À quelques kilomètres du centre d'Ubon Ratchathani, le Wat Phra That Nong Bua se reconnaît à son chedi blanc rehaussé d'or, dont la silhouette pyramidale s'inspire directement du grand stupa de la Mahabodhi à Bodh-Gayâ, en Inde. Le monastère, fondé au milieu des années 1950, n'a pas la patine des grands temples de l'Isan, mais il offre une lecture architecturale claire de la cosmologie bouddhique theravada.

Pourquoi visiter le Wat Phra That Nong Bua

Le temple intéresse pour trois raisons. D'abord pour son chedi, le Sri Maha Pho Chedi, qui culmine à 56 mètres et reproduit en Thaïlande la forme du sanctuaire indien où le Bouddha aurait atteint l'éveil. Ensuite pour ses panneaux sculptés illustrant les vies antérieures du Bouddha (Jataka), qui couvrent les quatre faces du monument. Enfin parce qu'il complète logiquement un circuit autour des temples d'Ubon Ratchathani, plus modestes mais souvent plus intimistes que ceux de Bangkok ou de Chiang Mai.

Le site est fréquenté par des fidèles venus rendre hommage aux reliques conservées à l'intérieur du chedi, mais l'ambiance reste calme la plupart du temps, en particulier en semaine.

Histoire du temple

Le Wat Phra That Nong Bua, parfois abrégé en Wat Nong Bua, a été fondé au milieu des années 1950 par l'ordre des moines du Dhammayuttika, un courant réformateur du bouddhisme theravada thaïlandais. Le chedi principal a été érigé en 1956, à l'occasion du 25e centenaire de la naissance du bouddhisme, célébré dans tout le monde theravada.

À sa construction initiale, le monument était de dimensions très modestes : environ 16 pieds (4,9 m) de large pour 3,3 pieds de haut. Il a fallu attendre une douzaine d'années pour qu'il atteigne sa hauteur actuelle de 56 mètres (183 pieds), au terme d'une campagne d'agrandissement destinée à reproduire fidèlement les proportions du modèle indien. Selon la tradition entretenue par la communauté monastique, un coffret placé à l'intérieur du chedi contiendrait des ossements considérés comme reliques du Bouddha.

Que voir sur le site

Le Sri Maha Pho Chedi

C'est le cœur de la visite. Le chedi repose sur un socle en marbre, encadré par quatre chedis miniatures de forme identique disposés aux quatre coins. De plan rectangulaire, il se rétrécit par étages avant de se terminer par une cloche dorée surmontée d'une ombrelle effilée. La référence à la Mahabodhi est explicite : mêmes lignes verticales accentuées, même bordure sculptée, même symbolique de l'arbre de l'éveil.

Sur les quatre faces, dix panneaux sculptés répartis en deux rangées superposées racontent les Jataka, les vies antérieures du futur Bouddha alors qu'il était encore le prince Jataka. Le contraste entre la pierre claire et les bordures dorées rend chaque scène lisible même à distance. À l'intérieur, le coffret reliquaire est l'objet principal de vénération.

L'ubosot

Voisin du chedi, l'ubosot est la salle d'ordination où les moines reçoivent leurs vœux. Sa conception s'inspire du temple Mahaparinirvana de Kushinagar, en Inde, lieu où le Bouddha serait entré dans le parinirvana. Les fenêtres circulaires du bâtiment sont disposées de manière à évoquer les trois roues du Dharma. À l'intérieur, neuf iconographies bouddhistes recouvertes d'or rythment l'espace, et les chapiteaux des piliers reprennent le motif des feuilles de l'arbre bodhi.

L'arbre bodhi et les bâtiments annexes

Un figuier des pagodes (ficus religiosa), considéré comme l'arbre de l'éveil par les bouddhistes, pousse dans l'enceinte, entre le chedi et l'ubosot. Plusieurs bâtiments secondaires – salles de prière, kuti des moines – complètent le complexe sans rivaliser avec le monument principal.

Informations pratiques

• Entrée : libre, donations bienvenues.
• Horaires : ouvert tous les jours, du lever du jour jusqu'en début de soirée.
• Durée de visite : comptez 45 minutes à 1h30 selon votre intérêt pour les détails sculptés.
• Tenue : épaules et jambes couvertes obligatoires. Chaussures à retirer avant d'entrer dans les salles de prière.
• Comportement : voix basse, pas de pointage du doigt vers les statues, pas de tournage le dos à un Bouddha pour les photos.

Quand y aller

L'Isan connaît un climat tropical marqué : saison sèche fraîche de novembre à février (idéale pour visiter), saison chaude jusqu'en mai avec des températures qui dépassent fréquemment 35 °C, puis saison des pluies de juin à octobre, marquée par des averses courtes mais intenses. Le matin tôt et la fin d'après-midi offrent la meilleure lumière sur la dorure du chedi.

Si vous le pouvez, faites coïncider votre passage avec le Ubon Candle Festival, qui se tient en juillet à l'occasion d'Asalha Puja et du début du carême bouddhique. Les temples de la ville, dont le Wat Nong Bua, participent activement aux processions de chars en cire sculptée.

Comment s'y rendre

Le temple se situe à environ 3 km au nord du centre d'Ubon Ratchathani. Plusieurs options :

• Songthaew : les lignes n°10 et n°11 desservent le secteur. La n°10 dépose au croisement menant directement au temple ; la n°11 s'arrête une cinquantaine de mètres en amont.
• Tuk-tuk ou taxi : trajet court et peu coûteux depuis le centre.
• Vélo ou scooter de location : accès facile par les axes principaux, parking sur place.

À voir dans les environs

Ubon Ratchathani et sa province réservent plusieurs sites complémentaires, accessibles dans la journée :

• Le Wat Si Ubon Rattanaram, temple central de la ville abritant un Bouddha en topaze.
• Le Wat Si Muang et sa bibliothèque construite au-dessus d'un bassin.
• Le Wat Ban Na Muang, reconnaissable à son ubosot en forme de barque royale.
• Sam Phan Bok, ensemble de cuvettes rocheuses sur le Mékong, parfois surnommé « grand canyon de Thaïlande ».
• La rivière Mun, qui traverse la ville et offre de belles balades en fin de journée.
• Le parc national Pha Taem et ses gravures rupestres préhistoriques surplombant le Mékong.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le Wat Phra That Nong Bua s'intègre naturellement dans un itinéraire dans l'Isan, région encore peu touristique du nord-est thaïlandais. Pour construire un circuit complet incluant Ubon Ratchathani, le Mékong et les temples khmers de la province voisine, consultez nos idées de voyage en Thaïlande.