À une trentaine de kilomètres au nord de Chiang Mai, le jardin botanique de la reine Sirikit déploie environ 1 000 hectares de collections végétales sur les contreforts du Doi Suthep. Premier jardin botanique de Thaïlande, le site combine recherche scientifique, conservation et parcours grand public, avec une dizaine de serres thématiques et une passerelle de canopée à 20 mètres de hauteur.

Pourquoi visiter le jardin botanique de la reine Sirikit

Le jardin se distingue par l'ampleur et la cohérence de ses collections. Là où la plupart des parcs urbains de Chiang Mai s'organisent autour de quelques massifs ornementaux, Sirikit fonctionne comme un véritable centre botanique : zones thématiques, serres climatisées, sentiers forestiers et laboratoires de recherche cohabitent sur un même domaine. La visite s'adresse autant aux amateurs de plantes qu'aux familles cherchant une activité en plein air, à mi-chemin entre la randonnée légère et le parc à thème nature.

L'altitude (le terrain monte progressivement vers les crêtes) apporte un climat plus frais que la plaine de Chiang Mai, ce qui rend le site agréable même en saison chaude. Comptez une demi-journée pour parcourir l'essentiel, une journée pour explorer les sentiers et le musée.

Histoire et missions du jardin

Le projet est lancé en 1992 sur un terrain initialement annoncé à 6 500 acres dans les montagnes de Doi Suthep, près du district de Mae Rim. L'objectif : doter la Thaïlande d'un centre national d'étude, de conservation et de présentation de sa flore, dans un pays où la biodiversité végétale était jusque-là moins valorisée que la faune.

Le site portait à l'origine le nom de jardin botanique de Mae Sa. En 1994, il est rebaptisé en l'honneur de la reine Sirikit Kitiyakara, épouse du roi Rama IX et reine mère depuis 2016. Le jardin est aujourd'hui placé sous la tutelle du ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles, et reste le premier jardin botanique de Thaïlande par son ancienneté et son envergure scientifique. Sa surface aménagée est aujourd'hui d'environ 1 000 hectares.

Que voir sur place

Le Glasshouse Complex

C'est le point d'orgue de la visite. Le complexe regroupe une douzaine de serres thématiques disposées en hauteur, accessibles à pied depuis le parking principal ou via la navette interne. Parmi les plus marquantes :

• Savanna House : reconstitution d'écosystèmes secs avec baobabs, euphorbes et plantes succulentes africaines.
• Orchid House : collection d'orchidées tropicales, dont plusieurs espèces endémiques d'Asie du Sud-Est.
• Carnivorous Plant House : népenthès, droseras et autres plantes piégeuses présentées avec leur écologie.
• Serres dédiées aux plantes aquatiques, aux plantes médicinales thaïes et aux fougères.

Le Flying Draco Trail

Inaugurée en décembre 2015, cette passerelle de canopée court sur 400 mètres à environ 20 mètres au-dessus du sol. Sa section à plancher de verre offre une lecture verticale de la forêt, du sous-bois aux houppiers. Le parcours est accessible à tous publics et constitue l'un des temps forts de la visite, surtout en fin de matinée quand la lumière traverse la canopée.

Sentiers, musée et zones extérieures

Plusieurs sentiers de randonnée balisés sillonnent les versants boisés autour des serres, avec des boucles allant de 30 minutes à 2 heures. Un musée des sciences naturelles complète la visite avec des expositions sur la géologie locale, la flore thaïlandaise et l'évolution des écosystèmes. À l'extérieur, les avenues thématiques (bananiers, roseraie, plantes ornementales tropicales) se parcourent en voiture, en navette ou à pied selon votre temps.

Informations pratiques

• Durée de visite : 2 à 4 heures pour l'essentiel, une journée pour les sentiers.
• Tarif : entrée payante à un tarif modéré, demi-tarif enfants. Supplément si vous entrez avec un véhicule.
• Horaires : ouvert tous les jours en journée ; vérifiez les horaires actualisés avant de partir.
• Sur place : navette interne, café, boutique, parking payant.
• Bon à savoir : prévoyez de bonnes chaussures, de l'eau et un coupe-vent léger pour le Flying Draco Trail.

Quand y aller

La saison fraîche, de novembre à février, reste la période la plus confortable : températures douces, faible humidité, ciel dégagé sur les montagnes environnantes. C'est aussi le moment où les floraisons tempérées (roses, azalées, rhododendrons) sont les plus généreuses dans les zones d'altitude.

De mars à mai, la chaleur est plus marquée en plaine mais le jardin reste relativement agréable grâce à son altitude. La saison des pluies (juin à octobre) verdit la canopée et nourrit les cascades, mais prévoyez un imperméable et privilégiez les visites de matinée.

Comment s'y rendre

Le jardin se trouve dans le district de Mae Rim, à environ 27 km au nord-ouest de Chiang Mai, soit une trentaine de minutes de route. Plusieurs options :

• Songthaew rouge depuis Chiang Mai : économique, à négocier au départ ; demander un tarif aller-retour avec attente sur place.
• Taxi ou Grab : plus rapide et confortable, prévoir un véhicule pour le retour car les passages sont rares.
• Scooter en location : la route est bonne, le trajet pittoresque ; permis international recommandé.
• Excursion organisée depuis Chiang Mai, souvent combinée avec d'autres sites de la vallée de Mae Sa.

À voir dans les environs

La région de Mae Rim et les flancs du Doi Suthep concentrent plusieurs sites complémentaires :

• Le Wat Phra That Doi Suthep, temple emblématique perché au-dessus de Chiang Mai.
• Le Wat Pha Lat, sanctuaire forestier accessible par un sentier de pèlerinage.
• Le lac Huay Tung Tao, base de loisirs au pied de la montagne.

Pour intégrer cette visite à un itinéraire plus large dans le nord de la Thaïlande, consultez nos suggestions de voyage en Thaïlande.