À 20 km au sud d'Ayutthaya et environ 60 km au nord de Bangkok, Bang Pa In occupe une boucle du Chao Phraya, dans la plaine centrale thaïlandaise. La ville doit sa notoriété à un palais d'été royal réhabilité au XIXe siècle et à un temple bouddhiste de style néo-gothique, deux ensembles architecturaux qui justifient à eux seuls une excursion à la journée depuis Ayutthaya ou la capitale.

Pourquoi visiter Bang Pa In

Bang Pa In offre un contraste rare en Thaïlande : sur un même site cohabitent un palais royal mêlant influences siamoises, chinoises et européennes, et un temple bouddhiste construit en 1878 sur le modèle d'une église gothique. Ce métissage architectural reflète l'ouverture diplomatique du règne de Rama V et la volonté des souverains de Bangkok d'inscrire la Thaïlande dans le concert des nations modernes. La ville constitue une étape complémentaire à la visite des ruines d'Ayutthaya, accessible en moins de 20 minutes de train.

Aux origines de Bang Pa In

Le toponyme prête à débat. Une première hypothèse rattache le nom à Bang Khadan ou Bang Kradan, formule signifiant « champ de plaine », en référence aux terres agricoles du bassin fertile du Chao Phraya. Une seconde lecture y voit une contraction de Bang Phra In, soit « lieu d'Indra », expression dérivée d'Inthraracha, ancien titre porté par le roi Songtham lorsqu'il était prince héritier.

La localité a changé de nom à plusieurs reprises. Les soldats d'Ayutthaya la baptisèrent Khwaeng Uthai. En 1910, elle fut élevée au rang de district sous le nom de Phra Ratchawang. Le toponyme actuel, Bang Pa In, est acté en 1915 dans les archives administratives.

L'histoire récente du site se confond avec celle du palais royal. En 1632, le roi Prasat Thong fit ériger un palais d'été sur les berges du fleuve, comprenant salle du trône, tours de guet et résidences privées au sein de jardins boisés. Après le sac d'Ayutthaya par les Birmans en 1767, l'ensemble fut abandonné. Il fallut attendre le milieu des années 1850 et l'impulsion de Rama IV pour que le palais retrouve sa fonction de résidence royale, fonction qu'il conserva sous Rama V puis ses successeurs.

À voir et à visiter

Le Palais royal de Bang Pa In

Le complexe se parcourt à pied, en voiturette électrique louée sur place ou à vélo. Deux pavillons concentrent l'attention. Le Phra Thinang Wehat Chamrung, traduit par « Illumination suprême », adopte un design chinois avec toitures à tuiles vernissées et boiseries laquées. L'Aisawan Thiphya-Art, ou « Foyer céleste de la liberté personnelle », est édifié au milieu d'un bassin et constitue l'une des images emblématiques de la Thaïlande royale.

Le palais a accueilli de nombreux hôtes étrangers de premier rang. Le tsarévitch Nicolas, futur Nicolas II de Russie, fut le premier invité de marque à y séjourner. Suivirent l'infante Elena d'Espagne, la reine Beatrix des Pays-Bas et Elizabeth II du Royaume-Uni. Pour davantage de détails sur le complexe, consultez la fiche dédiée au Palais Royal de Bang Pa In.

Le Wat Niwet Thammaprawat

Construit en 1878 sur ordre de Rama V — la date figure sur l'horloge du clocher —, ce temple bouddhiste tranche radicalement avec les codes de l'architecture religieuse siamoise. L'architecte italien Joachim Grassi en a dessiné les plans comme une réplique d'église néo-gothique européenne : nef à voûtes d'ogives, vitraux, clocher pointu. À l'intérieur, des statues de Bouddha occupent l'emplacement de la croix et les images dévotionnelles remplacent les martyrs chrétiens.

Le temple est implanté sur une île du Chao Phraya, face au palais. L'accès se fait par un funiculaire à câble installé au départ du parking du complexe royal, traversée brève mais inhabituelle qui ajoute au charme du lieu.

Informations pratiques

Comptez une demi-journée à une journée complète pour visiter le palais et le Wat Niwet. Le palais demande 2 à 3 heures de visite à pied, le temple environ une heure incluant la traversée. Une tenue couvrant épaules et genoux est exigée à l'entrée du palais comme du temple ; des sarongs sont prêtés à l'accueil si besoin. Les billets s'achètent sur place et les tarifs restent modérés.

Quand partir

La plaine centrale thaïlandaise connaît un climat tropical à trois saisons. La saison fraîche, de novembre à février, offre les conditions les plus confortables : températures autour de 25-30 °C, faible humidité et précipitations rares. La saison chaude, de mars à mai, voit le mercure dépasser régulièrement 35 °C. La saison des pluies s'étend de juin à octobre, avec des averses souvent brèves mais intenses en fin de journée. Pour la visite des jardins du palais, privilégiez la matinée afin d'éviter la chaleur.

Comment s'y rendre

• Depuis Ayutthaya en train : le trajet ne dure qu'une quinzaine de minutes, c'est l'option la plus rapide et la moins coûteuse.
• Depuis Ayutthaya en songthaew : les pick-up jaunes partent du marché Chao Prom et rejoignent Bang Pa In en environ 45 minutes.
• Depuis Bangkok en train : depuis la gare de Hua Lamphong ou Krung Thep Aphiwat, comptez environ 1h30 de trajet direct.
• En taxi ou voiture privée : option confortable pour combiner Bang Pa In avec les sites majeurs d'Ayutthaya dans la même journée.

Dans les environs

• Les ruines d'Ayutthaya, ancienne capitale du royaume de Siam, classée à l'UNESCO.
• Le Wat Chai Watthanaram, l'un des temples khmérisants les plus photogéniques d'Ayutthaya.
• Le Wat Mahathat et sa célèbre tête de Bouddha enserrée dans les racines d'un figuier.
• Le Musée national Chao Sam Phraya, qui rassemble les pièces issues des fouilles d'Ayutthaya.
• Le Wat Yai Chai Mongkhon et son grand chedi commémoratif.

Pour intégrer Bang Pa In dans un itinéraire plus large, consultez nos suggestions de voyages en Thaïlande.