À une trentaine de kilomètres à l'ouest de Bangkok, le canal Mahasawat (28 km) relie la rivière Chao Praya à la rivière Tha Chin. Creusé il y a environ 150 ans sous le règne de Rama IV, il offre aujourd'hui une excursion en barque longue à travers rizières, fermes d'orchidées et marchés de bord d'eau, à l'écart des circuits touristiques classiques.

Pourquoi visiter le canal Mahasawat

Le Mahasawat constitue l'une des rares manières de voir Bangkok par sa face rurale. Là où les klongs du centre-ville ont été en grande partie remblayés ou domestiqués, celui-ci traverse encore des paysages de banlieue agricole : cocotiers, lotus, vergers, exploitations familiales. Selon certains chroniqueurs, le concept même de marché flottant en Thaïlande trouverait son origine sur ce canal, ce qui en fait un site fondateur pour comprendre la culture fluviale du pays.

L'intérêt est triple : un trajet en bateau d'une demi-journée environ, plusieurs haltes thématiques (orchidées, lotus, marché, temple) et une fréquentation modérée comparée à Bang Khu Wiang ou aux marchés flottants plus médiatisés de la périphérie ouest de Bangkok.

Histoire du canal

Le creusement du Mahasawat remonte au règne de Rama IV (milieu du XIXᵉ siècle), à une époque où aucune route ni voie ferrée ne desservait la capitale. Le canal jouait alors un rôle économique de premier plan : il acheminait riz, légumes et produits maraîchers depuis la province jusqu'aux marchés de Bangkok. Reliant Bangkok Noi à la rivière Tha Chin, il faisait partie d'un réseau dense qui irriguait toute la plaine centrale.

Avec l'essor des routes au XXᵉ siècle, le trafic commercial fluvial a fortement décliné. Le canal a néanmoins conservé sa fonction d'irrigation et reste utilisé par les habitants riverains, qui continuent à l'emprunter en barque pour rejoindre les marchés locaux. C'est de cette superposition entre activité agricole vivante et héritage historique que naît l'intérêt du parcours.

Que voir le long du canal

Les fermes d'orchidées

Première halte habituelle des excursions, les exploitations d'orchidées exploitent le climat humide et la richesse alluviale du canal. Plus d'une vingtaine d'espèces y sont cultivées, souvent en agriculture biologique, pour le marché thaïlandais et l'export. La ferme Thassanee, fréquemment recommandée, ouvre ses serres aux visiteurs : on y observe les techniques de tuteurage, de greffe et de cueillette, avec possibilité d'acheter des bouquets ou des plants.

Les bassins de lotus

Une seconde halte permet de visiter une ferme de lotus, plante omniprésente sur les rives. L'idéal est d'arriver en début d'après-midi, lorsque les fleurs s'ouvrent : selon les variétés, leur teinte va du blanc pur au bleu intense. Les exploitants vendent fleurs fraîches, fleurs séchées et graines comestibles.

Le marché de Don Wai

Implanté à l'ouest de Bangkok, aux abords de la rivière Tha Chin, le marché de Don Wai prolonge la promenade côté gastronomie. Encore peu fréquenté par les visiteurs européens, il rassemble des étals couverts et des barques chargées de produits frais. On y goûte notamment :

• une soupe de nouilles aux légumes accompagnée de canard, spécialité de la maison ;
• des galettes de riz au sésame et au hachis de porc ;
• des chips de banane et des feuilles de mangue séchées ;
• une variété de fruits tropicaux selon la saison.

Le Wat Suwannaram

À la jonction entre Bangkok Noi et le Mahasawat se dresse le Wat Suwannaram (ou Wat Suwan). De la structure d'origine, élevée à l'époque d'Ayutthaya (XVᵉ-XVIᵉ siècle), seule subsiste la salle d'ordination, dont la toiture aux courbes incurvées rappelle une jonque chinoise. Le temple a été restauré sous Rama III au XIXᵉ siècle ; il conserve de cette période d'importantes fresques murales signées Luang Wichijesda et Luang Seniborirak, qui illustrent le Mahanitapa Jataka et constituent un témoignage majeur de l'art Rattanakosin.

Le site est également entouré d'une légende tenace : on prêtait au lieu la présence d'âmes errantes, celles de guerriers exécutés par le roi Taksin durant la guerre Siam-Birmanie, qui auraient hanté le clocher et la cour de l'école attenante.

Informations pratiques

• Durée recommandée : comptez une demi-journée pour combiner trajet en bateau, fermes, marché et temple. Les formules plus courtes existent mais sacrifient l'une des étapes.
• Type d'embarcation : longue barque traditionnelle (long-tail boat), souvent partagée à 6-10 personnes.
• Équipement : chapeau, crème solaire, eau, chaussures faciles à retirer pour les visites de fermes et de temple ; tenue couvrant épaules et genoux pour le Wat Suwannaram.
• Budget : tarif modéré pour une excursion guidée d'une demi-journée incluant transport, bateau et arrêts. Les options indépendantes (transport public + location de bateau sur place) coûtent moins cher mais demandent du temps et un peu de thaï.
• Niveau : accessible à tous, y compris en famille.

Quand y aller

La meilleure période s'étend de novembre à février : ciel dégagé, températures supportables, débit du canal stable. À l'inverse, la saison des pluies et des crues, de mai à octobre, peut compliquer la navigation, voire entraîner l'annulation des excursions en cas de fortes précipitations. Mars et avril restent navigables mais la chaleur, souvent supérieure à 35 °C, rend le trajet éprouvant.

Pour les fleurs de lotus, privilégiez une arrivée sur les bassins en milieu d'après-midi.

À voir dans les environs

Le Mahasawat se combine naturellement avec d'autres sites de la périphérie ouest de Bangkok :

• le marché flottant de Khlong Lat Mayom, plus animé et fréquenté par les locaux ;
• le marché flottant de Taling Chang, accessible en une journée depuis le centre ;
• le Wat Samphran (Dragon Temple), à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest ;
• le Wat Phra Pathom Chedi à Nakhon Pathom, plus haut stupa du pays.

Comment s'y rendre

Le canal se trouve à environ 30 km à l'ouest du centre de Bangkok. Trois options :

• Excursion organisée : la solution la plus simple, avec prise en charge à l'hôtel, bateau privé ou partagé et arrêts inclus.
• Transport public : bus depuis le terminal sud (Sai Tai Mai) ou train depuis la gare de Thonburi en direction de Salaya, puis taxi ou tuk-tuk jusqu'à un embarcadère. Possibilité ensuite de louer une barque à l'heure.
• Taxi privé : compromis entre flexibilité et confort, surtout en groupe.

FAQ

Préparer votre voyage

Le canal Mahasawat s'intègre facilement à un séjour de plusieurs jours à Bangkok. Pour bâtir un itinéraire sur mesure incluant cette excursion fluviale, consultez nos suggestions de voyage en Thaïlande.