. Mars à mai concentre les pics de chaleur, parfois au-delà de 35 °C, peu compatibles avec une visite en plein soleil. La saison des pluies (juin à octobre) apporte des averses brèves mais intenses ; le site reste accessible et la fréquentation y est plus faible.

Pour la photographie, le début de matinée et la dernière heure avant la fermeture donnent les meilleurs résultats, en évitant aussi les autocars de groupes.

Comment s'y rendre

Ayutthaya se situe à environ 80 kilomètres au nord de Bangkok. Le train depuis la gare de Hua Lamphong (ou Krung Thep Aphiwat) est l'option la plus pittoresque, comptez 1h30 à 2h selon la catégorie. Les minivans depuis le terminal de Mo Chit relient la ville en 1h15 environ. Une fois sur place, le Wat Mahathat se rejoint à vélo, en tuk-tuk ou en songthaew depuis la gare ferroviaire et le centre-ville. La visite combinée avec d'autres temples du parc historique est aisée, tous étant regroupés sur l'île centrale.

À proximité

Plusieurs sites majeurs se visitent dans la même journée :

• Le Wat Ratchaburana, voisin immédiat, dont la crypte conserve des fresques uniques de la période Ayutthaya ;

• Le Wat Phra Si Sanphet, ancien temple royal aux trois chedis caractéristiques ;

• Le Wat Yai Chai Mongkhon, l'un des plus anciens temples de la ville, surmonté d'un grand chedi ;

• Le Wat Na Phra Men, épargné par les Birmans, qui conserve un Bouddha couronné ;

• Le Musée national Chao Sam Phraya, qui expose les pièces sauvées des pillages.

Pour intégrer la visite du Wat Mahathat à un itinéraire plus large dans le royaume, consultez nos voyages en Thaïlande ou notre guide de la destination Ayutthaya.