Le Wat Thung Si Mueang occupe le centre historique d'Ubon Ratchathani, capitale culturelle de l'Isan oriental. Ce temple bouddhiste actif conserve une copie de l'empreinte du pied de Bouddha et abrite l'une des bibliothèques sur pilotis les mieux préservées de Thaïlande.

Pourquoi visiter le Wat Thung Si Mueang

Le temple présente un double intérêt : religieux, avec une relique vénérée acheminée depuis Bangkok au XIXe siècle, et architectural, grâce à sa bibliothèque Ho Trai construite au-dessus d'un bassin de lotus. Sa visite demande peu de temps et s'intègre facilement dans une étape à Ubon Ratchathani, ville encore peu fréquentée par les circuits classiques. L'entrée est libre et le site reste fréquenté par les fidèles, ce qui maintient son caractère vivant plutôt que muséal.

Histoire du temple

Le Wat Thung Si Mueang a été construit sous le règne de Rama III (1824-1851) pour accueillir une copie de l'empreinte du pied de Bouddha acheminée depuis le Wat Saket de Bangkok. L'objectif était de permettre aux habitants de la province de vénérer cette relique sans entreprendre le long voyage vers la capitale.

L'ubosot, ou salle d'ordination, a été édifié en 1842 sous la supervision et avec le soutien financier du gouverneur de l'époque. Le temple est resté un lieu de culte actif depuis sa fondation et attire des fidèles venus de plusieurs régions de Thaïlande, en particulier lors des grandes fêtes bouddhistes.

Que voir sur place

La bibliothèque Ho Trai

Cette bibliothèque entièrement en bois repose sur des pilotis plantés dans un bassin de lotus. Le dispositif n'est pas seulement esthétique : il protégeait historiquement les manuscrits des fourmis et des termites. La toiture à plusieurs niveaux est ornée de Chofa, ces ornements effilés caractéristiques de l'architecture bouddhique thaïe. Les façades extérieures portent des motifs sculptés et les murs intérieurs sont décorés de dessins à thématique religieuse.

La Ho Trai conserve des manuscrits bouddhistes Tripitaka rédigés sur feuilles de palmier, technique d'écriture utilisée dans toute l'Asie du Sud-Est avant la diffusion de l'imprimerie.

L'ubosot et la relique

L'ubosot construit en 1842 présente des finitions extérieures dominées par les tons blanc, or et rouge. À l'intérieur, les peintures murales relatent la vie de Siddhartha Gautama, depuis sa naissance jusqu'à son éveil. La copie en bronze de l'empreinte de pied de Bouddha y est exposée devant une grande image de Bouddha en position de lotus. C'est devant cet ensemble que les fidèles viennent s'incliner et déposer des offrandes.

Informations pratiques

L'entrée du temple est gratuite. Le site ouvre tôt le matin et reste accessible jusqu'en début d'après-midi ; il est préférable de vérifier les horaires en cours sur place ou auprès de votre hébergement, ceux-ci pouvant varier selon les périodes religieuses. Comptez 1 h à 1 h 30 pour parcourir l'enceinte, l'ubosot et la bibliothèque.

Quelques règles à respecter :

• Tenue couvrant épaules et genoux
• Chaussures retirées avant d'entrer dans les bâtiments
• Ne pas pointer la plante des pieds vers les statues de Bouddha
• Silence à l'intérieur des salles de culte
• Pas de comportements affectueux en public, pas de cigarette dans l'enceinte

Quand y aller

La période de novembre à février offre les conditions les plus favorables : températures modérées et faibles précipitations. La saison des pluies, de juin à octobre, peut compliquer l'accès à certaines régions de l'Isan mais le temple en lui-même reste visitable toute l'année. Tôt le matin, la lumière est meilleure pour photographier la Ho Trai et son reflet dans le bassin.

Comment s'y rendre

Ubon Ratchathani dispose d'un aéroport international relié quotidiennement à Bangkok, et plus ponctuellement à Phuket et Chiang Mai. La ville est également desservie par la ligne ferroviaire Bangkok–Ubon Ratchathani, qui constitue un mode de transport apprécié pour découvrir l'Isan.

Une fois sur place, les songthaews lignes 2, 3, 8 et 12 desservent le temple et s'arrêtent devant le portail principal. Un parking est disponible à proximité.

À voir dans les environs

• Wat Phra That Nong Bua, stupa inspiré du temple de Bodhgaya
• Sam Phan Bok, formations rocheuses sur le Mékong
• Rivière Mun, cours d'eau qui traverse la province
• Prasat Hin Phimai, ensemble khmer en grès rose

Pour intégrer Ubon Ratchathani et le Wat Thung Si Mueang dans un itinéraire complet en Isan, consultez nos suggestions de voyages en Thaïlande.