En bref : Santikhiri, anciennement Mae Salong, est un village de montagne perché dans la province de Chiang Rai, à quelques kilomètres de la frontière birmane. Peuplé majoritairement de descendants chinois du Kuomintang, il est aujourd'hui réputé pour ses plantations de thé Oolong, son temple Lanna et ses paysages qui lui valent le surnom de « petite Suisse ».

En bref

• Localisation : province de Chiang Rai, district de Mae Fa Luang, nord de la Thaïlande
• Altitude : environ 1 200 m, sur le mont Doi Mae Salong
• À voir : Wat Phra Borommathat Chedi, plantations de thé Oolong, marchés du matin et de l'après-midi
• Spécialité : thé Oolong (80 % de la production de thé de Chiang Rai)
• Durée conseillée : 2 à 3 jours
• Meilleure période : décembre à février, festival des cerisiers fin décembre
• Accès : depuis Chiang Rai (80 km) ou Mae Sai via Mae Chan en songthaew

Histoire : un village chinois en Thaïlande

Les habitants de Santikhiri sont pour la majorité d'origine chinoise. À l'époque de la guerre civile chinoise, de nombreux soldats du KMT (Kuomintang) ont demandé asile en Thaïlande au début des années 60. À leur arrivée, les autorités leur ont demandé en échange de surveiller la région contre l'infiltration des communistes le long de la frontière. L'affrontement entre les soldats chinois et les communistes fut violent et fit plusieurs victimes dans les deux camps. Pour les récompenser de leurs services, les autorités leur ont offert la nationalité thaïlandaise.

Mae Salong a aussi un passé étroitement lié au commerce de l'opium. Les habitants collaboraient avec le célèbre Khun Sa, leader de l'armée unie Shan. Pour lutter contre ce trafic, le gouvernement thaïlandais encouragea les locaux à se tourner vers d'autres cultures : thé, café, arbres fruitiers et maïs. C'est ainsi qu'a vu le jour le 101 Tea Plantation, aujourd'hui attraction incontournable de la région.

Jusqu'au milieu des années 1970, le village restait fermé aux étrangers en raison des tensions politiques. Depuis 1994, Santikhiri est de nouveau ouvert au tourisme et s'est doté d'infrastructures pour accueillir les voyageurs. Son cadre montagneux lui vaut désormais le surnom de « petite Suisse ».

Que faire à Mae Salong : les incontournables

Le Wat Phra Borommathat Chedi

Ce temple est l'un des symboles du village, à part ses plantations de thé Oolong. Il se trouve sur la montagne de Doi Mae Salong, qui a donné l'ancien nom au village. De style Lanna, il a été construit pour rendre hommage à la princesse Srinagarindra, mère du roi Bhumibol. La vue sur Santikhiri et ses environs est exceptionnelle. Pour atteindre le sommet, vous pouvez prendre l'escalier (718 marches) ou suivre la route qui y mène.

Les plantations de thé Oolong

Après l'arrêt de la culture de l'opium, les habitants se sont tournés vers le thé, le café et les fruits. Aujourd'hui, le thé Oolong de Mae Salong est particulièrement apprécié pour sa qualité. Le ministère du tourisme local a décerné au village le titre de « village touristique OTOP » (One Tambon One Product) grâce à son thé raffiné. Près de 80 % de la production totale de thé de la province de Chiang Rai provient de ce petit village de montagne, soit environ 200 tonnes par an.

Ne manquez pas le 101 Tea Plantation, l'un des principaux producteurs de thé de Thaïlande. Sur place, vous pouvez parcourir les rangées de théiers, profiter d'une dégustation puis ramener quelques boîtes en souvenir. D'autres maisons de thé plus modestes bordent la route principale et proposent aussi des dégustations gratuites.

Le marché du matin

Pour acheter des produits du terroir et observer les échanges entre villageois, rendez-vous tôt sur ce marché. Il a lieu tous les jours de 6 h à 8 h. Vous y trouverez principalement des fruits, des légumes et quelques étals de nouilles préparées sur place.

Le marché touristique de l'après-midi

Celui-ci se tient l'après-midi. À part les fruits et légumes, les marchands y vendent aussi des objets fabriqués à la main et toutes sortes d'épices. C'est l'endroit pour acheter du thé en vrac, des herbes médicinales et des spécialités yunnanaises séchées.

Le festival des fleurs de cerisier

Il se déroule généralement de la fin du mois de décembre au deuxième jour du Nouvel An. Durant cet événement, on célèbre la culture des différentes tribus des montagnes à travers des défilés et des spectacles folkloriques. La tradition et l'artisanat sont mis en valeur, et les routes du village se parent de cerisiers roses (les nang phaya sua khrong, parfois appelés cerisiers de l'Himalaya).

Tribus montagnardes et rencontres ethniques

Un séjour à Santikhiri est l'occasion de croiser plusieurs ethnies installées sur les pentes du Doi Mae Salong : les Akha, les Hmong, les Yao et les Karen. Chaque communauté garde sa langue, ses costumes traditionnels et ses pratiques agricoles propres. Les femmes Akha, reconnaissables à leurs coiffes ornées de pièces d'argent, vendent souvent leurs broderies sur le marché de l'après-midi. Plusieurs villages tribaux se visitent à pied ou en scooter dans un rayon de 10 à 20 km, parfois en compagnie d'un guide local. C'est aussi un excellent point de départ pour le trekking dans le nord de la Thaïlande, sur des sentiers moins fréquentés que ceux de Chiang Mai.

Gastronomie : la cuisine sino-thaï du Yunnan

L'héritage chinois se retrouve dans l'assiette. Les nouilles yunnanaises au porc braisé (khao soi version Mae Salong), les baozi vapeur, les jambons fumés à la chinoise et les feuilles de thé sautées font partie des spécialités. Plusieurs petits restaurants familiaux bordent la rue principale et servent des plats à partir de 60 à 100 bahts. Accompagnez le repas d'un thé Oolong fraîchement infusé : la combinaison terroir + thé est l'une des raisons pour lesquelles le village vaut le détour.

Climat et meilleure période pour visiter

La région est soumise à un climat de savane tropicale avec des hivers secs. La température moyenne annuelle est de 25,9 °C, mais l'altitude rend les nuits fraîches une bonne partie de l'année.

• Novembre à février : saison sèche et fraîche, températures de 10 à 22 °C, idéale pour la randonnée et les plantations en pleine forme. Période recommandée.
• Mars à mai : saison chaude, jusqu'à 31 °C en avril, brumes parfois liées aux feux agricoles régionaux.
• Juin à octobre : saison des pluies, paysages très verts, averses souvent en fin de journée. Routes praticables mais glissantes.

Pour le festival des cerisiers, visez la dernière semaine de décembre ou la première de janvier.

Où dormir à Santikhiri

Le village propose plusieurs typologies d'hébergement, toutes en altitude avec vue sur les plantations.

• Guesthouses et homestays (15-30 € la nuit) : tenus par des familles d'origine yunnanaise, souvent au cœur du village. Petit-déjeuner chinois inclus, ambiance familiale, idéal pour les voyageurs en mode routard.
• Boutique-hôtels (60-120 €) : maisons d'hôtes au charme sino-thaï, terrasses panoramiques sur les théiers, dégustation de thé sur place.
• Lodges haut de gamme (150 € et plus) : quelques adresses récentes proposent piscine à débordement, spa et chambres avec balcon face au lever de soleil sur les montagnes.

Réservez à l'avance pour le festival des cerisiers et les week-ends de décembre à février, périodes où le village affiche complet.

Conseils insider

• Goûtez le thé directement chez les petits producteurs avant d'acheter au 101 : les prix sont souvent inférieurs et la qualité comparable.
• Levez-vous tôt pour le lever de soleil depuis le Wat Phra Borommathat Chedi : la mer de nuages sur la vallée vaut le détour.
• Prévoyez une polaire : même en saison sèche, les nuits descendent sous 12 °C en altitude.
• Louez un scooter sur place (200-250 bahts/jour) pour explorer les villages tribaux des alentours en autonomie.
• Le paiement en liquide est la norme dans les commerces du village. Retirez à Mae Chan ou Chiang Rai avant de monter.

Pour qui ?

• Amateurs de thé et gastronomie : plantations, dégustations et cuisine yunnanaise font de Mae Salong un terrain de jeu rare en Asie du Sud-Est.
• Voyageurs culturels : histoire du KMT, héritage chinois et tribus montagnardes se croisent sur quelques kilomètres carrés.
• Randonneurs et amoureux de nature : sentiers dans les théiers, points de vue sur les montagnes birmanes, trekking vers les villages Akha et Yao.
• Couples en quête de calme : peu fréquenté en semaine, idéal pour une parenthèse romantique loin des sentiers battus.

Comment s'y rendre

Santikhiri se rejoint depuis Chiang Rai ou Mae Sai. L'aéroport le plus proche est celui de Chiang Rai (CEI), à environ 80 km, desservi quotidiennement depuis Bangkok.

Depuis Mae Sai : prenez un bus local pour environ 25 bahts en précisant que vous allez à Mae Salong. Le chauffeur vous dépose au marché de Mae Chan. De là, un songthaew (taxi collectif) rejoint Santikhiri pour environ 60 bahts. Les départs ont lieu à 7 h 30, 9 h, 11 h et 13 h.

Depuis Chiang Rai : un minibus relie directement le village (environ 80 km, 2 h de route). Comptez 100 à 150 bahts.

En véhicule privé : la location de scooter (à Chiang Rai ou Mae Sai) ou de voiture est une option confortable. La route grimpe en lacets sur les 30 derniers kilomètres : prudence par temps de pluie.

À découvrir aussi

• Mae Salong — l'ancien nom du village et son contexte plus large (9 km)
• Tha Ton — village paisible sur la rivière Kok, point de départ pour descendre en bateau (13 km)
• Chiang Rai — porte d'entrée du nord et de ses temples blancs et bleus (33 km)
• Mae Sai — la ville-frontière avec le Myanmar (43 km)
• Chiang Saen — ancienne capitale Lanna sur le Mékong (50 km)
• Chiang Dao — montagne sacrée et grottes spectaculaires (112 km)

Notre expert local de l'agence peut combiner Santikhiri avec Chiang Rai et le Triangle d'or pour un circuit dans le nord thaïlandais sur mesure.