Au large des côtes de Rayong, à 220 km au sud-est de Bangkok, l'île de Koh Samet dévoile 7 km de plages au sable blanc dans le golfe de Thaïlande. Classée parc national depuis 1981, cette escapade prisée des Bangkokiens combine eaux turquoise, forêt tropicale préservée et ambiance balnéaire décontractée. Accessible en weekend depuis la capitale, elle séduit autant les amateurs de farniente que les voyageurs en quête d'une parenthèse iodée loin des foules de Phuket ou Koh Samui.

En bref

Histoire et patrimoine de Koh Samet

Le nom de Koh Samet vient du cajeput, un arbre qui pousse abondamment sur les collines de l'île. Les riverains en tirent une source de revenu lucrative grâce à l'huile de cajeput, extraite des feuilles et des rameaux. Au XIIIe siècle, l'île faisait office d'escale pour les marins et de retraite pour les flibustiers qui sillonnaient le golfe de Thaïlande.

L'île reçoit ses lettres de noblesse au XIXe siècle lorsque le poète Sunthorn Phu la choisit comme cadre de son célèbre poème Phra Aphai Mani, qui raconte les amours malheureuses d'un prince thaïlandais avec une belle sirène aux cheveux blonds. Ce chef-d'œuvre littéraire s'est répandu dans toute la Thaïlande, contribuant à faire connaître l'île insulaire bien avant l'ère du tourisme moderne.

Le tourisme côtier démarre au milieu des années 1980, lorsque les étudiants bangkokiens font de Koh Samet une destination d'évasion et de romance. Depuis le décret royal de 1981, l'île est classée site protégé avec neuf autres îles voisines : elle fait partie intégrante du parc national Khao Laem Ya Mu Ko Samet. La forêt tropicale couvre encore aujourd'hui 80 % du territoire.

Que faire à Koh Samet ?

Explorer les plages de la côte est

De nombreuses plages s'égrènent sur la côte orientale de l'île, chacune avec sa propre ambiance. Voici les principales :

Haad Sai Kaew — Long d'environ 1 km, ce fronton maritime détient le record de fréquentation parmi les plages de l'île. La statue de Phra Aphai Mani, qui représente le prince jouant de la flûte pour sa sirène, s'y dresse face à la mer. Bouées, chaises pliables et matériel de loisir se louent à bas coût auprès des resorts. Les journées sont rythmées par le va-et-vient des jet-skis et des planches à voile, et l'animation continue jusqu'à la nuit entre barbecue, DJ sets et spectacles de feu.

Ao Hin Khok — Au sud de Haad Sai Kaew, cette plage au sable fin et à l'eau claire peu profonde invite à la baignade. Les coins ombragés y sont rares : prévoyez crème solaire et chapeau si vous voulez y passer la journée.

Ao Phai — Coincée entre Haad Sai Kaew et Ao Tubtim, cette plage alterne sable fin et zones rocheuses. Les eaux alentour sont réputées pour leur vie sous-marine, ce qui en fait un bon spot pour le snorkeling.

Ao Tubtim — Bordée par une végétation tropicale dense, cette crique au sable blanc évoque les plages de Koh Samui en version miniature. L'eau y est calme, idéale pour les familles ou pour une journée tranquille loin de l'agitation du nord de l'île.

Ao Nuan — Petite plage isolée accessible à pied depuis Ao Tubtim, elle séduit les voyageurs en quête d'intimité. Pas d'animation bruyante : juste le sable, les arbres et le clapotis des vagues.

Ao Wong Duean — Abritée dans une baie agréable, deuxième plage de l'île par sa taille (400 m de rivage). Quatre établissements balnéaires y sont implantés. L'atmosphère y est plus festive qu'à Ao Tubtim, avec des bars en bord de plage et de nombreux loueurs de matériel de plongée et snorkeling.

Profiter d'Ao Phrao, la plage de la côte ouest

Sur la côte ouest, la plage isolée d'Ao Phrao est fréquentée principalement par la jet-set thaïlandaise. Ses eaux peu profondes en font un spot idéal pour la baignade, et son orientation offre l'un des plus beaux couchers de soleil de l'île. Les hôtels haut de gamme comme l'Ao Prao Resort ou le Paradee y proposent une expérience plus confidentielle qu'à Haad Sai Kaew.

Faire du snorkeling et de la plongée

Les eaux du parc national abritent une vie sous-marine riche. Le snorkeling se pratique facilement depuis les plages d'Ao Phai, Ao Wong Duean ou lors d'excursions vers les îles voisines comme Koh Kudee ou Koh Talu, organisées en bateau à la journée. Tortues de mer, poissons-coffres, poissons-clowns et bancs de barracudas peuplent les récifs. La plongée bouteille reste une activité d'appoint à Koh Samet : pour des spots majeurs, mieux vaut prolonger vers les Similan ou Koh Tao.

Goûter à la cuisine locale

Pour déguster les spécialités locales, dirigez-vous dans l'un des restaurants qui bordent le rivage. Les fruits de mer sont à l'honneur sur toutes les tables : crevettes grillées au sel, calamars sautés au basilic thaï, poisson entier en croûte de sel servi avec sauce nam jim. Les marchés de nuit de Na Dan, près du port, proposent brochettes, salades de papaye verte (som tam) et soupes tom yam à petit prix. Côté dessert, le banana rotee reste incontournable : une crêpe à la pâte croustillante nappée de sauce au chocolat ou de lait concentré.

Météo et climat à Koh Samet

Koh Samet bénéficie d'un microclimat particulier : protégée par sa position dans le golfe, l'île reçoit nettement moins de précipitations que la province de Rayong toute proche. Les températures restent chaudes toute l'année, entre 26 et 33 °C.

Saison sèche (novembre à février) : période la plus agréable. Ciel dégagé, mer calme, hygrométrie supportable. C'est la haute saison touristique.

Saison chaude (mars à mai) : températures grimpant jusqu'à 35 °C, mer plate. Bonnes conditions de baignade mais soleil intense.

Saison des pluies (juin à octobre) : la mousson du sud-ouest apporte des averses, généralement courtes et concentrées en fin de journée. L'île reste accessible et les prix d'hébergement chutent. Septembre est le mois le plus humide.

Quand partir à Koh Samet ?

La période idéale s'étend de novembre à mars, avec un pic en décembre-janvier. Pour éviter la foule des weekends bangkokiens, privilégiez les jours de semaine ou la basse saison de mai-juin (averses brèves, tarifs avantageux, plages quasi désertes). Évitez septembre si vous redoutez les pluies prolongées.

Comment se rendre à Koh Samet ?

Depuis Bangkok en bus + ferry

Depuis Bangkok, prenez un bus au terminal d'Ekkamai pour rejoindre l'embarcadère de Ban Phe, dans la province de Rayong. Comptez environ 3 h 30 de trajet. De Ban Phe, embarquez sur un bateau pour la traversée :

• Ferry : 45 minutes, 50 bahts
• Speedboat : 10 minutes, 200 bahts

Une fois arrivé au petit port de plaisance dans le nord-est de l'île, rendez-vous à Haad Sai Kaew pour régler le droit d'entrée du parc national : 250 bahts par personne.

Aller à Ban Phe en minivan

Pour rejoindre Ban Phe plus rapidement, optez pour un minivan depuis Victory Monument à Bangkok. Les départs sont horaires, et le prix aller-retour oscille entre 300 et 400 bahts. C'est l'option préférée des Thaïlandais pour le weekend.

Se déplacer sur l'île

En songthaew

Les songthaews sont des pick-up aménagés qui desservent tous les quartiers de Koh Samet. Tarifs partagés (40 à 100 bahts selon la destination) ou location privée pour plus de confort.

En moto

Les locaux louent leurs deux-roues autour de 300 bahts par jour. Avant de partir, vérifiez la moto sous tous les angles : photographiez ou filmez chaque rayure pour éviter les litiges au retour. Sur l'île, on roule à gauche, et les routes intérieures sont parfois sablonneuses : prudence.

À pied

L'île étant compacte, les plages du nord-est se rejoignent facilement à pied par des sentiers côtiers ombragés.

Où dormir à Koh Samet ?

L'île propose un éventail d'hébergements adaptés à tous les budgets, du bungalow simple en bord de plage au resort haut de gamme.

Petit budget (15-30 €/nuit)

Guesthouses et bungalows en bois concentrés autour d'Ao Hin Khok, Ao Phai et Ao Tubtim. Confort basique (ventilateur, salle d'eau partagée parfois), mais accès direct à la plage et ambiance backpacker conviviale.

Milieu de gamme (60-120 €/nuit)

Boutique-hôtels et bungalows climatisés autour de Haad Sai Kaew et Ao Wong Duean. Piscine, restaurant sur place, vue mer. Idéal pour un weekend romantique ou un séjour en famille sans renoncer au confort.

Haut de gamme (150 €/nuit et plus)

Lodges et resorts de standing, principalement sur Ao Phrao côté ouest (Ao Prao Resort, Paradee). Spa, plage privative, cuisine raffinée et coucher de soleil sur le golfe. La clientèle thaïlandaise aisée s'y donne rendez-vous.

Pour qui ? Profils voyageurs

• Couples en weekend : Ao Phrao et Ao Wong Duean offrent des cadres romantiques et des resorts intimistes.
• Familles : Haad Sai Kaew pour les enfants (eaux peu profondes, animations) et Ao Tubtim pour le calme.
• Backpackers : Ao Hin Khok, Ao Phai et Ao Nuan pour les bungalows économiques et l'ambiance décontractée.
• Voyageurs en escapade depuis Bangkok : 2 à 3 jours suffisent pour goûter à l'essentiel sans organiser un long déplacement.
• Amateurs de snorkeling : excursions à la journée vers les îles voisines depuis le port de Na Dan.

Conseils insider

• Réservez vos retours en bateau le matin : les ferries du dimanche après-midi sont bondés de Bangkokiens rentrant au travail.
• Apportez du cash : les distributeurs sont rares sur l'île et beaucoup de petits commerces n'acceptent ni carte ni paiement mobile.
• Évitez les jet-skis : les arnaques aux dommages factices restent fréquentes en Thaïlande balnéaire.
• Conservez votre ticket d'entrée du parc : il peut être contrôlé lors de déplacements vers les plages éloignées.
• Pour les plages les plus tranquilles, marchez 15 à 20 minutes au sud d'Ao Wong Duean : Ao Lung Dam et Ao Wai sont quasi désertes en semaine.
• Anti-moustique indispensable en soirée, surtout en saison humide.

À découvrir aussi

Si vous combinez Koh Samet avec d'autres étapes en Thaïlande, ces destinations valent le détour :

• Chanthaburi, ville historique des pierres précieuses à 1 h de route
• Koh Chang, île montagneuse et sauvage à l'est, idéale pour prolonger l'évasion balnéaire
• Koh Mak, petite île familiale entre Koh Chang et Koh Kood
• Koh Kood, l'île la plus préservée du golfe pour décompresser loin des touristes
• Pran Buri, station balnéaire alternative côté ouest du golfe
• Bangkok, point de départ naturel pour rejoindre Koh Samet en weekend

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