Ancienne résidence royale du roi Narai le Grand, le Palais Phra Narai Ratchaniwet occupe environ 7 hectares au centre de Lopburi. Derrière ses murs en briques rouges, encore visibles aujourd'hui, se dévoilent salles de trésors, écuries à éléphants, pavillons royaux et bassins. Le site abrite désormais le Musée national Somdet Phra Narai, qui retrace l'histoire d'une ville qui fut, au XVIIe siècle, la deuxième capitale du royaume de Siam.

Pourquoi visiter le Palais du roi Narai

Le palais témoigne d'une époque où Lopburi rivalisait avec Ayutthaya sur le plan diplomatique. Construit par un roi qui y passait plus de huit mois par an, ne quittant les lieux que pendant la mousson, il a accueilli les ambassadeurs venus d'Europe et d'Asie. L'architecture mêle les codes français et khmers, et un système hydraulique conçu par des techniciens français et italiens alimentait les bassins et fontaines, prouesse rare en Asie du Sud-Est à l'époque.

La visite intéresse autant les passionnés d'histoire siamoise que les amateurs d'architecture. Comptez environ 1h30 à 2h pour parcourir l'enceinte et les pavillons-musées.

Histoire du palais

Le roi Ramathibodi III, plus connu sous le nom de Narai le Grand, fait démarrer les travaux en 1665, neuf ans après le début de son règne. Il vient de désigner Lopburi comme deuxième capitale du Siam et souhaite y installer une résidence à la hauteur de ses ambitions diplomatiques. Le palais devient un haut lieu de réception où le souverain accueille ambassadeurs, marchands et émissaires étrangers, dont les missions françaises envoyées par Louis XIV.

À ses débuts, l'ensemble est dominé par le pavillon Suttha Sawan, foyer officiel du roi. C'est là que Narai meurt en 1688, marquant le déclin progressif du site. Le palais est abandonné pendant près de deux siècles avant d'être redécouvert et rénové par le roi Mongkut (Rama IV), qui le rebaptise Phra Narai Ratchaniwet et fait ériger en 1856 le pavillon Phiman Mongkut. Le souverain fonde également le village de Phra Prathiang II pour loger le personnel.

Sous Rama V, l'édifice est partiellement converti en mairie de Lopburi. En 1924, à la demande de deux princes, le pavillon Chanthara Phisan devient un musée. L'institution prend en 1961 son nom actuel, Musée national Somdet Phra Narai.

Que voir sur place

Dusit Sawan Thanya Maha Prasat

Cette salle d'audience associe les codes français et thaï. Parée de cristal et de miroirs, elle abrite une statue de Narai le Grand recevant l'ambassadeur français le Chevalier de Chaumont, scène emblématique des relations franco-siamoises du XVIIe siècle.

Phiman Mongkut

Pavillon de trois étages construit sous Rama IV, il servit de résidence au souverain lors de ses séjours à Lopburi. Le roi avait choisi la pièce la plus haute pour ses appartements. Aujourd'hui, l'édifice expose habits, accessoires et objets royaux. Les deux niveaux inférieurs accueillent des collections d'art, de poteries, d'images de Bouddha et de pièces préhistoriques liées à la vallée du Chao Phraya.

Chanthara Phisan

Ancien lieu de réunion des hauts dignitaires de Narai, ce pavillon conserve des documents religieux et royaux qui retracent la vie de la cour d'Ayutthaya.

Phra Prathiap

Dix constructions érigées sous Rama IV pour héberger les membres de la cour. Elles présentent aujourd'hui des objets d'art et de culte liés à l'histoire de Lopburi.

Musée Nang Yai

Espace consacré au théâtre d'ombres traditionnel et au Ramakien, version siamoise du Ramayana, illustré par des figures de cuir découpées.

Informations pratiques

• Adresse : Sorasak Road, Muang District, Lopburi 15000

• Jours d'ouverture : du mercredi au dimanche, fermé les jours fériés

• Tarif : entrée à prix modéré, à régler sur place

• Durée recommandée : 1h30 à 2h

Vérifiez les horaires en cours auprès de l'office de tourisme avant votre visite, car ils peuvent évoluer selon la saison.

Quand y aller

La saison sèche, de novembre à février, offre les conditions les plus agréables pour parcourir l'enceinte à pied. La chaleur reste supportable et les averses rares. La mousson, de juin à octobre, rend la visite moins confortable mais le site reste accessible.

Si votre calendrier le permet, prévoyez votre passage en février pour le King Narai Reign Fair, festival annuel qui anime le palais et le centre de Lopburi avec spectacles en costumes d'époque, marchés traditionnels et reconstitutions historiques.

À proximité

Le palais se trouve à courte distance à pied du Wat Phra Sri Rattana Mahathat, ensemble de prangs khmers, et du Prang Sam Yot, célèbre pour les macaques qui y prolifèrent et qui ont valu à Lopburi son surnom de "ville des singes". Pour prolonger l'exploration historique de la région, le Musée national Chao Sam Phraya à Ayutthaya complète parfaitement la lecture du Siam des XVIe et XVIIe siècles.

Comment s'y rendre

Le palais est situé en plein centre de Lopburi, accessible depuis le parc municipal de Pratu Phayakkha. Depuis la gare ferroviaire de Lopburi, comptez une dizaine de minutes en tuk-tuk ou en cyclo-pousse, deux modes de transport qui font la navette régulièrement dans le centre. Lopburi est elle-même reliée par train direct à Bangkok et Ayutthaya, ce qui en fait une excursion à la journée envisageable depuis ces deux villes.

Questions fréquentes

Préparez votre voyage

Le Palais du roi Narai s'intègre naturellement dans un itinéraire historique entre Bangkok, Ayutthaya et le centre de la Thaïlande. Pour bâtir un séjour sur mesure, consultez nos suggestions de voyage en Thaïlande.