ALGÉRIE ANTIQUE ET CITÉS DU M'ZAB De Tipaza à Ghardaïa, treize jours au cœur des grandes civilisations

Arrivée à l'aéroport Ahmed Ben Bella d'Oran. Notre équipe vous accueille à la sortie de l'avion et vous accompagne dans les formalités d'immigration et la récupération des bagages, avant le transfert vers le centre-ville.

Premier contact avec Oran la radieuse, deuxième ville d'Algérie, port méditerranéen au charme indéfinissable où se croisent depuis des siècles les héritages andalou, espagnol, ottoman et français. Selon les horaires d'arrivée, balade sur le front de mer et découverte de la place du 1er Novembre — la fameuse « place d'Armes » avec sa mairie aux deux lions de bronze, le théâtre régional Abdelkader Alloula, la cathédrale du Sacré-Cœur (aujourd'hui bibliothèque municipale).

Dîner d'accueil dans un restaurant typique du centre-ville d'Oran. Nuit à l'hôtel.

Départ matinal vers l'est en longeant la côte méditerranéenne. Nous quittons Oran et son arrière-pays viticole pour rejoindre le littoral algérois. Notre première grande étape antique est Cherchell, l'ancienne Césarée de Maurétanie : capitale du royaume de Juba II et de Cléopâtre Séléné (fille de Cléopâtre VII et de Marc-Antoine), au tournant de notre ère, Cherchell devint l'un des plus brillants foyers culturels du monde berbéro-romain.

Visite du musée archéologique de Cherchell, réputé pour sa collection exceptionnelle de sculptures antiques — un véritable florilège de l'art gréco-romain africain. Découverte des vestiges des thermes et de l'aqueduc qui alimentait la cité depuis les sources de l'Atlas. Déjeuner à Cherchell.

L'après-midi, continuation jusqu'à Tipaza, ancienne ville phénicienne devenue colonie romaine, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Dans un cadre méditerranéen exceptionnel — les vestiges descendent en pente douce jusqu'à la mer — nous découvrons le forum, le théâtre, la basilique chrétienne, la villa des Fresques, le tout dans une atmosphère qui évoquait déjà à Albert Camus, qui aimait y séjourner, « les noces tyrrhéniennes ».

Visite matinale du Mausolée Royal de Maurétanie, dit « Tombeau de la Chrétienne » — appellation populaire trompeuse car ce monument funéraire monumental, surmonté d'un cône à degrés, abriterait les sépultures de Juba II et de Cléopâtre Séléné. Surplombant la mer depuis 261 mètres d'altitude, il fait écho au mausolée d'Imedghassen que nous découvrirons une semaine plus tard.

Route vers Alger la Blanche, capitale contemporaine bâtie en amphithéâtre sur la baie. Déjeuner en ville.

L'après-midi, nous partons à la découverte de la Casbah d'Alger, médina classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette cité fortifiée monte à l'assaut de la colline depuis le port jusqu'à la citadelle ottomane. Nous arpentons ses ruelles tortueuses, ses passages voûtés et ses escaliers : palais des Rais (Bastion 23), mosquée Ketchaoua, anciennes demeures patriciennes turques.

En fin de journée, montée à la basilique Notre-Dame d'Afrique sur les hauteurs de Bologhine. Construite en 1872 par l'architecte Jean-Eugène Fromageau dans un style romano-byzantin et accessible par téléphérique, elle est considérée comme la sœur jumelle de Notre-Dame de la Garde à Marseille. Sa particularité unique est d'avoir l'abside tournée vers le sud-ouest plutôt que vers l'est.

Départ matinal vers l'est par l'autoroute Est-Ouest. Nous traversons les hauts plateaux et les piémonts atlasiques pour atteindre, à mi-parcours, la cité antique de Djemila — l'antique Cuicul. Site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et considéré par beaucoup comme l'un des plus beaux ensembles romains au monde, Djemila est nichée à 900 mètres d'altitude dans un paysage de collines verdoyantes qui n'a rien à envier à la Toscane.

Déjeuner sur place. L'après-midi, visite approfondie du site avec notre guide : le forum civil et le forum sévérien, le capitole, le grand arc de Caracalla, le théâtre adossé à la colline (3000 places), la basilique chrétienne, le quartier des Sévères avec ses riches villas. Le musée de Djemila, situé à l'entrée du site, abrite l'une des plus belles collections de mosaïques romaines au monde.

Continuation vers Constantine en fin d'après-midi (≈ 130 km / 1h45). Arrivée en début de soirée. Dîner et nuit à l'hôtel.

Départ vers le sud par les hauts plateaux des Aurès. Le paysage change progressivement : nous quittons les terres irriguées du Tell pour entrer dans la vaste steppe préalpine qui annonce déjà le grand plissement du Sahara.

Arrivée à Timgad — l'antique Thamugadi —, colonie romaine fondée ex nihilo par l'empereur Trajan en l'an 100 pour héberger les vétérans de la troisième légion Augusta. Site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, surnommée la « Pompéi africaine », Timgad fut conservée par les sables qui l'engloutirent au VIIᵉ siècle après les invasions vandales et arabes.

Visite approfondie de la cité : son plan en damier parfait avec le cardo maximus et le decumanus se croisant à angle droit incarne l'idéal urbain romain ; l'arc de Trajan ; le théâtre de 3500 places adossé à la colline ; le forum dallé ; le capitole ; les nombreux thermes ; la bibliothèque (l'une des plus anciennes connues, avec ses niches à manuscrits) ; et la basilique chrétienne. Inscription gravée sur le forum, pleine de l'humour des Romains : « Venari, lavari, ludere, ridere — occ est vivere » (« Chasser, se baigner, jouer, rire, c'est cela vivre »).

Déjeuner sur le site. Visite du musée et de ses mosaïques.

Route vers Batna en fin d'après-midi. Dîner et nuit.

Visite matinale du Mausolée royal d'Imedghassen, monument funéraire numide datant du IIIᵉ siècle avant J.-C., probablement tombeau d'un roi numide ancêtre de Massinissa. Sa structure en cône à degrés et son tambour cylindrique sont l'archétype architectural dont s'inspirera, deux siècles plus tard, le Mausolée Royal de Maurétanie que nous avons découvert près de Tipaza. Le mettre en perspective côté oriental ferme symboliquement la grande boucle de l'Algérie antique.

Route vers le sud à travers les Aurès, terre des Chaouias — population berbère qui maintient vivantes ses traditions et sa langue. Le paysage devient plus minéral, plus austère, et les hauts plateaux cèdent peu à peu la place aux gorges et aux falaises.

Arrêt aux spectaculaires Balcons du Ghoufi : un canyon profond aux falaises ocres, ouvert dans les contreforts méridionaux de l'Atlas, où d'anciens villages troglodytiques sont accrochés à la roche. Au fond du canyon, une étroite palmeraie en terrasses témoigne du génie agricole des habitants pour cultiver dans des conditions extrêmes. Déjeuner avec vue sur les Balcons.

Continuation vers Biskra par les gorges d'El Kantara — la « bouche du Sahara » comme l'appelaient déjà les voyageurs du XIXᵉ siècle. C'est ici que s'opère le grand basculement vers le Sud : nous traversons le pont qui enjambe l'oued, et de l'autre côté, le climat, la lumière, la végétation ont changé. Nous sommes désormais en pays saharien.

Arrivée à Biskra, la « Reine des Zibans », célèbre dans toute l'Algérie pour ses dattes Deglet Nour.

Tour de ville matinal à Biskra : visite de la palmeraie aux innombrables jardins clos par des murets de torchis, et découverte de la vieille ville. Biskra fut au XIXᵉ siècle une station d'hivernage prisée des aristocraties européennes — André Gide y séjourna et y écrivit certaines pages de son « Immoraliste ».

Route vers l'ouest par les hauts plateaux steppiques en direction de Bou Saâda, la « Cité du bonheur ». Nous traversons des paysages d'une grande sobriété : steppes parsemées d'alfa, troupeaux de moutons, ksours discrets en pisé. Déjeuner en route. Arrivée en milieu d'après-midi à Bou Saâda.

Cette oasis lovée au pied des monts Ouled Naïl fut le grand foyer de l'orientalisme pictural au tournant du XXᵉ siècle. C'est ici que vécut le peintre français Étienne Dinet (1861-1929), qui se convertit à l'Islam et prit le nom de Nasreddine Dinet — l'un des très rares artistes occidentaux à avoir véritablement « épousé » la civilisation qu'il peignait, jusqu'à accomplir le pèlerinage à La Mecque en 1929 où il mourut.

Découverte libre du ksar et de la palmeraie en fin d'après-midi. Dîner et nuit.

Matinée à Bou Saâda : visite du musée Étienne Dinet, qui conserve les œuvres du peintre, ses carnets, ses photographies, et témoigne de sa profonde immersion dans la culture saharienne. Découverte du vieux ksar et plus ample exploration de la palmeraie.

Déjeuner traditionnel à Bou Saâda.

Route vers le sud à travers les paysages steppiques de l'Atlas saharien. Nous franchissons un seuil géographique majeur en approchant de Laghouat — au-delà, c'est véritablement le Sahara qui commence. Les routes deviennent rectilignes, l'horizon s'ouvre, les premières grandes étendues désertiques apparaissent.

Arrivée à Ghardaïa en fin d'après-midi. Capitale de la vallée du M'Zab, territoire ibadite classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1982, la pentapole mozabite est l'un des plus extraordinaires exemples au monde d'urbanisme spontané et fonctionnel. C'est ici que les Berbères ibadites — branche de l'Islam à part, formée au VIIIᵉ siècle —, refoulés du Maghreb central par les pouvoirs sunnites successifs, fondèrent au XIᵉ siècle un véritable archipel de cités fortifiées.

Installation en maison d'hôtes au cœur de la palmeraie. Dîner et premier contact avec l'architecture et la cuisine mozabites. Nuit.

Matinée à Ghardaïa proprement dit — l'apothéose mozabite avant le retour. Visite de la vieille ville dominée par le minaret pyramidal de la Grande Mosquée du Ksar, imposant édifice construit sur le point le plus élevé de la colline, d'où l'on surveillait jadis les approches du désert. Flânerie dans le souk animé sous arcades : tapis berbères, poterie, dattes, épices, ferronnerie. Le commerce a toujours été l'âme de Ghardaïa, qui fut pendant des siècles un carrefour caravanier majeur entre le Sahel et la Méditerranée.

Découverte de Bounoura et Melika qui complètent la pentapole. Melika est célèbre pour son vaste cimetière en terrasses tourné vers la vallée — les tombes alignées, sobres, créent une atmosphère méditative face à l'immensité du désert et offrent un ultime regard sur cet archipel de cités fortifiées qui aura été le point d'orgue de notre voyage.

Déjeuner à Ghardaïa. Transfert à l'aéroport de Noumérat - Moufdi Zakaria et vol Air Algérie pour Alger en fin d'après-midi.

Arrivée à Houari Boumediene avec correspondance directe vers le vol international retour selon les horaires.

Fin de nos services.