Sur les hauteurs de Mae Salong (officiellement Santikhiri), un petit village du nord de la Thaïlande proche de la frontière birmane et au cœur du Triangle d'or, la plantation 101 Tea Plantation, également appelée Wang Put Tan, couvre les pentes de ses rangées de théiers. Fondée par la famille Tsai, originaire de Taïwan, elle produit principalement du thé vert et du thé oolong, et symbolise la reconversion agricole d'une région autrefois liée à la culture du pavot.

Pourquoi visiter la plantation

La visite de 101 Tea Plantation combine plusieurs intérêts en un même lieu :

• Un paysage agricole en terrasses caractéristique des montagnes du nord thaïlandais.

• Une histoire forte, liée au programme de substitution du pavot par le thé.

• Une production reconnue, notamment pour le thé oolong nº 12.

• Une boutique sur place et la possibilité de déguster plusieurs variétés.

L'expérience reste accessible : la plantation se parcourt en une à deux heures, dégustation comprise, et s'intègre facilement à un itinéraire dans la région de Chiang Rai.

Une histoire liée à la reconversion du pavot

La famille Tsai cultive le thé depuis plusieurs générations à Taïwan. Son installation à Mae Salong s'inscrit dans une initiative conjointe entre l'État thaïlandais et les producteurs de thé pour offrir une alternative économique à la culture de l'opium, longtemps pratiquée dans les villages de montagne du Triangle d'or. Ce programme de substitution, plus large que la seule plantation Tsai, a contribué à transformer durablement l'économie locale en orientant les paysans vers des cultures légales : thé, café et fruits tempérés.

Une reconnaissance internationale

La plantation a gagné en visibilité au début des années 2000. En 2002, elle a été évoquée lors du China Pu Er Tea International, événement consacré aux thés d'Asie. En 2004, son thé oolong nº 12 a remporté la première place du premier festival de thé organisé en Thaïlande. La même année, la plantation a participé à l'exposition Take Me 2 Tea, à Las Vegas, contribuant à faire connaître les thés du nord thaïlandais hors d'Asie.

Que voir et que faire sur place

La visite s'organise autour de trois temps :

• Les terrasses de théiers : les rangées suivent les courbes des collines et offrent des points de vue sur les montagnes environnantes. Les abords de la plantation sont accessibles à pied.

• La boutique : on y trouve les différentes variétés produites sur place (thé vert, oolong, thé noir), en vrac ou conditionnées, à des prix généralement plus bas qu'à Bangkok.

• La dégustation : proposée gratuitement ou pour un montant symbolique, elle permet de comparer plusieurs crus et de comprendre les différences entre oolong légèrement oxydé et oolong plus torréfié.

Comptez une à deux heures pour profiter de l'ensemble, davantage si vous prolongez par une promenade sur les sentiers alentour.

Quand y aller

La plantation se visite toute l'année, mais l'expérience varie selon la saison :

• Novembre à février : saison fraîche et sèche, idéale pour les randonnées sur les collines. Les températures à Mae Salong (1 200 m d'altitude) peuvent descendre sous 10 °C la nuit.

• Mars à mai : saison chaude, mais les récoltes de printemps donnent des thés très recherchés.

• Juin à octobre : saison des pluies, les terrasses sont d'un vert intense, mais les averses peuvent gêner la visite.

Les périodes de récolte du thé oolong se concentrent au printemps et à l'automne.

Informations pratiques

• Durée de visite : 1 h à 2 h.

• Tarifs : entrée généralement libre, dégustation et boutique sur place.

• Horaires : ouverture en journée, du matin à la fin d'après-midi (vérifier localement).

• À prévoir : chaussures de marche, vêtement chaud en saison fraîche, espèces pour les achats.

Comment s'y rendre

Mae Salong se situe à environ 80 km au nord-ouest de Chiang Rai, et près de 200 km de Chiang Mai. Plusieurs options s'offrent à vous :

• Depuis Chiang Rai : minibus quotidiens jusqu'à Mae Salong via Mae Chan, environ 2 h 30 de trajet. Possibilité de louer un songthaew sur place.

• Depuis Chiang Mai : compter une journée de route, en passant par Chiang Rai.

• En véhicule privé : la solution la plus pratique pour combiner la plantation avec les autres sites de Mae Salong dans la même journée.

Une fois à Mae Salong, la 101 Tea Plantation est accessible en quelques minutes depuis le centre du village.

À combiner aux alentours

Plusieurs sites de Mae Salong se prêtent à une visite en complément de la plantation :

• La montagne Doi Mae Salong, pour les panoramas sur les vallées environnantes.

• La tombe du général Tuan, qui rappelle l'histoire des soldats du Kuomintang installés ici après 1949.

• Le musée commémoratif des Martyrs, consacré à la même période.

• La chute d'eau de Mae Sai, plus au nord en direction de la frontière birmane.

Pour préparer un itinéraire complet dans la région, consultez notre guide de Mae Salong.

Organiser votre voyage

La plantation de thé de Mae Salong s'intègre naturellement à un circuit dans le nord thaïlandais, entre Chiang Rai, le Triangle d'or et les villages de montagne. Pour bâtir un itinéraire sur mesure incluant cette étape, consultez nos voyages en Thaïlande.