Le parc forestier de Phae Muang Phi tire sa réputation de ses formations rocheuses en forme de champignons, sculptées par l'érosion dans une lande aride du nord de la Thaïlande. Situé à une dizaine de kilomètres du centre de Phrae, ce site géologique surprend par son contraste avec les forêts de teck et les rizières environnantes.

Pourquoi visiter Phae Muang Phi

Le nom « parc forestier » prête à confusion : la végétation y est clairsemée, et l'intérêt du lieu est avant tout minéral. Sur 27 hectares, des piliers de pierre coiffés d'un chapeau plus dur émergent du sol comme une forêt fossile. Le paysage évoque, à plus petite échelle, les cheminées de fées de la Cappadoce. Quelques plantes adaptées au sol sec et aux conditions arides complètent ce décor inhabituel pour la région.

L'absence de droit d'entrée et la fréquentation modérée font de Phae Muang Phi une halte intéressante pour qui voyage dans la province de Phrae, encore peu parcourue par les circuits classiques.

Histoire et légende du site

Le site a été déclaré parc forestier en mars 1981 et placé sous protection en raison de la singularité de ses formations géologiques. Le nom Phae Muang Phi se traduit par « bosquet de la ville fantôme », en référence à une légende locale.

Selon ce récit, une vieille dame partie chercher des pousses de bambou s'égara dans la forêt. Elle y découvrit des lingots d'or et d'argent et fut tentée de les emporter, mais l'ange protecteur du lieu l'empêcha de sortir tant qu'elle ne renoncerait pas à ce trésor. Elle finit par s'en détourner et regagna son village saine et sauve. Lorsque les hommes du village apprirent l'existence des richesses, ils s'aventurèrent à leur tour dans la forêt malgré ses avertissements : la forêt les engloutit. Le nom du site rappelle ces villageois disparus, dont les esprits hanteraient encore les rochers.

Que voir sur place

Le site se compose principalement d'une vaste étendue parsemée de rochers champignons. La plupart mesurent entre 70 et 90 cm de haut, mais certaines formations atteignent plusieurs mètres et dominent le paysage. Leur silhouette caractéristique vient d'une érosion différentielle : le vent et les pluies ont décomposé les couches tendres des roches sédimentaires, laissant intacte une coiffe plus résistante qui couronne chaque pilier.

Plusieurs sentiers permettent de circuler entre les formations. L'un d'eux mène en direction du col Phra That Cho Hae et offre des points de vue sur les falaises environnantes. La marche reste accessible mais le sol meuble et l'absence d'ombre rendent le parcours fatigant aux heures chaudes.

Près du parking, un petit point de restauration permet de prendre une collation. Le site se visite en quelques heures et ne nécessite pas d'équipement particulier, hormis de quoi se protéger du soleil.

Infos pratiques

Le parc ne facture pas de droit d'entrée, mais une boîte à dons placée à l'accueil permet de contribuer à l'entretien des sentiers et des aménagements. Les horaires d'ouverture peuvent varier selon la saison ; il est prudent de se renseigner localement avant de partir.

Prévoyez de l'eau, un chapeau et des chaussures fermées : le sol est sablonneux et caillouteux, et l'ombre rare en milieu de journée.

Quand y aller

La période la plus agréable s'étend de décembre à février, lorsque les températures sont plus fraîches et l'air plus sec. La saison des pluies, de juin à octobre, rend les sentiers glissants et peut altérer la lisibilité des formations. Les mois de mars à mai sont marqués par une forte chaleur et, par endroits, par les fumées des brûlis agricoles qui réduisent la visibilité dans tout le nord du pays.

Comment s'y rendre

Le parc se trouve à environ 10 à 12 km du centre de Phrae, et à environ 565 km au nord de Bangkok via la route nationale. La desserte par transports publics est limitée : la solution la plus simple consiste à louer un songthaew pour la journée depuis Phrae, ou à utiliser un véhicule de location. Comptez un tarif modéré pour un aller-retour avec attente sur place ; il est d'usage de négocier le prix avant le départ.

Phrae elle-même est reliée à Bangkok par bus de nuit et par avion via l'aéroport régional, puis par la route depuis Chiang Mai ou Lampang.

Aux alentours

La province de Phrae compte plusieurs sites complémentaires à une visite de Phae Muang Phi :

• le Wat Chom Sawan, temple de style shan en bois de teck ;

• le Wat Phra That Cho Hae, sanctuaire majeur de la province ;

• les forêts de teck de Phrae, parcourables à pied, à vélo ou à cheval.

Pour prolonger l'itinéraire vers la province voisine de Lampang, la maison Baan Sao Nak et le Wat Phra That Lampang Luang figurent parmi les étapes de référence.

Pour intégrer Phae Muang Phi à un itinéraire complet dans le nord du pays, consultez nos suggestions de voyage en Thaïlande.