Au cœur de la vieille ville de Chiang Mai, le Wat Phra Singh figure parmi les temples les plus fréquentés de l'ancienne capitale du royaume de Lanna. Fondé au XIVe siècle, il abrite une statue de Bouddha vénérée dans toute la Thaïlande du Nord et illustre, à travers ses bâtiments en bois sculpté et ses chedis dorés, l'apogée de l'architecture Lanna.

Pourquoi visiter le Wat Phra Singh

Trois raisons rendent ce temple intéressant pour comprendre Chiang Mai. D'abord, son ancienneté : le complexe remonte au milieu du XIVe siècle et conserve plusieurs bâtiments d'origine ou fidèlement restaurés. Ensuite, sa fonction de centre religieux actif : plus de 700 moines y résideraient, et le temple accueille en continu rituels, méditations et offrandes. Enfin, son statut symbolique, lié à la statue de Bouddha Phra Singh sortie en procession dans les rues de Chiang Mai chaque année lors du Songkran.

Pour situer la visite dans un parcours plus large des temples de la ville, vous pouvez la combiner avec celle du Wat Chedi Luang, voisin direct, ou avec d'autres sanctuaires de Chiang Mai.

Histoire du temple

Vers 1345, le roi Phayu, de la dynastie Mengrai, fait ériger le temple pour conserver les cendres de son père, le roi Fu Kham. Le complexe est alors nommé Wat Phra Lichiang. Quelques années plus tard, plusieurs bâtiments viennent compléter l'ensemble.

En 1367, l'arrivée de la statue de Bouddha Phra Singh donne au temple son appellation actuelle. Les origines précises de cette image restent débattues. Selon certaines chroniques, elle aurait suivi un long trajet depuis le temple Mahabodhi en Inde, transitant par Ceylan (l'actuel Sri Lanka), Ligor puis Ayutthaya, avant de rejoindre Chiang Mai.

Entre les XVIe et XVIIIe siècles, sous la domination birmane, le sanctuaire connaît une longue période de négligence et plusieurs de ses bâtiments se dégradent. Au début du XIXe siècle, le roi Kawila engage une vaste restauration qui rend au temple son rôle religieux de premier plan. Dans les années 1920, le moine Khru Srivichai Ba conduit de nouvelles rénovations. La dernière campagne de restauration remonte à 2002.

Que voir sur place

Le complexe se compose de plusieurs édifices répartis dans un parc entretenu. Chacun mérite un arrêt.

• Le Viharn Luang : bâtiment principal, il abrite des images de Bouddha datant du XVIe siècle.
• Le Viharn Lai Kham : c'est ici que repose la statue de Bouddha Phra Singh. Sur les murs, une grande peinture murale figure la vie quotidienne à Chiang Mai au XIVe siècle, document précieux sur les costumes, les habitations et les métiers de l'époque.
• Le Stupa Chedi Luang : édifié au XIVe siècle, gardé par des statues de lions et d'éléphants, il renferme les restes du roi Fu Kham.
• L'Ubosot : salle d'ordination richement décorée, où moines et fidèles se réunissent pour les rituels.
• Le Ho Trai (bibliothèque) : juché sur une plateforme en pierre et gardé par des Makara, créatures mythiques, ce petit bâtiment conserve les textes sacrés et archives du temple.

Les toits à plusieurs niveaux, les façades en bois ornées de mosaïques de verre incrustées et les motifs dorés caractérisent le style Lanna. On y repère aussi des emprunts aux traditions sri lankaise et birmane, témoins des échanges qui ont façonné la région.

Informations pratiques

Le temple est ouvert tous les jours, du matin à la fin d'après-midi. L'accès au site est gratuit ; un droit d'entrée modique est demandé pour le Viharn Luang. Comptez environ 1h30 à 2h pour parcourir l'ensemble du complexe sans précipitation.

Comme dans tout temple thaïlandais, une tenue couvrant épaules et genoux est exigée. Il faut retirer ses chaussures avant d'entrer dans les bâtiments, ne pas pointer les pieds vers les statues de Bouddha et baisser la voix à proximité des zones de prière.

Quand y aller

Le temple se visite toute l'année. La saison sèche, de novembre à février, offre les conditions les plus agréables, avec des températures supportables. Pour limiter la chaleur et l'affluence, privilégiez le début de matinée ou la fin d'après-midi.

Trois temps forts ponctuent l'année religieuse au Wat Phra Singh. Pendant le Songkran (mi-avril, nouvel an bouddhique), la statue de Bouddha Phra Singh est sortie du Viharn Lai Kham et portée en procession dans les rues de Chiang Mai. Le Loy Krathong (octobre-novembre, fête des lumières) donne lieu à des offrandes flottantes et au lâcher de lanternes. Le Visakha Bucha (mai-juin) commémore la naissance, l'illumination et le parinirvana du Bouddha. S'y ajoute le Kathina, période durant laquelle les fidèles offrent des robes monastiques aux moines.

Comment s'y rendre

Le Wat Phra Singh se situe dans la partie ouest de la vieille ville fortifiée de Chiang Mai, à la jonction de Singharat Road, Samlarn Road et Ratchadamnoen Road. Depuis la plupart des hébergements situés à l'intérieur ou autour des douves, l'accès se fait facilement à pied. Sinon, les songthaews (taxis collectifs rouges), tuk-tuks et véhicules de VTC desservent l'ensemble de la vieille ville.

À proximité

La vieille ville concentre un grand nombre de sanctuaires, ce qui permet d'enchaîner les visites à pied :

• Le Wat Chedi Luang, à quelques minutes à l'est, connu pour son immense chedi en ruine.
• Le Wat Sri Suphan, ou Silver Temple, dans le quartier des artisans argentiers.
• Le Wat Suan Dok, à l'ouest des remparts, avec ses chedis blancs.
• Le Wat Umong, temple-grotte adossé à la forêt.
• Le marché de Warorot, pour une pause plus profane consacrée à la cuisine et à l'artisanat local.

Questions fréquentes

Pour intégrer la visite du Wat Phra Singh dans un itinéraire plus large à travers le nord du pays, consultez nos voyages en Thaïlande.