Le Wat Phra That Cho Hae se dresse sur une colline boisée au sud-est de Phrae, dans le nord de la Thaïlande. Son chedi doré de 33 mètres abrite, selon la tradition, une relique des cheveux du Bouddha enveloppée dans un tissu de soie — d'où son nom, qui signifie « Temple de la relique enveloppée de tissu de satin ». C'est l'un des sanctuaires les plus vénérés de la région Lanna, et un lieu de pèlerinage actif pour les fidèles bouddhistes thaïlandais.

Pourquoi visiter le Wat Phra That Cho Hae

Le temple compte parmi les douze stupas vénérés du Nord de la Thaïlande, chacun associé à un signe astrologique. Ici, le Tigre symbolise le signe de Phrae, et les fidèles nés sous ce signe viennent y prier en priorité. Au-delà de sa fonction religieuse, le site offre un panorama dégagé sur la campagne environnante et permet d'observer une architecture Lanna bien préservée, loin des circuits touristiques saturés de Chiang Mai ou Chiang Rai.

La croyance populaire attribue aussi aux reliques un pouvoir favorisant la fertilité, ce qui explique l'affluence régulière de couples et de familles thaïlandaises.

Histoire du temple

Le Wat Phra That Cho Hae a été fondé au temps du royaume de Sukhothai. Le chedi central aurait été commandé par le roi Phaya Lithai au XIVe siècle pour protéger les reliques sacrées : les cheveux du Bouddha, mais aussi, selon la tradition, une partie de son coude. Ces reliques sont attribuées au roi indien Ashoka, qui les aurait fait parvenir en Asie du Sud-Est au IIIe siècle avant J.-C. — une attribution qui relève davantage de la légende fondatrice que de l'histoire documentée.

Au fil des siècles, les souverains successifs de Sukhothai ont contribué à l'embellissement du complexe. Dans les années 1920, le moine vénéré Khruba Siwichai, figure majeure du bouddhisme du Nord thaïlandais, a mené une importante campagne de restauration qui a fixé l'aspect actuel du sanctuaire.

Que voir sur le site

Le chedi doré de 33 mètres

Pièce maîtresse du complexe, le chedi recouvert de cuivre doré domine l'ensemble. C'est autour de lui que les pèlerins effectuent leurs circumambulations rituelles, bougies et fleurs de lotus à la main.

Le Viharn principal

Adjacent au chedi, ce grand bâtiment au toit à plusieurs niveaux abrite une statue dorée du Bouddha en mudra Bhumisparsha — la posture dite « d'Appel à la Terre à témoigner ». Les murs intérieurs sont ornés de peintures et de motifs traditionnels Lanna.

Le Viharn secondaire et l'image Phra Chao Than Chai

À côté, un second viharn renferme une statue du Bouddha méditant sur un Naga, le serpent mythologique protecteur. Plus loin, le sanctuaire de Phra Chao Than Chai conserve une image sacrée particulièrement vénérée par les fidèles locaux.

La section dédiée à Guanyin

Une partie du temple est consacrée à Guanyin, déesse chinoise de la miséricorde, témoignage de l'influence culturelle sino-thaïlandaise sur le bouddhisme du Nord.

Le festival de mars

Chaque année, en mars, le temple est au cœur d'une semaine de festivités. Une procession traverse Phrae avec des fidèles en costumes traditionnels Lanna et des éléphants parés. Les soirées au temple alternent prières, sermons, danses et un concours de battement de tambour qui attire les communautés des villages voisins. C'est l'un des rendez-vous bouddhistes les plus marquants du nord de la Thaïlande.

Quand y aller

La saison sèche, de novembre à février, offre les conditions les plus confortables : températures modérées, faible humidité, ciel dégagé. Mars correspond au festival, mais aussi au début de la saison chaude et parfois à des épisodes de brume saisonnière dans le nord. La mousson (juin à octobre) rend la végétation luxuriante mais les marches d'accès peuvent être glissantes.

Pour la visite quotidienne, le matin tôt ou en fin d'après-midi reste le meilleur compromis entre lumière et fraîcheur.

Informations pratiques

• Entrée : gratuite, donation libre appréciée pour l'entretien du site.
• Durée de visite : comptez 1h30 à 2h pour parcourir l'ensemble du complexe.
• Tenue : épaules et genoux couverts, chaussures à retirer avant d'entrer dans les bâtiments sacrés.
• Accessibilité : environ 120 marches depuis le parking, peu adapté aux personnes à mobilité réduite.
• Sur place : kiosques de nourriture et de souvenirs au pied de l'escalier.

Comment s'y rendre

Le temple se trouve à environ 9 km au sud-est du centre-ville de Phrae. Depuis le marché de Talat Preeda, des Songthaews (pick-ups partagés) assurent la liaison à tarif modéré. Le taxi privé reste une option simple si vous voyagez en groupe ou avec des bagages.

Une fois au parking, l'accès au temple se fait par un escalier d'environ 120 marches, encadré de statues de nagas qui ondulent le long de la rampe.

À voir dans les environs

La province de Phrae et les régions voisines concentrent plusieurs sites Lanna majeurs :

• Le centre historique de Phrae, avec ses maisons en teck et ses ruelles paisibles.
• Le Wat Chom Sawan, temple birman remarquable au cœur de la ville.
• La Maison Baan Sao Nak, demeure traditionnelle sur pilotis à Lampang.
• Le Wat Phra That Lampang Luang, l'un des plus beaux temples Lanna du pays.
• Les ruines de Si Satchanalai, ancienne cité sœur de Sukhothai.

Pour intégrer le Wat Phra That Cho Hae à un itinéraire plus large dans le nord de la Thaïlande, consultez nos suggestions de voyages en Thaïlande.