À une heure de route au nord-ouest de Lampang, le parc national de Chae Son protège 592 km² de montagnes, de forêts denses et de sources thermales. Cascades à plusieurs niveaux, grottes calcaires et bassins chauds aménagés en font une halte naturaliste appréciée lors d'un itinéraire dans le nord de la Thaïlande.

Pourquoi visiter le parc national de Chae Son

Chae Son combine trois atouts rares dans une même aire protégée : un réseau de sources thermales dont la température atteint 70 à 80 °C en amont, plusieurs cascades à étages accessibles par sentiers, et un complexe de grottes calcaires ornées de stalactites. Le parc reste fréquenté principalement par les visiteurs thaïlandais, ce qui en fait une alternative plus calme aux parcs nationaux les plus médiatisés du nord. La sanctuarisation du site par le Département royal des forêts a permis de préserver une biodiversité dense, avec plus de 140 espèces d'oiseaux répertoriées.

Que voir et que faire à Chae Son

Les sources thermales et les bassins de baignade

Les sources émergent d'une butte rocheuse à quelques minutes du centre d'accueil. En amont, l'eau est trop chaude pour la baignade : elle se déverse ensuite dans des bassins aménagés à environ 40 °C, accessibles à ciel ouvert ou dans des cabanes en bois louables sur place. Les visiteurs locaux y font cuire des œufs, simplement déposés en panier sur les vasques bouillantes — une tradition entrée dans les usages du parc.

Les cascades

• Cascade Mae Son : la plus accessible, à 1,5 km du centre d'accueil. Elle s'écoule sur six niveaux et se parcourt sans guide.

• Cascades Mae Mon et Mae Khun : plus reculées, à environ 5 km du bureau d'accueil. Les sentiers sont escarpés et l'accompagnement d'un guide ou d'un ranger est requis.

Les grottes et le Wat Pha Ngam

Au nord-est du parc, plusieurs grottes calcaires bordent le Wat Pha Ngam, un temple bouddhiste construit à flanc de colline. La grotte de Pha Ngam est la plus vaste : ses 400 premiers mètres se parcourent facilement, entre stalactites et stalagmites. À 600 m de la route principale, la grotte de Tham Luk abrite des vestiges fossiles qui justifient un détour pour qui s'intéresse à la géologie.

Faune et avifaune

La chaîne de montagnes de Khun Tan, où s'inscrit le parc, abrite une faune variée : porc-épic de Malaisie, cerf aboyeur, sambar, serrow indochinois et sangliers fréquentent les sous-bois. Les ornithologues y croisent le gros-bec à ailes tachetées, le bulbul strié, le gobe-mouche saphir, l'akalat de Tickell, le pic à huppe jaune, le rossignol de l'Himalaya, la fauvette à gorge brune ou encore le geai à face blanche. Côté reptiles, on signale le serpent nageur de Yunnan, le serpent des arbres verts et la tortue à grosse tête.

Informations pratiques

• Centre d'accueil : ouvert en journée, généralement de 7h à 18h.

• Entrée : payante (tarif standard pour les parcs nationaux thaïlandais, demi-tarif pour les enfants), avec un supplément modique pour le stationnement. Vérifiez les montants à jour avant le départ.

• Hébergement sur place : bungalows près de l'entrée et emplacements de camping avec tentes et sacs de couchage fournis. Sanitaires communs.

• Équipement : maillot et serviette pour les bains, chaussures fermées pour les sentiers, lampe frontale pour les grottes.

Quand y aller

La fenêtre la plus confortable s'étend de novembre à février : ciel dégagé, températures fraîches en altitude, sentiers secs. Mars et avril sont chauds et parfois enfumés par les brûlis agricoles régionaux. La saison des pluies, qui s'installe à partir de mai, rend les sentiers boueux ; le parc ferme habituellement de début juillet à fin août en raison des précipitations les plus intenses.

Comment s'y rendre

Le parc se situe à 75 km au nord-ouest de Lampang, 85 km de Chiang Mai et 180 km de Chiang Rai. En voiture depuis Lampang, prenez la route 1039 à l'ouest de la ville, puis bifurquez à droite sur la route 1157 en direction de Mueang Pan. Après une cinquantaine de kilomètres, suivez le panneau « Chae Son National Park » qui indique la route 1252 ; le centre d'accueil se trouve à 3 km au-delà du dernier panneau. Le bus public et le songthaew permettent une approche partielle, mais un véhicule privé reste le moyen le plus pratique pour circuler entre les différents points d'intérêt du parc.

À voir dans les environs

Chae Son s'intègre facilement à un itinéraire dans le nord thaïlandais. Côté est, Lampang conserve une atmosphère provinciale et des temples lanna remarquables. À l'ouest, la région de Chiang Mai donne accès à plusieurs sites naturels et culturels :

• La chute de Mae Kham Pong, dans un village de montagne réputé pour son écotourisme.

• Les chutes de Bua Tong, dont les concrétions calcaires permettent une remontée à pieds nus.

• Bo Sang, le village des ombrelles, pour l'artisanat traditionnel.

• Le marché de Warorot à Chiang Mai, pour une immersion urbaine.

Pour intégrer Chae Son à un séjour sur mesure dans le nord thaïlandais, consultez nos idées de voyage en Thaïlande.