Nichée sur la côte est de la Thaïlande, à 230 km de Bangkok, Chanthaburi est un secret bien gardé que peu de voyageurs prennent le temps d'explorer. Cette ville-province conjugue marché aux gemmes mondialement réputé, héritage colonial français, vergers tropicaux et plages préservées. Vous y croiserez aussi bien des tailleurs de saphirs que des pèlerins en route vers Khao Khitchakhut, dans une atmosphère provinciale qui contraste avec l'effervescence des grandes villes thaïes.

En bref

• Pourquoi venir : marché aux pierres précieuses, architecture coloniale, plages calmes, fruits exotiques
• Durée idéale : 2 à 3 jours (4 jours avec le parc national Khao Khitchakhut)
• Quand partir : novembre à février (saison sèche, températures douces)
• Accès depuis Bangkok : 4 h de bus ou minibus (230 km)
• Spécialités : saphirs et rubis, fruits tropicaux (mangoustan, ramboutan, durian), madeleines de Chanthaburi
• À ne pas manquer : Si Chan Road le week-end, la Cathédrale de l'Immaculée Conception, le village de Chanthaboon

Un passé entre Chong, roi Taksin et présence française

Chanthaburi signifie ville de la lune. Ses premiers habitants sont les Chong, une fière tribu vivant essentiellement de la chasse et de la cueillette. Au début du XVIIIe siècle, la cité est tombée aux mains du grand roi Taksin après un assaut épique de 5000 soldats. Sous occupation française pendant 11 ans, Chanthaburi a adopté l'architecture du pays de Molière. De nombreux bâtiments historiques en témoignent encore le long de la rivière.

Par rapport au reste de la Thaïlande, Chanthaburi présente une plus importante population vietnamienne. La recherche d'une meilleure vie a poussé ces hommes et femmes à l'exode depuis le XIXe siècle. Cette communauté a façonné l'identité catholique de la ville et continue d'animer le quartier qui borde la cathédrale.

Une ville de fruits exotiques et de gemmes

Les vergers de Chanthaburi ne se contentent pas d'égayer le paysage. Pendant la saison des fruits (mai à juillet), la province devient le terrain de chasse aux délices tropicaux. Les plus recherchés sont le zalacca, le pomelo, le mangoustan et le ramboutan. Le durian, roi des fruits thaïs, y est cultivé en abondance et fait l'objet d'un festival annuel en mai.

Chanthaburi est surtout réputée pour ses gisements de saphir et de rubis. Véritable bijouterie en plein air, la route de Si Chan est jonchée de marchands de pierres précieuses et d'objets de parure. C'est l'un des plus grands marchés de gemmes de Thaïlande. C'est ici que vous pourrez admirer ou acquérir le fameux saphir rouge du Siam, recherché par les joailliers du monde entier.

Que faire à Chanthaburi ?

Arpenter le marché aux pierres précieuses de Si Chan Road

Le marché des pierres précieuses de Chanthaburi, aussi connu sous le nom de Gems Road, est un centre névralgique pour les amateurs et professionnels des gemmes. Une centaine de boutiques spécialisées y proposent pierres précieuses, pierres fines et bijoux en or. Les week-ends, surtout vendredi et samedi matin, sont les plus animés : courtiers et tailleurs négocient autour de petits sachets de saphirs étalés sur des balances de précision. Pour un achat sérieux, exigez un certificat d'authenticité.

Visiter la Cathédrale de l'Immaculée Conception

Construite dans un style néo-gothique, la plus grande église catholique de Thaïlande domine le quartier vietnamien depuis plus d'un siècle. Cette cathédrale abrite une statue de la Vierge Marie ornée de centaines de pierres semi-précieuses, hommage de la communauté locale aux gemmes qui ont fait la prospérité de la ville. Ses deux flèches blanches se reflètent dans la rivière Chanthaburi à la tombée du jour.

Flâner dans le village de Chanthaboon

De nombreuses constructions en bois longent la rivière Chanthaburi sur près d'un kilomètre. Maisons d'habitation et boutiques affichent une architecture coloniale franco-thaïe singulière. Autrefois centre commercial important, ce hameau est aujourd'hui le cœur historique de la ville. Le Chanthaboon Learning House conserve les mémoires de la communauté. Profitez-en pour goûter les madeleines locales, petits gâteaux légers parfumés à la vanille, vendus dans les boutiques de la Chanthaboon Waterfront Community.

Faire un pèlerinage à Khao Khitchakhut

Noire de monde entre janvier et mars, cette aire protégée est un lieu de pèlerinage majeur pour les bouddhistes thaïs. Culminant à plus de 1000 mètres d'altitude, l'une de ses montagnes conserve une relique sacrée : l'empreinte de pied de Bouddha. Les croyants y montent de nuit pour assister au lever du soleil au sommet. Le parc, verdoyant, offre plusieurs belvédères sur la province. Hors saison de pèlerinage, la randonnée se fait au calme.

Se rafraîchir à la cascade de Pliew

Les eaux cristallines se déversent sur trois niveaux dans le parc national de Namtok Phlio. Plusieurs grottes subaquatiques abritent des bancs de poissons que les visiteurs nourrissent en se baignant. L'air pur et l'atmosphère humide rendent l'endroit idéal après une matinée en ville. Comptez 30 minutes de route depuis Chanthaburi pour rejoindre l'entrée du parc.

Explorer Wat Thong Tua et le site de Muang Phaniat

Connu pour sa pagode khmère centenaire, ce temple est un joyau architectural de style Thalaboriwat. Il abrite plusieurs sculptures anciennes visibles sur les linteaux et portiques. Le site archéologique de Muang Phaniat, vestige d'une cité préangkorienne, se trouve à proximité immédiate. La visite combinée donne un aperçu rare de l'histoire khmère de la région.

Profiter des plages de la côte

Chanthaburi possède plusieurs plages encore préservées du tourisme de masse. Hat Chao Lao, à l'ouest de la province, déroule un long ruban de sable bordé de cocotiers. Hat Laem Sadet aligne 3 km de sable blanc et de casuarinas, parfait pour la promenade. Hat Khung Wiman, de l'autre côté de la baie de Khung Kraben, propose une eau cristalline et un sable doré. Hat Laem Sing, à l'embouchure du fleuve, reste le rendez-vous des familles locales le week-end. Le Kung Krabaen Bay Royal Development Study Center voisin permet de traverser la mangrove sur un ponton en bois et de pratiquer le kayak ou l'observation des oiseaux.

Où dormir à Chanthaburi ?

L'offre d'hébergement reste modeste, à l'image de la fréquentation touristique de la ville. Trois profils se dégagent :

• Guesthouses et maisons traditionnelles (15-30 €/nuit) : concentrées dans le village de Chanthaboon, ces adresses occupent souvent d'anciennes maisons en bois rénovées au bord de la rivière. Atmosphère familiale, petit-déjeuner thaï, idéal pour explorer le centre historique à pied.
• Hôtels confort milieu de gamme (60-120 €/nuit) : autour du marché aux gemmes et de la rivière. Chambres climatisées, piscine sur le toit pour les meilleurs, restaurant intégré.
• Lodges et resorts en bord de mer (150 €/nuit et +) : côté Hat Khung Wiman ou Laem Sing, quelques resorts proposent bungalows face à la mer, spa et activités nautiques. Adapté pour combiner ville et plage sur 3-4 jours.

En haute saison de pèlerinage (janvier-février), réservez à l'avance autour du parc Khao Khitchakhut.

Quand partir et météo

Le climat de Chanthaburi est typiquement tropical, avec une pluviométrie annuelle élevée (2 418 mm) et une température moyenne de 29 °C. Trois saisons rythment l'année :

• Novembre à février : saison sèche et fraîche. C'est la meilleure période pour visiter, avec des températures autour de 26-28 °C et un faible risque de pluie. Le pèlerinage de Khao Khitchakhut bat son plein de janvier à mars.
• Mars à mai : saison chaude. Températures jusqu'à 33 °C. Mai marque le début de la saison des fruits et le festival du durian.
• Juin à octobre : saison des pluies. Averses quotidiennes parfois soutenues, mais cascades à plein débit et vergers en pleine production de mangoustans et ramboutans.

Comment s'y rendre ?

Chanthaburi se trouve à 230 km à l'est de Bangkok, soit environ 4 h de route. Trois options principales :

• Bus longue distance : départs réguliers depuis la gare routière orientale Ekamai (Eastern Bus Terminal). Comptez 200-300 THB. Bus climatisés toutes les heures de 5 h à 23 h.
• Minibus : depuis le Mochit New Van Terminal, plus rapide (3 h 30) et plus fréquent. Tarif similaire, places limitées.
• Voiture de location : route 3 ou autoroute 7 puis 36. Option pratique pour combiner Chanthaburi avec Koh Chang ou Koh Samet.

Depuis le Cambodge, des songthaews partent du poste-frontière de Ban Pakard pour desservir la ville (1 h 30, 80 THB).

Se déplacer sur place

Le centre historique se parcourt facilement à pied : rivière, marché aux gemmes et cathédrale tiennent dans un rayon de 1 km. Pour les sites plus éloignés (Khao Khitchakhut, plages, cascade de Pliew), comptez sur :

• La location de scooter (200-300 THB/jour) : option la plus souple, agences en centre-ville
• Les songthaews (camionnettes partagées) : trajets courts à 20-40 THB
• Le taxi privé à la journée (1500-2000 THB) : pratique pour cumuler plusieurs sites en une seule excursion

Conseils insider

• Marché aux gemmes : présentez-vous le vendredi ou samedi entre 10 h et 14 h. Avant tout achat, demandez à voir la pierre à la lumière naturelle et exigez un certificat GIT (Gem and Jewelry Institute of Thailand).
• Cathédrale : visitez en fin d'après-midi pour la lumière dorée sur la façade. Tenue couvrant épaules et genoux exigée.
• Khao Khitchakhut : le sentier sacré n'est ouvert que de janvier à mars. Préférez la montée de nuit (départ vers 3 h) pour éviter la foule et la chaleur.
• Saison des fruits : le festival du durian de mai et le marché aux fruits de Khlung valent le détour. Le mangoustan local est réputé le meilleur du pays.
• Madeleines de Chanthaburi : achetez-les le matin à la Chanthaboon Waterfront Community, encore tièdes. Conservation 2-3 jours.
• Combiner avec une île : Koh Chang ou Koh Samet sont à moins de 2 h de route, idéal pour prolonger le séjour.

Conseils compilés par notre expert local de l'agence Sawa Discovery.

Pour qui ?

• Voyageurs culturels : architecture coloniale, communauté vietnamienne catholique, sites khmers de Muang Phaniat
• Amateurs de pierres précieuses : Si Chan Road reste l'un des plus grands marchés de gemmes au monde
• Familles : plages calmes, mangrove, cascade de Pliew, fruits exotiques à goûter
• Pèlerins et randonneurs : Khao Khitchakhut entre janvier et mars
• Voyageurs hors sentiers battus : ville encore peu touristique, immersion provinciale authentique

Moins recommandé si vous cherchez une vie nocturne animée ou un tourisme balnéaire intensif : pour cela, mieux vaut filer vers les îles voisines.

À découvrir aussi

Chanthaburi se combine très bien avec les destinations de la côte est thaïlandaise :

• Koh Chang : la plus grande île de l'est, plages et jungle, à 67 km
• Koh Samet : plages de sable blanc, ambiance détendue, à 71 km
• Koh Mak : petite île familiale et calme, à 97 km
• Koh Kood : l'île pour décompresser loin des touristes, à 116 km
• Parc national de Khao Yai : faune sauvage et cascades, à 199 km