À une centaine de kilomètres au sud-ouest de Bangkok, le marché flottant de Damnoen Saduak rassemble chaque matin des dizaines de pirogues chargées de fruits, de légumes et de plats préparés. Installé sur un réseau de canaux creusé au XIXe siècle dans la province rurale de Ratchaburi, il témoigne d'une époque où la vie quotidienne thaïlandaise s'organisait autour de l'eau.

Pourquoi visiter Damnoen Saduak

Damnoen Saduak est l'un des marchés flottants les plus connus de Thaïlande, popularisé à l'international par son apparition dans le film L'Homme au pistolet d'or de la saga James Bond. Au-delà de cette notoriété cinématographique, le site offre un concentré d'éléments visuels caractéristiques du delta thaïlandais : pirogues à longue queue, maisons sur pilotis, marchandes en chemise colorée et chapeau de paille, étals flottants où l'on prépare les soupes de nouilles à bord même des embarcations.

Le marché conserve une fonction marchande, même si sa vocation est aujourd'hui largement touristique. C'est une étape pertinente pour qui veut comprendre l'organisation traditionnelle des canaux (khlongs) et goûter à des spécialités préparées sur l'eau.

Histoire du canal et du marché

L'aménagement du canal de Damnoen Saduak débute en 1866 sous l'impulsion du roi Rama IV, qui souhaite créer une voie navigable reliant les rivières Mae Klong et Tha Chin. Les travaux s'achèvent en 1868. Le canal devient rapidement un axe commercial majeur : les bateaux acheminent les récoltes des zones agricoles vers les centres de consommation. Pour faciliter le maillage, les riverains creusent de nombreux canaux secondaires.

Le marché principal, baptisé Lad Plee, se tenait alors sur le port de débarquement de Damnoen Saduak. Avec l'extension du réseau routier dans les années 1960, le transport fluvial perd son intérêt économique. En 1971, le transport de marchandises sur le canal est officiellement supprimé. Le marché se reconvertit alors vers une activité touristique, devenant l'une des vitrines de la Thaïlande des canaux.

Que voir et que faire sur place

Le marché s'organise autour des berges et de plusieurs jetées d'embarquement. La déambulation peut se faire à pied le long des quais ou en pirogue, selon le temps disponible et l'angle souhaité.

• Les pirogues à longue queue : ces embarcations caractéristiques sillonnent le canal en file continue, certaines transportant uniquement des marchandises, d'autres servant de taxi pour les visiteurs.
• Les étals alimentaires : fruits tropicaux (mangues, ramboutans, mangoustans), soupes de nouilles avec poulet ou canard préparées à bord, brochettes grillées, beignets, crustacés. La spécialité locale à goûter est le gâteau de riz.
• L'artisanat : tissus faits main, chapeaux, bijoux et souvenirs sont également proposés depuis les pirogues ou depuis les boutiques installées sur les berges.
• Les bâtiments sur pilotis : ils abritent restaurants, échoppes et habitations, et donnent au site sa silhouette reconnaissable.

La plupart des marchandes sont des femmes, vêtues de manière traditionnelle, qui préparent et vendent leurs produits depuis l'arrière de leur pirogue.

Informations pratiques

Comptez une demi-journée pour la visite, transport depuis Bangkok inclus. Sur place, prévoyez environ 1h à 2h de déambulation et de promenade en bateau. Plusieurs formules d'embarcation sont proposées au niveau des jetées : pirogues collectives ou taxiboats privés. Les tarifs se négocient au cas par cas, mieux vaut s'accorder sur le prix avant de monter à bord.

Bon à savoir : les distributeurs de billets sont rares aux abords immédiats du marché, prévoyez du liquide en petites coupures. Chapeau, lunettes de soleil et crème solaire sont utiles, le canal offrant peu d'ombre.

Quand y aller

Le marché fonctionne tous les matins. L'activité commence dès 6h, mais les pirogues marchandes sont surtout présentes en début de matinée. À partir de 9h30, l'affluence touristique augmente nettement et le canal peut devenir très encombré, ce qui rend la circulation des bateaux plus lente. Pour une visite plus calme et de meilleures conditions de photographie, mieux vaut arriver tôt.

Côté saison, la période de novembre à février, plus sèche et moins chaude, reste la plus confortable pour ce type de sortie en plein air. La saison des pluies (juin à octobre) n'empêche pas la visite, mais expose à des averses parfois soutenues en milieu de journée.

Comment s'y rendre depuis Bangkok

Damnoen Saduak se trouve dans la province de Ratchaburi, à environ 100 km au sud-ouest de Bangkok.

• En voiture privée ou taxi : selon le trafic au départ de Bangkok, comptez 1h30 à 2h de route. C'est l'option la plus souple pour partir tôt et combiner plusieurs sites dans la même journée.
• En bus régional : des liaisons directes partent de la gare routière de Sai Tai Mai (sud de Bangkok). Le trajet est plus long que la voiture mais reste l'option la plus économique.
• En excursion organisée : de nombreuses agences proposent des formules à la demi-journée ou à la journée, souvent combinées avec d'autres sites du secteur.

À voir dans les environs

La région offre plusieurs sites complémentaires, faciles à combiner avec la visite du marché flottant :

• Le marché sur les voies de Mae Klong, où les étals s'écartent au passage du train, à une trentaine de kilomètres.
• Le Wat Bang Kung, temple historique enserré dans les racines d'un banian.
• Le Wat Bang Khae Noi, connu pour ses bas-reliefs en bois sculpté.
• La mangrove de Klong Kone, pour une sortie nature dans un écosystème côtier préservé.
• Le parc The Garden, à proximité immédiate du marché, avec lac et jardins aménagés.

Questions fréquentes

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