À une quinzaine de kilomètres au sud de Chiang Mai, le village de Baan Tawai concentre depuis plusieurs décennies une activité dédiée à la sculpture sur bois. Boutiques-ateliers alignées le long des ruelles, démonstrations sous les auvents, foire permanente : l'endroit est devenu l'un des principaux pôles d'artisanat du nord de la Thaïlande, aujourd'hui distingué par le label Thailand Tourism Award.

Pourquoi visiter Baan Tawai

Baan Tawai n'est pas un site touristique clos mais un village de production où l'on circule librement entre les ateliers. Vous y observez les artisans tailler, polir et patiner le bois, vous comparez les pièces d'une boutique à l'autre, et vous pouvez acheter directement aux fabricants. La spécialité locale est double : sculpture contemporaine (statues de Bouddha, éléphants, mobilier) et fabrication d'antiquités à partir de bois neuf, vieillies et patinées avec un degré de réalisme qui attire revendeurs et collectionneurs venus de toute la Thaïlande.

Au-delà du bois, plusieurs échoppes proposent textiles, soie, faïence, argile, bambou, objets en argent, savons, bougies, lampes et vases — un éventail représentatif de l'artisanat du nord.

Histoire : l'arrivée de la sculpture sur bois au village

L'activité du bois s'est implantée à Baan Tawai grâce à trois villageois : Pho Naan Daeng Puntusa, Pho Jaima Inkaew et Pho Huen Puntusart. Partis se former dans un atelier réputé de Chiang Mai, ils sont revenus enseigner la technique à leurs voisins. Depuis plus de quarante ans, le savoir-faire se transmet de père en fils et de mère en fille, dans une logique d'atelier familial.

Cette tradition s'inscrit dans l'héritage plus large du royaume de Lanna, qui a régné sur le nord de la Thaïlande du XIIIᵉ au XVIIIᵉ siècle et dont l'architecture en teck, les motifs sculptés et les sanctuaires bouddhiques ont façonné l'identité régionale. Les maisons de Baan Tawai reprennent ce vocabulaire Lanna : toits pentus, menuiseries ouvragées, ornements de bois sur les façades.

Que voir et que faire

Les ateliers et la foire du bois permanente

Le village fonctionne comme une foire à ciel ouvert, ouverte toute l'année. Vous traversez plusieurs zones marchandes spécialisées : sculpture monumentale en entrée de village, mobilier au centre, petits objets et souvenirs en périphérie. Dans la plupart des ateliers, les artisans travaillent en façade et acceptent les commandes sur mesure.

Le centre Song Fung Klong

Cette galerie regroupe les pièces d'artistes locaux et régionaux dans une scénographie plus aboutie que les boutiques traditionnelles : statues de Bouddha, éléphants, mobilier design, créations contemporaines. C'est l'adresse à privilégier pour repérer des pièces uniques avant de comparer les prix dans le reste du village.

Acheter et faire expédier

Plusieurs boutiques proposent un service d'expédition internationale par conteneur, notamment vers l'Europe, pour les meubles et grandes sculptures. Demandez un devis comprenant emballage, transport maritime et formalités douanières avant achat — la marchandise voyage généralement en groupage.

Informations pratiques

Le village est en accès libre : il n'y a ni billet ni horaire d'ouverture global. La majorité des boutiques et ateliers fonctionnent en journée, du matin jusqu'en fin d'après-midi, sept jours sur sept. Comptez une demi-journée pour parcourir les principales zones marchandes, davantage si vous comparez les prix avant un achat important.

Prévoyez de l'argent liquide pour les petits ateliers, même si les commerces les plus établis acceptent la carte. La négociation est admise mais reste mesurée : les prix de Baan Tawai sont déjà compétitifs par rapport au centre de Chiang Mai.

Quand y aller

La saison sèche, de décembre à février, offre les conditions les plus agréables : températures supportables, ciel dégagé, déplacements faciles entre ateliers en plein air. Évitez si possible mai, août et septembre, marqués par de fortes pluies qui rendent la circulation à pied moins confortable. Le climat reste chaud toute l'année — vêtements légers et protection solaire recommandés.

Comment s'y rendre

Baan Tawai se situe à environ 16 km au sud du centre de Chiang Mai, dans le district de Hang Dong. On y accède par la route 108 (direction Hang Dong) puis en suivant la signalétique « Baan Tawai » sur quelques kilomètres. Comptez 30 à 45 minutes de trajet selon la circulation.

Les options les plus pratiques sont le songthaew (taxi collectif rouge), le Grab depuis le centre de Chiang Mai, ou la location d'un scooter pour gagner en autonomie. Sur place, la visite se fait à pied ; certains louent un vélo pour couvrir l'ensemble des zones marchandes.

Pour le séjour, quelques hébergements de proximité existent, comme Fhasai Resort ou Home Stay Saena Tawai, mais la plupart des visiteurs reviennent dormir à Chiang Mai.

Aux alentours

• Le temple de Tawai, sanctuaire bouddhique à l'entrée du village
• Chiang Mai Night Safari, parc animalier nocturne à mi-chemin du centre
• Wat Suan Dok et Wat Sri Suphan (Silver Temple), sur la route du retour vers Chiang Mai
• Royal Flora Rajaphruek, vaste parc botanique hérité de l'exposition horticole de 2006

Baan Tawai s'intègre naturellement à un séjour à Chiang Mai et plus largement à un voyage en Thaïlande orienté culture et artisanat du nord.