Au nord du lac Cheow Larn, dans la province de Surat Thani, la réserve faunique de Khlong Saeng protège plus de 1 100 km² de forêt tropicale humide. Traversée par la rivière Saeng, elle abrite l'une des biodiversités les plus denses de Thaïlande péninsulaire : éléphants d'Asie, panthères nébuleuses, gaurs, chats dorés, ainsi qu'une avifaune migratrice spectaculaire entre décembre et avril.

Pourquoi visiter Khlong Saeng

La réserve fait partie du complexe forestier de Khao Sok–Khlong Saeng, l'un des derniers grands massifs primaires de la péninsule malaise. À la différence du lac Cheow Larn, plus fréquenté, Khlong Saeng reste très peu aménagée : l'accès se fait en barque longue (long-tail) depuis le lac, accompagné d'un ranger ou d'un guide naturaliste agréé.

L'intérêt principal du site est ornithologique et faunique : la rivière Saeng draine un écosystème riche en phytoplancton et en insectes, qui attire échassiers, calaos et rapaces. Les naturalistes y viennent aussi pour la chance, rare, d'observer des mammifères forestiers protégés dans leur milieu naturel.

Histoire et statut de protection

La réserve a été instituée par décret royal en 1974. Elle tire son nom de la rivière Saeng, l'un des huit affluents qui alimentent aujourd'hui le lac Cheow Larn et le barrage de Ratchaprapha en aval.

En 1987, la mise en eau du barrage a profondément modifié la zone : toute la vallée a été engloutie, créant un immense lac de retenue. Si l'événement a déplacé la faune et bouleversé l'écosystème, il a aussi favorisé la pêche locale et fini par dessiner les paysages noyés et les pitons karstiques que l'on connaît aujourd'hui.

Le site joue un rôle reconnu dans la conservation de la cigogne de Storm : à partir de 1986, la protection de son habitat de reproduction a contribué à éloigner cet oiseau du seuil d'extinction. La réserve est aussi considérée comme l'un des derniers refuges du chat doré asiatique à l'échelle mondiale.

Que voir et que faire

Faune et avifaune

Parmi les espèces emblématiques recensées dans la réserve :

• Mammifères : éléphant d'Asie, panthère nébuleuse, gaur (bison indien), tapir de Malaisie, ours malais, sambar, cerf aboyeur, tigre (rare).

• Félins menacés : chat doré asiatique, panthère noire (forme mélanique du léopard).

• Oiseaux migrateurs (décembre à avril) : aigrette de Chine, héron pourpré, ibis à tête noire, martin-pêcheur à dos roux, cigogne de Storm, plusieurs espèces de calaos.

L'observation des grands mammifères reste aléatoire : la forêt est dense, les animaux discrets. La sortie en barque sur la rivière Saeng offre en revanche de bonnes chances pour les oiseaux d'eau et, parfois, des éléphants venus boire en lisière.

Excursions au départ du lac

La plupart des visites combinent navigation sur le lac Cheow Larn, remontée de la rivière Saeng en long-tail, et nuit en raft house (cabane flottante en bois). Une randonnée guidée en forêt complète généralement le programme. Les sorties nocturnes, plus exigeantes, sont l'occasion d'observer la faune crépusculaire.

Quand y aller

La saison sèche, de novembre à avril, est la plus favorable : pluies réduites, sentiers praticables et présence des oiseaux migrateurs. Les mois de février à avril concentrent les meilleures conditions d'observation autour des points d'eau, lorsque la faune se rassemble pour boire.

De mai à octobre, la mousson rend les pistes glissantes et certaines excursions peuvent être suspendues, mais la végétation est à son apogée et la fréquentation plus faible.

Informations pratiques

• Accès encadré : la réserve n'est pas un parc de visite libre. Un guide local ou un ranger est obligatoire pour les excursions en forêt et sur la rivière.

• Hébergement : raft houses sur le lac Cheow Larn, simples mais authentiques (électricité limitée, sanitaires partagés).

• Équipement recommandé : chaussures fermées à bonne adhérence, vêtements longs et clairs, anti-moustiques, lampe frontale, jumelles, sac étanche, K-way en saison humide.

• Durée conseillée : au minimum une nuit sur place pour profiter des sorties à l'aube et au crépuscule, deux nuits pour une vraie immersion.

• Tarifs : entrée du parc national modérée, excursions en bateau à négocier auprès des opérateurs locaux ou réservées via une agence.

Comment s'y rendre

Le siège de la réserve se trouve au nord du parc national Khao Sok, dans le district de Ban Ta Khun, province de Surat Thani.

• En avion : vol Bangkok–Surat Thani (environ 1h15), opéré quotidiennement par plusieurs compagnies low-cost et régulières.

• Depuis Surat Thani : taxi privé ou songthaew jusqu'à l'embarcadère de Ratchaprapha (environ 1h30 à 2h de route). Pas de bus direct desservant la réserve.

• Depuis Khao Sok : transfert routier court vers l'embarcadère, généralement inclus dans les forfaits d'excursion.

• Sur place : embarquement en long-tail vers les raft houses, puis sorties guidées sur la rivière Saeng.

Dans les environs

Khlong Saeng se combine naturellement avec d'autres sites du sud thaïlandais :

• Lac Cheow Larn : porte d'entrée de la réserve, navigation entre pitons karstiques.

• Cascade de Krung Ching : randonnée en forêt humide, à environ 2h de route.

• Ban Bang Pat : village de pêcheurs sur pilotis, prolongement côtier de l'expérience nature.

• Wat Tham Suea et Ao Thalane : étapes culturelles et kayak en mangrove dans la province voisine de Krabi.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Khlong Saeng s'intègre facilement à un itinéraire dans le sud du pays, entre nature, lacs intérieurs et littoral d'Andaman. Pour construire une expérience sur mesure mêlant Khao Sok, Cheow Larn et Krabi, consultez nos voyages en Thaïlande.