Le lac Cheow Lan, situé au cœur du parc national de Khao Sok dans la province de Surat Thani, est une étendue d'eau de 165 km² bordée de pitons calcaires. Il s'explore en bateau longtail et constitue l'un des paysages les plus singuliers du sud de la Thaïlande.

Pourquoi visiter le lac Cheow Lan

Le site combine trois éléments rares en Thaïlande continentale : un lac artificiel d'altitude modérée, une forêt tropicale humide ancienne (l'une des plus vieilles d'Asie du Sud-Est, estimée à plus de 160 millions d'années) et un relief karstique spectaculaire. Les falaises calcaires émergent directement de l'eau verte, parfois sur plus de 300 mètres de hauteur.

Contrairement aux îles touristiques voisines, la fréquentation reste mesurée et l'accès se fait uniquement par bateau au départ de l'embarcadère du barrage. L'expérience la plus marquante consiste à passer une nuit dans un hébergement flottant (rafthouse) amarré le long des berges, sans connexion ni voisinage routier.

Histoire du lac et du barrage Ratchaprapha

Le lac Cheow Lan n'existe pas naturellement. Il a été créé en 1987 par la mise en eau du barrage Ratchaprapha, construit sur la rivière Pasaeng (Phra Saeng) à des fins hydroélectriques et de régulation des crues. La retenue d'eau a submergé une vallée habitée : villages, rizières et plantations ont été engloutis, et les habitants relogés en périphérie du parc.

Cette genèse vaut au lac le surnom évocateur d'« Atlantis de Thaïlande ». Sous la surface subsistent les vestiges des hameaux noyés, parfois visibles lors des étiages les plus marqués. Les pitons karstiques que l'on aperçoit aujourd'hui sont les sommets résiduels d'un ancien massif, isolés par la montée des eaux et façonnés au fil des millénaires par l'érosion sur les roches calcaires et granitiques.

Depuis les années 1990, la zone est intégrée à la gestion du parc national et l'activité économique repose principalement sur la pêche encadrée et l'écotourisme.

À voir et à faire sur le lac

Naviguer en bateau longtail

Le bateau longtail à moteur reste le mode de circulation traditionnel et le seul moyen d'accéder à la majorité des sites du lac. Les excursions partent de l'embarcadère du barrage et durent en général d'une demi-journée à plusieurs jours. Le tour classique passe devant les formations rocheuses les plus photographiées, notamment le « Khao Sam Kloer », trois pitons alignés surnommés la « Guilin de Thaïlande » par comparaison avec les paysages chinois.

Dormir dans un hébergement flottant

Plusieurs rafthouses sont installés directement sur le lac, ancrés dans des criques. Les bungalows en bois ou en bambou flottent sur des plateformes et offrent un accès direct à l'eau pour la baignade. Les nuitées incluent généralement les transferts en bateau, les repas et une excursion guidée le lendemain matin, période la plus propice à l'observation animalière.

Randonner et explorer les grottes

Plusieurs sentiers partent des criques et mènent à des grottes karstiques, dont la grotte de Nam Talu (parcours aquatique passant à travers la montagne) et la grotte de Pakarang. Ces randonnées s'effectuent uniquement avec un guide local en raison du risque de crues soudaines en saison des pluies — un accident mortel y a entraîné la fermeture temporaire de Nam Talu en 2007.

Observer la faune

Le parc national de Khao Sok abrite 311 espèces d'oiseaux recensées et une faune emblématique : gibbons à mains blanches, panthères nébuleuses, éléphants sauvages, gaurs, tapirs et ours malais. Les mammifères restent discrets et l'observation depuis le bateau, à l'aube, offre les meilleures chances. Calao, martin-pêcheur, aigle pêcheur et grand argus figurent parmi les oiseaux régulièrement aperçus le long des berges.

Infos pratiques

L'entrée du parc est payante (tarif différencié résidents/non-résidents) et s'acquitte au poste de l'embarcadère. Les excursions en bateau s'organisent sur place ou via les hébergements de la zone de Khao Sok. Comptez une demi-journée minimum pour un aperçu, deux jours et une nuit pour une visite plus approfondie. Prévoyez de l'eau, une protection solaire, des chaussures fermées pour les randonnées et un sac étanche pour le matériel photo. La couverture mobile est limitée voire inexistante sur le lac.

Quand partir

La saison sèche s'étend de janvier à avril : ciel dégagé, brumes matinales spectaculaires sur l'eau, mais températures et taux d'humidité élevés en journée. La saison des pluies, de mai à décembre (avec un pic en septembre-octobre), apporte des averses fréquentes et des températures plus douces, mais la végétation est plus dense et les cascades plus actives. Les randonnées peuvent être suspendues en cas de fortes pluies pour des raisons de sécurité.

Comment s'y rendre

Le lac est accessible depuis l'embarcadère du barrage Ratchaprapha, à environ 1h de route de la zone hôtelière de Khao Sok.

• Depuis Bangkok : train de nuit jusqu'à la gare de Phun Pin (Surat Thani), puis bus ou minivan jusqu'à Khao Sok (environ 2h). Compter une nuit de trajet ferroviaire. En bus direct depuis Bangkok, le trajet dure environ 6h.
• Depuis Phuket : environ 2h à 2h30 de route en minivan ou en voiture privée.
• Depuis Surat Thani : bus ou minivan, environ 2h.

À proximité

• Parc national de Khao Sok : sentiers de randonnée dans la forêt primaire, autour du village d'accueil.
• Cascade de Krung Ching : l'une des plus belles chutes du sud thaïlandais, dans le parc national de Khao Luang.
• Ao Thalane : baie de mangroves explorable en kayak, côté Krabi.
• Wat Tham Suea : temple de la grotte du tigre, à Krabi.

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