Temple bouddhiste achevé en 1894 sous le règne de Rama V, le Wat Chom Sawan se distingue par son architecture en bois de teck de style Thai Yai, témoignage rare de l'art shan dans le nord de la Thaïlande. Situé à Phrae, il complète bien la visite des grands temples lanna de la province.

Pourquoi visiter le Wat Chom Sawan

Le Wat Chom Sawan ne figure pas parmi les sites les plus monumentaux de Phrae, mais il occupe une place singulière dans le paysage religieux du nord thaïlandais. Là où la majorité des temples des environs relève du style lanna, celui-ci illustre l'expression artistique des Shan, communauté birmane installée dans la région à la fin du XIXe siècle. L'ensemble est entièrement bâti en bois indigène, sans recours à d'autres matériaux porteurs, et ses toitures à plusieurs niveaux marquent immédiatement la silhouette du sanctuaire. Pour les voyageurs intéressés par l'architecture religieuse comparée, c'est une étape pertinente.

Histoire

La fin du XIXe siècle voit le teck devenir l'or vert du nord de la Thaïlande. Des commerçants originaires de l'État Shan, au Myanmar, immigrent à Phrae pour travailler dans cette industrie, employés notamment par une compagnie britannique d'exploitation forestière. Lorsque l'activité prospère, deux chefs respectés de la communauté shan, Hoi Kanti et Kham Ong, décident de financer la construction d'un monastère pour leur communauté. Le temple est achevé en 1894.

Quelques années plus tard, une révolte locale entraîne le pillage du sanctuaire, qui sera restauré une fois l'ordre rétabli. La majorité des structures les plus raffinées que l'on observe aujourd'hui datent de la période 1910-1912. Ces travaux d'embellissement résultent d'une collaboration entre Jong Nanta, dirigeant de la compagnie britannique de teck, et Mae Thao Kui, fille du chef de tribu shan. En 1990, le Wat Chom Sawan est inscrit sur la liste des monuments nationaux de la Thaïlande.

Que voir sur place

Le vihara et sa porte d'entrée

Le vihara s'organise en deux halls successifs : un premier espace encadré de colonnes latérales, suivi d'un hall central dont les colonnes sont disposées en damier. La porte d'entrée constitue l'élément le plus remarquable de l'extérieur : conçue en ogive, elle est bordée de deux voûtes surmontant des escaliers d'accès. Au-dessus, une toiture à cinq étages superposés s'élève en surfaces carrées juxtaposées, chaque niveau plus étroit que le précédent. Le sommet est coiffé d'une ombrelle métallique à plusieurs registres, signature de l'architecture birmane.

Le bouddha Luang Pho San

À l'intérieur du vihara trône Luang Pho San, le bouddha principal du temple. Représenté en position de lotus dans l'attitude de la soumission de Mara, il porte un halo de flamme sur la poitrine, comme le célèbre bouddha de Phitsanulok. Sa particularité tient à son matériau : il est constitué de fibres de bambou laquées et vernissées, technique relativement rare en Thaïlande.

Le stupa et le bouddha secondaire

Au sud-est du vihara s'élève un stupa en briques. Une niche fleurie y est aménagée, abritant un bouddha secondaire devant lequel les fidèles déposent encens et offrandes. Au sommet du stupa, la pointe dorée est coiffée d'une hti, l'ombrelle ornementale propre aux stupas et pagodes birmans. Un petit musée installé dans l'enceinte du vihara complète la visite, surtout intéressant pour les voyageurs accompagnés d'enfants.

Quand y aller

Comme l'ensemble du nord de la Thaïlande, Phrae se visite plus confortablement de novembre à février, période sèche aux températures modérées. Mars et avril sont chauds, et la saison des pluies (juin à octobre) peut compliquer les déplacements en deux-roues, transport souvent privilégié pour rejoindre le temple. La fréquentation reste faible toute l'année, le site étant peu touristique.

Infos pratiques

L'entrée est symbolique pour les étrangers et libre pour les Thaïlandais. Le temple est ouvert en journée, du matin au soir ; mieux vaut éviter les heures de cérémonie si l'on souhaite circuler librement. Comptez environ 1 heure pour la visite, davantage si vous prenez le temps d'observer les détails de la charpente. Tenue couvrant épaules et genoux exigée, comme dans tous les sanctuaires bouddhistes.

Comment s'y rendre

Phrae est reliée à Bangkok par une liaison aérienne d'environ 1h15 depuis l'aéroport de Don Muang, avec plusieurs vols par semaine selon les saisons. Le bus de nuit depuis Bangkok constitue une alternative économique. Une fois sur place, le Wat Chom Sawan se trouve dans le tambon de Thung Kwao, à environ 1 km du Palais de la Ville en suivant la route 101. La marche est envisageable depuis le centre, sinon la location d'un vélo, d'un scooter ou d'une voiture auprès des hôtels reste la solution la plus simple : les tuk-tuks sont peu nombreux dans cette partie du pays.

Aux alentours

Phrae compte plusieurs sanctuaires complémentaires à inclure dans une même journée :

• Le Wat Sa Bo Kaeo, autre temple de style birman, à 500 mètres du Wat Chom Sawan ;
• Le Wat Luang, monument bouddhiste le plus connu de la ville ;
• Le Wat Phrabat Ming Muang Worawihan, dans le centre historique.

Pour prolonger la thématique des temples du nord, le Wat Phra That Cho Hae et le Wat Phra That Lampang Luang figurent parmi les étapes incontournables de la région.

Questions fréquentes

Pour intégrer Phrae et ses temples shan dans un itinéraire plus large, consultez nos voyages en Thaïlande.