Au confluent du Mékong et de la rivière Mun, à l'extrême-est de la Thaïlande, Ubon Ratchathani veille sur le sud de l'Isan. La « ville royale du lotus », ainsi se traduit Ubon Ratchathani au pied de la lettre, conjugue temples-forêts, festival des bougies et paysages du Mékong en un même territoire encore peu fréquenté par les voyageurs internationaux.

En bref

• Pourquoi venir : temples bouddhistes immergés dans la forêt, festival des bougies en juillet, paysages du Mékong et de Pha Taem.
• Durée idéale : 3 à 4 jours, ou 5 jours en intégrant Khong Chiam et Sam Phan Bok.
• Meilleure période : novembre à février pour la saison sèche, juillet pour le Candle Festival.
• Profil voyageur : amateurs de spiritualité, de culture lao-thaï et de nature hors-sentiers.
• Comment venir : vol direct depuis Bangkok (1h10) ou train de nuit.

Pourquoi visiter Ubon Ratchathani

Ubon Ratchathani occupe une place à part dans le sud de l'Isan. Quatrième ville de la région avec plus de 200 000 habitants, elle reste à l'écart des grands flux touristiques tout en concentrant un patrimoine religieux dense, une scène artisanale en soie active et un accès direct au Mékong.

L'influence lao se lit partout : dans l'architecture des temples, dans les tapisseries, dans la cuisine. Les temples bouddhistes fleurissent dans les forêts comme les chiffres sur une table de multiplication, et plusieurs monastères ouvrent leurs portes aux voyageurs intéressés par la méditation theravada.

La province offre aussi un des reliefs les plus spectaculaires de Thaïlande : les peintures rupestres de Pha Taem face au Laos, le canyon de Sam Phan Bok sur le Mékong, et les plages fluviales du district de Khong Chiam. Que faire à Ubon Ratchathani ? Bien plus qu'une étape urbaine : une véritable immersion dans l'Isan profond.

Un peu d'histoire

L'histoire d'Ubon Ratchathani est étroitement liée à celle du Cambodge et du Laos. La ville actuelle a été établie vers la fin du XVIIIe siècle, lorsque le roi Taksin le Grand a soumis la région du nord-est sous son pouvoir. Pendant longtemps, elle avait été une dépendance khmère avant de passer sous le drapeau d'Ayutthaya vers 1300, lorsque les troupes de Ramathibodi I ont écrasé les Khmers.

En 1767, les Birmans ont mis un terme au règne d'Ayutthaya. Phra Phutthayotfa Chulalok, assassinant le roi Taksin, prit le contrôle de la Thaïlande centrale. Pour unifier la ville d'Ubon, alors dispersée en petits groupes tribaux, il promit des titres de noblesse aux chefs de tribus qui lui prêteraient allégeance. De tous ces chefs locaux, celui qui rassembla la plus importante colonie fut Chao Kham Phong, un noble originaire du Laos qui s'était sauvé du royaume de Vientiane. En échange de sa loyauté, Rama Ier le nomma au poste de gouverneur.

La ville joua aussi un rôle clé durant la Seconde Guerre mondiale. Quand les troupes de l'armée impériale japonaise ramenèrent de Kanchanaburi les captifs de guerre qui avaient survécu au Death Railway, les habitants les accueillirent de bon gré, et leur aide fut pour beaucoup dans la réinsertion sociale des soldats. Le parc Thong Si Muang, au centre de la ville, est un mémorial bâti en signe de reconnaissance pour cette générosité.

Que voir et que faire à Ubon Ratchathani

La liste des lieux d'intérêt ne tient pas en une page. Selon vos envies, vous pourrez orienter votre séjour vers le patrimoine religieux, les paysages du Mékong, les musées ou le festival des bougies.

Patrimoine religieux

• Wat Nong Pah Pong : ce monastère du XXe siècle est perdu au fond d'une forêt sauvage. Cet emplacement, le vénérable moine Ajaan Mun l'a intentionnellement choisi pour les besoins de la vie monastique. Les disciples d'Ajaan Mun se soumettent aux règles du bouddhisme theravada, notamment l'errance dans la forêt.
• Wat Phra That Nong Bua : à 3 km en dehors de la ville se dresse ce temple bouddhiste prestigieux. Les fidèles viennent admirer le stupa blanc aux dorures scintillantes qui rappelle un autre stupa, celui du Mahabodhi à Bodh-Gayâ. Le temple indien marque l'endroit où le seigneur Gautama atteignit l'éveil au pied d'un figuier.
• Wat Thung Si Muang : ce temple vaut le déplacement pour son cadre au bord de la rivière Mun. Son campanile en bois bat tous les records de hauteur dans le pays.
• Wat Pah Nanachat : ouvert en 1975, ce temple-monastère héberge une communauté de moines anglophones venus de tous les continents. Il se dresse à côté du Wat Nong Pah Pong, en pleine forêt, dans un environnement propice à la méditation.
• Wat Supattanaram : premier temple Dhammayut de la province, son architecture mêle styles thaï, khmer et européen.

Patrimoine naturel et Mékong

• Pha Taem : ce parc national abrite des peintures rupestres vieilles de 3 000 à 4 000 ans, peintes sur une falaise qui domine le Mékong. Le site offre l'un des premiers points où l'on peut voir le soleil se lever sur la Thaïlande.
• Sam Phan Bok : surnommé le « Grand Canyon thaïlandais », ce dédale de rochers sculptés par le Mékong se découvre en saison sèche, lorsque le niveau du fleuve baisse et révèle plus de 3 000 cuvettes naturelles.
• Khong Chiam : à la confluence de la rivière Mun et du Mékong, ce district offre le célèbre phénomène des « deux couleurs d'eau » et sert de base pour explorer la frontière laotienne.
• Hat Salung : cette langue de sable sur le Mékong se prête au pique-nique et au farniente, avec vue sur les paysages champêtres du Laos en face.
• Hat Wat Tai : petite île bordée de sable à une centaine de mètres de la rivière Mun, animée de bars et de restaurants en saison sèche.
• Parc national de Kaeng Tana : 8 000 hectares de concrétions rocheuses, de chutes d'eau et d'une faune visible (cerfs, macaques, sangliers).

Musées

• Musée national d'Ubon Ratchathani : installé dans l'ancien palais municipal, il dresse un tableau complet de la culture, de la musique et de la création artistique d'Ubon. La pièce maîtresse est l'Ardhanarishvara, image de Shiva et de Sati fusionnés en une seule chair, datée du IXe siècle. La collection couvre l'art rupestre préhistorique jusqu'au XXe siècle.
• Ubonnithat Culture Display Museum : plus contemporain, il met en avant la science des herbes, le tissage, la vannerie, la sculpture de bougies et les chansons laotiennes. Vous le trouverez au rez-de-chaussée du Centre d'art et de culture d'Ubon Ratchathani, sur le campus de l'Université Rajabhat.

Le festival des bougies

Si votre séjour tombe en juillet, ne manquez pas le Candle Festival d'Ubon. Cet évènement culturel rassemble une foule considérable. Des chars décorés de cierges géants défilent dans les rues. Derrière eux marchent des danseurs vêtus de robes folkloriques ; la Thung Si Mueang, place centrale de la ville, est égayée par un spectacle son et lumière.

Le festival dure deux jours successifs, le jour du Wan Asanha Bucha où Bouddha a donné son premier sermon et le jour du Wan Kao Pansa qui ouvre la période du carême. Ubon n'est pas la seule ville thaïlandaise à observer ce festival, mais sa parade de bougies sculptées reste la plus célèbre du pays.

Pour qui est faite cette destination ?

• Voyageurs spirituels : méditation dans les temples-forêts, immersion dans le bouddhisme theravada au Wat Pah Nanachat ou au Wat Nong Pah Pong.
• Amateurs de culture : influence lao, artisanat de la soie, musées et architecture religieuse mixte.
• Voyageurs nature : Pha Taem, Sam Phan Bok, Kaeng Tana, plages fluviales du Mékong.
• Photographes : festival des bougies en juillet, lever de soleil à Pha Taem, paysages du canyon en saison sèche.
• Voyageurs hors sentiers : Ubon reste l'une des grandes villes d'Isan les moins touristiques, idéale pour qui veut sortir du circuit Bangkok-Chiang Mai-îles.

Où dormir à Ubon Ratchathani

L'offre d'hébergement couvre tous les budgets, concentrée principalement dans le centre-ville et le long de la rivière Mun.

• Petit budget (15-30 €) : guesthouses familiales et auberges autour du Night Market et de la gare. Chambre double simple, climatisation, wifi. Bon plan pour les voyageurs de passage avant Sam Phan Bok.
• Milieu de gamme (60-120 €) : boutique-hôtels de centre-ville et resorts en bord de rivière. Décoration inspirée de l'artisanat lao-isan, piscine, restaurant local. Bon compromis pour un séjour de 3 à 4 nuits.
• Haut de gamme (150 €+) : lodges et resorts dans la province, parfois proches de Khong Chiam ou de Pha Taem, avec vues sur le Mékong, spa et excursions privées. Idéal pour combiner repos et découverte des sites naturels.

Pour le festival des bougies en juillet, réservez plusieurs mois à l'avance : les hôtels du centre-ville affichent complet rapidement.

Conseils insider de notre expert local

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery partage quelques recommandations issues du terrain :

• Visiter Pha Taem au lever du soleil. Partez du centre-ville vers 4h30 pour atteindre le belvédère avant l'aube. La lumière sur les peintures rupestres et le Mékong est exceptionnelle entre 5h45 et 6h30.
• Sam Phan Bok est saisonnier. Le canyon n'est visible que de janvier à mai, lorsque le niveau du Mékong baisse. En saison des pluies, il reste sous l'eau.
• Respecter les règles du Wat Pah Nanachat. Ce monastère accueille les visiteurs sérieux mais reste un lieu de pratique. Tenue couvrante obligatoire, silence demandé, photos interdites pendant les offices.
• Marché de nuit d'Ubon. Le Night Market sur Ratchabut Road concentre les meilleurs stands de cuisine isan : som tam, gai yang, larb. Comptez moins de 5 € pour un dîner complet.
• Soie d'Ubon. Les ateliers du quartier de Phaya Tan proposent de la vraie soie tissée main, à des prix bien plus justes que dans les boutiques touristiques de Bangkok.

Quand partir à Ubon Ratchathani

Ubon connaît un climat tropical avec trois saisons marquées. Les températures restent élevées toute l'année, mais l'expérience varie fortement selon la période.

• Novembre à février : saison sèche et fraîche, températures entre 18 et 30°C. Période idéale pour visiter les temples et randonner dans les parcs nationaux.
• Mars à mai : saison chaude, jusqu'à 38-40°C en avril. Sam Phan Bok est à son meilleur, mais la chaleur rend les visites éprouvantes en milieu de journée.
• Juin à octobre : saison des pluies, averses fortes mais souvent courtes. Juillet concentre le festival des bougies, raison majeure de venir malgré l'humidité. Les paysages sont au plus vert.

Pour combiner climat agréable et événement culturel, viser fin novembre ou début décembre reste la valeur sûre. Pour vivre le Candle Festival, planifiez votre séjour autour des dates du Wan Asanha Bucha (calendrier lunaire, généralement mi-juillet).

Comment se rendre à Ubon Ratchathani

En avion

L'aéroport d'Ubon Ratchathani est desservi quotidiennement depuis Bangkok (Don Mueang et Suvarnabhumi) en 1h10 de vol. Quelques liaisons hebdomadaires existent depuis Phuket et Chiang Mai. C'est l'option la plus rapide et souvent la plus économique en réservant à l'avance.

En train

La ligne Bangkok-Ubon Ratchathani propose plusieurs trains de jour et de nuit au départ de la gare de Hua Lamphong, comptez 8 à 11 heures de trajet. Le train de nuit en couchette première classe reste une expérience appréciée. Tarifs variables selon la classe et la saison : vérifiez les prix actualisés sur le site officiel des chemins de fer thaïlandais.

Sur place

Depuis l'aéroport, situé à 5 km du centre, comptez environ 100 à 150 bahts en taxi. La ville se parcourt en tuk-tuk, songthaew ou voiture de location. Pour Pha Taem, Sam Phan Bok ou Khong Chiam, la location de voiture ou un chauffeur privé sont indispensables : les transports publics restent rares vers les sites naturels.

À découvrir aussi

Ubon Ratchathani s'intègre naturellement dans un circuit Isan. Quelques destinations proches à combiner :

• Khong Chiam (34 km) : confluence du Mékong et de la Mun, base pour Pha Taem.
• Phibun (7 km) : marché local et porte d'entrée vers les rapides de Kaeng Sapue.
• Yasothon (149 km) : célèbre pour son festival des fusées Bun Bang Fai en mai.
• Nakhon Phanom (269 km) : ville frontalière du Laos, sur le Mékong.
• Khon Kaen (298 km) : capitale culturelle du nord-est de l'Isan.
• Nong Khai (398 km) : passage vers Vientiane et le Laos.
• Région de l'Isan : vue d'ensemble pour construire votre itinéraire complet.