Mae Salong, officiellement rebaptisée Santikhiri dans les années 1980, est un bourg de montagne perché sur la chaîne Daen Lao, dans la province de Chiang Rai. Fondé à la fin des années 1950 par d'anciens soldats nationalistes chinois en exil, le village vit aujourd'hui de la culture du thé oolong et conserve une identité sino-thaïe unique dans le nord de la Thaïlande.

Pourquoi visiter Mae Salong

• Une histoire singulière : celle des troupes du Kuomintang réfugiées en Thaïlande après la victoire de Mao en 1949.
• Un terroir à thé reconnu : environ 800 tonnes par an, principalement de l'oolong d'origine chinoise.
• Un climat de montagne tempéré, qui tranche avec la chaleur du reste du pays.
• Une mosaïque ethnique : Akha, Lisu, Hmong vivent dans les villages alentour.
• Le festival des cerisiers, fin décembre-début janvier, qui colore les pentes de rose.

L'histoire de Mae Salong : du Kuomintang au thé

Quand le Parti communiste de Mao Zedong prend le pouvoir en Chine en octobre 1949, après trois années de guerre civile, certains régiments de la 93e division du Kuomintang (KMT) refusent la capitulation. Ils franchissent la frontière du Yunnan, traversent le Myanmar, puis s'installent dans les montagnes du nord de la Thaïlande sous la conduite du général Tuan Schi-Wen. Mae Salong naît ainsi à la fin des années 1950, peuplé de soldats chinois et de leurs familles.

La Thaïlande accorde l'asile à ces hommes en échange de leurs services militaires. Pendant la guerre de Corée et les décennies suivantes, les anciens du KMT sont engagés comme mercenaires pour combattre les insurgés communistes thaïlandais et mener des missions de renseignement, avec un soutien des États-Unis. En contrepartie, ils obtiennent peu à peu la nationalité thaïlandaise.

Jusqu'au milieu des années 1980, l'économie locale repose sur la culture du pavot. Mae Salong fait alors partie intégrante du Triangle d'Or, zone tristement associée au trafic d'opium. À partir des années 1990, un programme de reconversion remplace progressivement le pavot par le thé, le café, les cerisiers et les pruniers. C'est de cette période que datent l'essor agricole et le tourisme du village.

Que voir à Mae Salong

Le Musée commémoratif des Martyrs

Au sud du village, le Musée commémoratif des Martyrs rend hommage aux soldats du KMT tombés en combattant pour la Thaïlande. Trois bâtiments le composent : une salle retraçant les dates clés de l'histoire du Kuomintang, un temple dédié aux martyrs, et une dernière salle consacrée au renouveau économique de la ville depuis les années 1990.

La tombe du général Tuan

Sur un tertre dominant le bazar principal, la tombe du général Tuan Schi-Wen est un lieu de recueillement pour la communauté chinoise locale. La position offre une vue dégagée sur les fermes et les pentes cultivées.

Le chedi Phra Boromathat

Érigé en hommage à la reine mère Srinagarindra, ce chedi se dresse au sommet d'une crête. Le panorama porte jusqu'aux montagnes birmanes voisines.

Les plantations de thé

Les collines autour de Santikhiri sont couvertes de domaines de thé. La variété emblématique, l'oolong, a été importée par les premiers colons chinois et reste la fierté locale. Plusieurs exploitations, dont la plantation 101, accueillent les visiteurs pour des dégustations et des explications sur la transformation des feuilles. La récolte principale se déroule en janvier-février.

Les villages des minorités

Sur les hauteurs vivent des communautés Akha, Lisu et Hmong, identifiables à leurs costumes brodés et à leurs bijoux d'argent. Beaucoup pratiquent encore l'agriculture sur brûlis et conservent des rituels chamaniques. Une visite respectueuse, idéalement avec un guide local, permet d'aborder ces villages sans intrusion.

Le festival des cerisiers

Du 28 décembre au 2 janvier, Mae Salong célèbre la floraison des sakuras apportés du Japon et de Taïwan. Six jours de foire agricole, d'artisanat, d'animations de rue et de mise en valeur des traditions des minorités montagnardes. Les pentes se couvrent de rose, et les nuits restent fraîches.

Quand venir

Perché à plus de 1 200 mètres, Mae Salong jouit d'un climat de montagne nettement plus frais que le reste de la Thaïlande. La meilleure période s'étend de décembre à mars, avec un temps sec et des températures agréables en journée. Prévoyez des vêtements chauds pour les soirées et les matinées, où le mercure peut descendre près de zéro en altitude.

• Décembre : floraison des cerisiers et festival.
• Janvier-février : récolte du thé oolong et torréfaction.
• Mars : temps sec, brumes possibles liées aux brûlis agricoles régionaux.

Informations pratiques

• Durée de visite recommandée : 1 à 2 jours pour combiner le village, les plantations et un ou deux villages ethniques.
• Hébergement : guesthouses tenues par des familles sino-thaïes, plusieurs lodges de moyenne gamme autour des plantations.
• Langues : thaï, mandarin yunnanais et un peu d'anglais dans les hôtels orientés tourisme.
• Argent : peu de distributeurs, prévoyez des espèces depuis Chiang Rai.
• Sécurité : la zone est aujourd'hui paisible et accessible sans restriction.

Comment se rendre à Mae Salong

Depuis Chiang Rai : prenez un bus en direction de Mae Sai et descendez à Pasang. Au rond-point, des songthaews assurent la liaison jusqu'au village. Comptez environ une demi-journée de trajet en cumulant les attentes.

Depuis Tha Thon : un songthaew jaune relie directement Mae Salong, sans changement. Les départs ont lieu uniquement le matin.

En véhicule privé : la route depuis Chiang Rai via le district de Mae Fa Luang est sinueuse mais en bon état. Comptez 2 à 3 heures.

À voir dans les environs

• Montagne Doi Mae Salong : sommet panoramique au-dessus du village, point de vue sur les plantations.
• Chute d'eau de Mae Sai : étape rafraîchissante sur la route du nord.
• Doi Tung et son palais royal, vitrine du programme de reconversion agricole de la reine mère.
• Mae Sai et le poste-frontière avec le Myanmar, à environ 1h30 de route.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Mae Salong se combine facilement avec une boucle dans le nord thaïlandais : Chiang Rai, le Triangle d'Or, Mae Sai et la frontière birmane. Pour construire un itinéraire sur mesure intégrant ces étapes, consultez nos voyages en Thaïlande.