À Bangkok, la maison de Jim Thompson conserve la résidence et la collection d'art asiatique réunies par l'Américain qui relança l'industrie de la soie thaïlandaise au milieu du XXe siècle. L'ensemble, construit en bois de teck aux abords du canal de Saen Saep, se visite uniquement en visite guidée et donne un aperçu rare de l'architecture résidentielle thaïe traditionnelle.

Pourquoi visiter la maison de Jim Thompson

Le site combine plusieurs intérêts qui justifient une à deux heures de visite. C'est d'abord un exemple soigné d'architecture domestique thaïe ancienne, transposée au cœur de Bangkok à partir de matériaux récupérés. C'est ensuite une collection privée d'art d'Asie du Sud-Est (statuaire bouddhique, peintures, mobilier, textiles) et de porcelaines chinoises, présentée dans son cadre d'origine plutôt que dans un musée classique. C'est enfin un récit, celui d'un Américain devenu industriel de la soie en Thaïlande, dont la disparition reste irrésolue à ce jour.

Histoire : Jim Thompson, la soie et une disparition

De l'OSS au Siam

Originaire du Delaware, aux États-Unis, James H. W. Thompson sert pendant la Seconde Guerre mondiale comme officier de l'OSS, l'ancêtre de la CIA. Il s'installe à Bangkok en 1946, à environ quarante ans, et choisit la Thaïlande comme nouvelle base de vie après ses missions en Asie du Sud-Est.

La relance de la soie thaïlandaise

Constatant le déclin de l'artisanat local face aux textiles industriels, Thompson fonde la Thai Silk Company avec George Barrie pour structurer la filière et exporter la soie thaïe vers les capitales européennes. Sa collaboration avec la costumière Irene Sharaff pour la comédie musicale The King and I de Rodgers et Hammerstein donne à ces tissus une visibilité internationale durable et installe la soie thaïe sur la scène de la mode.

La maison, construite à la fin des années 1950

Sur un domaine de 1 600 m², Thompson fait monter un ensemble de six bâtiments traditionnels reliés par des passerelles, dans le style des maisons d'Ayutthaya du XIXe siècle. Les matériaux proviennent en grande partie de structures anciennes du quartier de Bangkrua, démontées puis acheminées par la rivière avant d'être réassemblées. L'ensemble est intégralement bâti en bois de teck.

Une disparition non élucidée

En 1967, Jim Thompson disparaît lors d'un séjour dans les Cameron Highlands, en Malaisie. Aucune trace n'est jamais retrouvée. Plusieurs hypothèses circulent : accident en forêt, enlèvement, assassinat lié à un passé de renseignement. Des rumeurs évoquent des liens avec le leader du Parti communiste de Malaisie. Un documentaire sorti en 2017 reprend la thèse de l'assassinat. La maison passe alors sous la gestion de la fondation James HW Thompson, placée sous le patronage de la princesse Maha Chakri Sirindhorn.

Que voir sur place

L'architecture et les jardins

La façade rouge caractéristique se distingue depuis le canal de Saen Saep. Les six pavillons reliés par passerelles, le jardin tropical et le grand salon (ancien atelier de tissage) illustrent la manière dont Thompson a recomposé un habitat traditionnel à partir d'éléments récupérés.

La collection d'art asiatique

Les pièces présentées proviennent principalement d'Asie du Sud-Est et de Chine :

• statues de Bouddha en bois et bronze, debout ou assis ;
• peintures et gravures illustrant des épisodes de la vie de Bouddha et du Vessantara Jataka ;
• mobilier et textiles en provenance de Birmanie, du Laos et du Cambodge ;
• porcelaines chinoises bleues et blanches, introduites en Thaïlande entre le XVIe et le XVIIe siècle, qui constituent l'un des points forts de la collection.

Soie et boutique

Une boutique sur place vend des créations en soie de la marque Jim Thompson : foulards, châles, coussins, chemises. Le musée programme également, par périodes, des spectacles de danse traditionnelle.

Infos pratiques

Adresse : 6 Soi Kasemsan 2, Rama 1 Road, Bangkok. Le site est ouvert toute l'année ; horaires et tarifs étant susceptibles d'évoluer, vérifiez-les sur le site officiel avant votre venue. Le tarif d'entrée reste modéré, avec un prix réduit pour les étudiants et la gratuité pour les jeunes enfants accompagnés.

• Visite guidée obligatoire : pas de visite libre. Guides disponibles en français, anglais, chinois, japonais et thaï.
• Durée : prévoir environ 1h à 1h30 sur place, jardin compris.
• Photographie interdite à l'intérieur des bâtiments, autorisée dans les jardins.
• Tradition : on entre pieds nus dans les pavillons ; chaussures et sacs sont déposés à l'accueil.

Comment s'y rendre

• Métro aérien (BTS) : station National Stadium, à 200 m du musée. C'est l'accès le plus simple depuis le centre.
• Bateau : Saen Saep Express Boat jusqu'au ponton Tha Saphan Hua Chang, situé en face du site.
• Taxi ou tuk-tuk : utilisable mais souvent ralenti par le trafic ; demandez « Jim Thompson House, Soi Kasemsan 2 ».

Quand y aller

Bangkok se visite toute l'année, mais la saison sèche (de novembre à février) reste la plus confortable, avec des températures plus modérées et peu de pluie. La maison étant un site couvert et ombragé, elle constitue aussi une bonne option en pleine saison chaude (mars-avril) ou pendant les averses de mousson. Pour limiter l'attente, privilégiez les visites en début de matinée ou en fin d'après-midi, hors créneaux des groupes.

À voir dans les environs

La maison se prête bien à un programme d'une journée combiné avec d'autres sites du centre de Bangkok :

• Le Wat Traimit, qui abrite un Bouddha en or massif ;
• Wat Saket et son mont d'Or, pour une vue dégagée sur la ville ;
• Musée du patrimoine de Yaowarat, sur l'histoire de la communauté chinoise locale ;
• Temple de Marbre, pour un autre exemple d'architecture religieuse remarquable.

Questions fréquentes

Pour intégrer la maison de Jim Thompson dans un itinéraire complet de Bangkok et de Thaïlande, consultez nos voyages en Thaïlande.