Les îles Surin forment un archipel de cinq îlots — Ko Surin Tai, Koh Surin Nuea, Ko Klang, Ko Kai et Ko Ri — posés en mer d'Andaman, à 55 km des côtes de la province de Phang Nga. Rattaché administrativement au district de Khura Buri, l'archipel est intégré au parc national maritime de Mu Ko Surin et reste l'un des sites les plus préservés de la côte ouest thaïlandaise. Ses eaux abritent l'un des écosystèmes coralliens les plus riches du pays, et sa population autochtone moken perpétue un mode de vie maritime ancien.

Pourquoi visiter les îles Surin

L'archipel intéresse trois profils de voyageurs. Les plongeurs y trouvent des sites comme Richelieu Rock, réputé pour ses coraux mous aux tons roses et violets et pour les passages réguliers de raies manta et de requins baleines. Les amateurs de snorkeling profitent d'eaux peu profondes et limpides, accessibles directement depuis les plages. Enfin, l'archipel offre une rencontre rare avec les Moken, communauté de "gitans des mers" installée sur Surin Tai.

Contrairement aux îles voisines de Khura Buri plus touristiques, Surin reste contraint par un statut de parc national strict : pas de construction permanente, hébergement réduit, fréquentation régulée.

Histoire et peuple moken

Les habitants historiques de l'archipel sont les Moken, surnommés "gitans des mers". Originaires de la région birmano-chinoise selon la tradition orale, ils naviguent depuis des siècles dans la mer d'Andaman à bord de kabang, des embarcations en bois traditionnelles taillées dans un tronc unique. Leur culture repose sur la pêche, la collecte de mollusques et de crustacés, des dialectes propres et un rapport spirituel à la mer et aux esprits de la nature.

Le tsunami de décembre 2004 a profondément transformé leur existence. Réfugiés à Ao Chong Kaad lors de la catastrophe — où une connaissance fine des signes naturels leur a permis de fuir à temps — ils ont ensuite été regroupés et progressivement sédentarisés. Les restrictions de pêche imposées par le statut de parc national, l'exode vers les villes côtières et l'érosion des savoirs nomades pèsent aujourd'hui sur la transmission culturelle. Plusieurs ONG accompagnent la communauté pour préserver langue, savoir-faire de navigation et autonomie alimentaire.

Le parc national maritime de Mu Ko Surin a été créé en 1981 et couvre environ 135 km². Il englobe les cinq îles et la zone marine alentour, avec une réglementation stricte sur le mouillage, la pêche et la fréquentation des sites de plongée.

Que voir et que faire

Plongée et snorkeling

Les sites les plus connus :

• Richelieu Rock : pinacle isolé, l'un des spots les plus réputés de Thaïlande, fréquenté par les requins baleines de février à mai.
• Tao Bay : récif corallien accessible en snorkeling depuis la plage.
• Suthep Bay et Pak Kaad : faune marine variée, conditions adaptées aux plongeurs intermédiaires.
• Turtle Ridge : zone fréquentée par les tortues vertes.

La faune observable comprend raies manta, requins baleines, hippocampes, barracudas, mérous, nudibranches, crevettes arlequins et crabes porcelaines. Les coraux durs et mous sont en bon état général, malgré quelques zones touchées par le blanchissement lors des épisodes chauds récents.

Plages, jungle et faune terrestre

Les plages de Koh Surin Nuea et Koh Surin Tai sont restées sauvages, sans aménagement balnéaire. L'intérieur des îles est recouvert de forêt tropicale et de mangroves abritant varans malais, geckos à doigts recourbés, tortues vertes venant pondre sur certaines plages, ainsi que les bernard-l'ermite géants caractéristiques des littoraux préservés.

Le village moken

Sur la côte est de Surin Tai, le village moken regroupe environ 200 à 250 habitants vivant dans des huttes de bambou sur pilotis. La visite est encadrée par le parc. Une partie des Moken travaille comme rangers, pilotes de bateaux à longue queue ou guides, et propose un artisanat local (modèles réduits de kabang, tissages, paniers).

Quand y aller

Le parc est fermé de mai à octobre en raison de la mousson et de l'état de la mer. La saison d'ouverture s'étend de novembre à avril.

• Décembre à avril : meilleure période pour la plongée, eau calme et claire, température autour de 29 °C.
• Février à mai (en début de saison) : pic de passage des requins baleines à Richelieu Rock.
• Décembre-janvier : haute saison, fréquentation plus dense.

Informations pratiques

L'hébergement est concentré à Ao Mai Ngam, sur Koh Surin Nuea, géré par le parc : bungalows simples et tentes équipées, restauration collective sur place. Le confort reste basique — c'est de l'hébergement de parc national, pas du séjour balnéaire — et la couverture réseau est limitée et irrégulière. Réservation à l'avance recommandée en haute saison via le département des parcs nationaux thaïlandais.

Bon à savoir : plusieurs îlots et zones marines sont fermés à la fréquentation pour préserver la nidification et les coraux. Le mouillage est encadré, et certains sites de plongée et baignade font l'objet de fermetures saisonnières.

Comment s'y rendre

L'aéroport international de Phuket est le point d'entrée le plus pratique : il se situe à environ 170 km de Khura Buri, soit 2h30 à 3h de route. Bangkok est reliée à Khura Buri par bus et par train (descente à Surat Thani ou Chumphon, puis correspondance routière).

L'embarquement vers les îles se fait au Khura Buri Pier. Plusieurs opérateurs locaux assurent les liaisons en speedboat (environ 1h de traversée) ou en bateau classique. Les tours organisés à la journée existent, mais un séjour de 2 à 3 nuits permet de mieux profiter des sites de plongée éloignés.

À voir dans la région

Les îles Surin se combinent bien avec d'autres sites de la côte d'Andaman :

• Khura Buri : porte d'entrée terrestre, utile pour une nuit avant l'embarquement.
• Ban Bang Pat : village de pêcheurs typique de la baie de Phang Nga.
• Ao Thalane : mangroves accessibles en kayak, complément intéressant après la plongée.
• Koh Hong : lagons fermés et formations karstiques au sud.

Les îles Similan, plus au sud, constituent l'autre grand site de plongée de la côte et se combinent fréquemment avec Surin sur un même circuit.

Préparer votre voyage

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