Le palais de Sanam Chan se trouve à Nakhon Pathom, à une centaine de kilomètres à l'ouest de Bangkok. Résidence d'été du roi Rama VI, le complexe rassemble plusieurs bâtiments aux styles contrastés, mêlant inspirations européennes et architecture thaïe traditionnelle, dans un parc arboré jouxtant le campus de l'Université de Silpakorn.

Pourquoi visiter le palais de Sanam Chan

Souvent éclipsé par le voisin Wat Phra Pathom Chedi, le palais offre un autre visage de Nakhon Pathom : celui d'une retraite royale du début du XXe siècle, restée à l'écart des circuits touristiques de masse. On y croise un mémorial canin atypique, des résidences en bois de teck, un sanctuaire dédié à Ganesh et les appartements où Rama VI rédigea une partie de son œuvre littéraire. L'ensemble se parcourt à pied en deux à trois heures, sans foule et dans un cadre verdoyant.

Histoire et contexte

Le futur Rama VI, alors prince héritier Vajiravudh, fait l'acquisition du domaine près de l'étang Sa Nam Chand, qui donne son nom au palais. Les travaux commencent en 1907 et s'achèvent en 1911. Le bâtiment est officiellement inauguré en 1917.

Deux motivations expliquent ce chantier. La première est stratégique : Nakhon Pathom est alors élevée au rang de seconde capitale, dans l'idée d'offrir un repli fortifié face à la pression des puissances coloniales occidentales. La seconde est personnelle : Rama VI cherche un lieu propice à l'écriture. Il y compose notamment Thao Saen Pom et y signe la traduction en thaï de Roméo et Juliette de Shakespeare.

À sa mort, le souverain lègue le domaine à l'académie militaire selon les termes de son testament. Après plusieurs changements d'affectation, le palais est placé en 1965 sous la direction de l'Université de Silpakorn, qui occupe une partie des bâtiments. Le 24 novembre 1982, les villageois érigent une stèle dédiée à Rama VI à l'entrée du domaine.

Que voir dans le complexe

Le terme « palais » désigne en réalité un ensemble de résidences distinctes, complétées d'une salle du trône, d'un théâtre et d'une salle de musique. Voici les bâtiments les plus marquants.

La résidence Chalee Mongkhon-Assana

Murs ocre, tuiles écarlates : c'est ici que logeait Rama VI lors de ses séjours à Nakhon Pathom. L'architecture marie le style Renaissance et les maisons à colombage britanniques, avec des adaptations au climat tropical. À l'étage, un bureau et une chambre à coucher témoignent de la vie quotidienne du roi-écrivain. C'est dans ces pièces qu'il aurait travaillé sur ses œuvres littéraires.

La statue de Ya-Lei (Jarlet)

Face à la résidence se dresse une statue en cuivre de Ya-Lei, le chien de Rama VI. Le souverain aurait rencontré l'animal lors d'une inspection à la prison de Nakhon Pathom et l'aurait adopté. Le mémorial, complété d'un poème gravé sur l'épitaphe, témoigne de l'attachement du roi à son compagnon.

Le Phra Pikkanesh

Petit sanctuaire dédié à Ganesh, considéré comme le lieu le plus sacré du palais. Il continue d'attirer des fidèles hindous venus déposer offrandes et prières.

Le Phra Tamnak Tabkaeo

Ce bâtiment abrite une toile en ardoise réalisée par Rama VI lui-même, à voir pour les amateurs de patrimoine artistique royal.

La résidence Tap Kwan

Changement d'ambiance avec Tap Kwan, qui reproduit l'organisation d'un foyer rural thaï traditionnel. Huit cabanes en bois de teck reliées par une véranda sont orientées selon les quatre points cardinaux. On y identifie les espaces classiques de la maison thaïe : cuisine, hall, espaces nuit, quartier des domestiques, entrepôt et volière. Un contraste frappant avec les résidences européennes du complexe.

Informations pratiques

• Durée de visite : compter 2 à 3 heures pour parcourir l'ensemble.
• Horaires : ouvert tous les jours en journée, fermeture du guichet en milieu d'après-midi. Vérifiez les horaires actualisés avant de venir.
• Tarif : entrée à prix modique pour les visiteurs étrangers. Conservez votre billet : il est contrôlé à l'entrée de chaque bâtiment.
• Visites de groupe : autorisation préalable à demander auprès de l'Université de Silpakorn.
• Code vestimentaire : jambes et épaules couvertes, hommes comme femmes, conformément à l'usage des lieux à caractère sacré.
• Date particulière : le 25 novembre, le palais accueille la fête commémorative de l'anniversaire de Rama VI.

Comment s'y rendre

Le palais se situe à environ 2 km du Wat Phra Pathom Chedi et à une centaine de kilomètres à l'ouest de Bangkok.

• Depuis le Wat Phra Pathom Chedi : sortir par la porte ouest et suivre la route de Ratchadamnoen, accessible à pied, à vélo ou en tuk-tuk.
• Depuis Bangkok : compter environ 1h30 de route. Bus publics au départ des terminaux de la capitale en direction de Nakhon Pathom, puis taxi ou songthaew sur place. Le train depuis Hua Lamphong ou Bang Sue est une autre option, suivi d'un court trajet en taxi.

À voir dans les environs

• Le Wat Phra Pathom Chedi — l'un des plus hauts stupas bouddhiques au monde, à deux pas du palais.
• Wat Samphran, le temple du Dragon — temple rose entouré d'un dragon géant, à une trentaine de kilomètres.
• Le marché flottant de Damnoen Saduak — un classique de la région, à combiner sur une journée.
• Le canal Mahasawat — pour découvrir la vie le long des canaux entre Bangkok et Nakhon Pathom.

Le palais de Sanam Chan s'intègre naturellement dans un voyage en Thaïlande centré sur la culture et le patrimoine royal, en complément de Bangkok et d'Ayutthaya.