Au large de la côte d'Andaman, à 65 km du continent thaïlandais, l'archipel des Similan aligne neuf îles granitiques posées sur des eaux turquoise. Classé parc national marin Mu Ko Similan depuis 1982, ce chapelet d'îlots compte parmi les meilleurs spots de plongée d'Asie du Sud-Est, avec une faune sous-marine riche et une réglementation stricte pour préserver les fonds coralliens.

En bref

• Localisation : mer d'Andaman, sud de la Thaïlande, à 65 km de la côte (province de Phang Nga)
• Accès : speedboat depuis Thap Lamu Pier, à 15 km de Khao Lak (1h15 de traversée)
• Saison : ouvert de novembre à mi-mai, fermé pendant la mousson
• Tarifs : excursion à la journée 3 000 bahts (≈ 84 €) + droit d'entrée parc 400 bahts
• Activités phares : plongée bouteille, snorkeling, croisière liveaboard, observation de tortues
• Durée idéale : 1 journée pour les plages, 3 à 5 jours en croisière plongée
• Public : plongeurs (tous niveaux selon les spots), amateurs de snorkeling, voyageurs nature

Pourquoi visiter les îles Similan

Les Similan attirent depuis les années 1980 les plongeurs internationaux pour une raison simple : la visibilité y atteint régulièrement 30 mètres, et la diversité des reliefs sous-marins (tombants granitiques, jardins de corail, tunnels, canyons) concentre une faune dense sur un périmètre réduit. Le magazine Skin Diver classe l'archipel parmi les dix meilleurs spots de plongée au monde.

Au-delà des fonds marins, les îles offrent des plages de sable blanc bordées de blocs de granit caractéristiques, une eau à 28 °C toute l'année et une végétation tropicale préservée. Depuis la réouverture du parc en octobre 2018, la fréquentation est plafonnée à 3 850 visiteurs par jour, ce qui change l'expérience par rapport à d'autres archipels thaïlandais saturés.

Histoire et identité

Son nom est tiré du mot yawi « sembilan » qui signifie « neuf », correspondant au nombre d'îlots qui le composent. Le yawi est la langue malaise parlée par les communautés du sud de la Thaïlande, héritage des liens historiques entre la péninsule malaise et la côte d'Andaman.

Le tourisme sur les îles Similan s'est développé au début du XIXe siècle, et aujourd'hui l'endroit est victime de son succès. La volonté de gérer les impacts du tourisme de masse et de protéger la biodiversité marine a poussé les autorités forestières à adopter un nouveau plan de gestion. Après sa réouverture en octobre 2018, le parc ne reçoit plus que 3 850 touristes par jour. Les îles 1, 2 et 3 sont désormais interdites au débarquement pour protéger les sites de ponte des tortues marines.

L'archipel partage son écosystème avec les peuples Moken, les « gitans de la mer », qui naviguent dans la mer d'Andaman depuis des siècles. Vous croiserez plus probablement leurs villages sur les îles Surin, voisines au nord.

Que faire et que voir

L'archipel se découvre île par île, chacune numérotée du sud au nord pour faciliter le repérage. Le parc maritime compte plus d'une vingtaine de spots de plongée répartis sur l'ensemble du chapelet.

Île n°1 : Koh Hu Yong

À l'extrême sud de l'archipel, Koh Hu Yong est connue pour ses plages désertes où les tortues de mer viennent pondre. Le débarquement y est désormais interdit, mais les eaux environnantes se prêtent à la plongée et au snorkeling, avec des coraux multicolores et une visibilité comprise entre 20 et 40 mètres.

Île n°2 : Koh Pa Yang, repaire des raies et des requins

Deux spots majeurs entourent cette île :

Sharkfin Reef — Au sud-ouest de l'île, ce site abrite des requins pélagiques (d'où son nom) et de grandes raies. Profondeur de 18 à 40 m, visibilité de 10 à 30 m. Réservé aux plongeurs confirmés.

Boulder City — À proximité immédiate, le spot se distingue par trois pics rocheux émergents. La visibilité est excellente entre 12 et 30 m, mais les courants sont parfois forts. Niveau avancé requis.

Île n°3 : Koh Pa Yan

Petite île intermédiaire, Koh Pa Yan est aujourd'hui fermée au débarquement pour protéger sa faune. Les bateaux passent au large pour rejoindre les sites suivants.

Île n°4 : Koh Miang

Deuxième île de l'archipel par sa taille, Koh Miang est l'unique site où vous pouvez dormir dans le parc. Ses deux plages contiguës et son sentier forestier en font la base la plus pratique pour étaler la visite. Bungalows et emplacements de camping se réservent auprès du bureau du parc national.

Bird Rock, à proximité, propose un réseau de tunnels, de grottes et de canyons profonds peuplés de petits poissons. Visibilité de 15 à 40 m, courants généralement faibles mais marées capricieuses : prudence pour les débutants.

Île n°5 : Koh Ha et Koh Hok, les îles sœurs

À l'est de Koh Miang, ces deux îles jumelles offrent une faune sous-marine riche dans des conditions accessibles. Les courants sont rares et faibles, la visibilité excellente dès 10 à 15 mètres. Les plongeurs expérimentés peuvent descendre jusqu'à 40 mètres.

Île n°6 : Koh Payu

Île de taille moyenne au cœur de l'archipel. Sa grande barrière de corail, baptisée The Garden Orchid, abrite une forte population de coraux mous (gorgones rouges, vinaigriers).

Le spot East of Eden, classé parmi les meilleurs sites de plongée du pays, se trouve ici. Vous y observez poisson-perroquet, fusilier, poisson-grenouille, requin-léopard, requin de récif à pointes blanches, mérou et raie manta. Les courants faibles autorisent tous les niveaux. La plongée de nuit est recommandée aux plongeurs aguerris : la faune marine y est plus active.

Île n°7 : Koh Pa Boo

Petit îlot dont les eaux turquoise peu profondes en font un site idéal pour le snorkeling. Les bateaux y font une halte courte avant de poursuivre vers les îles principales.

Île n°8 : Koh Similan

La plus grande île de l'archipel, qui lui a donné son nom. Plages de sable blanc, blocs de granit massifs et eaux cristallines y résument l'image carte postale des Similan. Les activités vont de la baignade à la randonnée jusqu'au point de vue de Sail Rock.

Côté plongée, trois spots de renom encerclent l'île : Fantasea Reef, Beacon Point et Elephant Head Rock. Ce dernier, formation granitique sous-marine en forme de tête d'éléphant, est l'un des sites signature des Similan, plutôt réservé aux plongeurs intermédiaires et confirmés.

Île n°9 : Koh Ba Ngu

À l'extrême nord, Koh Ba Ngu est surnommée localement « l'île des serpents ». Le spot phare, Christmas Point, se trouve au nord-ouest : galeries sous-marines, concrétions rocheuses, gorgones et anémones de mer. Vous y croisez bancs de barracudas, napoléons, requins de récif à pointes blanches et poissons-grenouilles.

Quand y aller

Les îles Similan sont ouvertes aux visiteurs de novembre à mi-mai. Cette réglementation protège la biodiversité : l'activité touristique perturberait la ponte et la reproduction des tortues marines. De mai à octobre, la mousson rend la mer impraticable et le parc reste fermé.

À l'intérieur de la saison sèche d'Andaman, chaque mois a sa logique :

• Novembre : réouverture, mer encore agitée certains jours, fréquentation modérée
• Décembre - janvier : haute saison, températures de 26 à 30 °C, mer calme, à réserver à l'avance
• Février : conditions stables, bon compromis affluence/météo
• Mars : visibilité maximale sous l'eau (jusqu'à 40 m), mois de référence pour les plongeurs
• Avril : eaux les plus chaudes (29-30 °C), passages possibles de raies manta et requins-baleines
• Mi-mai : fermeture progressive, premières pluies de mousson

Comment s'y rendre

Depuis Khao Lak (le plus simple)

L'embarcadère de Thap Lamu Pier, à 15 km au sud de Khao Lak, est le point de départ principal. Le speedboat met environ 1h15 pour rejoindre l'archipel. Comptez 3 000 bahts (≈ 84 €) par personne pour une excursion à la journée incluant le transport, le déjeuner et l'équipement de snorkeling.

Depuis Phuket

De nombreuses agences proposent des excursions au départ de Phuket avec transfert routier inclus jusqu'à Thap Lamu (environ 1h30 de route, puis le speedboat). La journée complète dure 12 à 14 heures, ce qui rend l'option fatigante : si possible, privilégiez une nuit à Khao Lak la veille.

En croisière liveaboard

Pour plonger sérieusement, la formule croisière (3 à 5 jours) est la plus adaptée. Vous dormez à bord, plongez 3 à 4 fois par jour et accédez aux sites éloignés (Koh Bon, Koh Tachai, Richelieu Rock vers les îles Surin). Tarifs à partir de 600 € pour 3 jours.

Où dormir

L'hébergement sur l'archipel lui-même est strictement encadré : seule l'île de Koh Miang dispose de bungalows et d'emplacements de camping gérés par le bureau du parc national. Confort spartiate (ventilateur, douche froide, électricité limitée le soir), mais l'expérience d'une nuit sur place vaut le détour pour échapper à la foule diurne.

La majorité des voyageurs dorment à Khao Lak, la base continentale la plus proche, qui couvre toutes les gammes :

• Guesthouses (15-30 €) : chambres simples en bord de route ou dans les ruelles arrière de Nang Thong Beach, ventilateur ou clim, accueil familial
• Boutique-hôtels (60-120 €) : resorts de plage à taille humaine, piscine, petit-déjeuner inclus, navette possible vers Thap Lamu
• Lodges haut de gamme (150 € et +) : resorts pieds dans l'eau avec spa, restaurant gastronomique et organisation des excursions Similan en privé

Pour une croisière liveaboard, l'hébergement est inclus dans le prix du séjour à bord.

Conseils pratiques

• Réservez tôt : la jauge quotidienne de 3 850 visiteurs est régulièrement atteinte en haute saison (décembre-février)
• Crème solaire reef-safe obligatoire : les crèmes contenant oxybenzone et octinoxate sont interdites dans le parc
• Permis parc national : le droit d'entrée de 400 bahts se règle directement à l'embarcadère ou inclus dans l'excursion, gardez le ticket
• Eau et collations : les excursions standards fournissent le déjeuner, mais prévoyez une gourde réutilisable (les bouteilles plastique sont découragées)
• Mal de mer : la traversée en speedboat secoue, prenez un comprimé 30 minutes avant d'embarquer si vous y êtes sujet
• Argent liquide : aucun distributeur sur les îles, prévoyez du cash pour les extras à Koh Miang

Conseils insider

Quelques repères que les voyageurs réguliers de la zone partagent :

• Si vous ne plongez pas, une journée à Koh Miang + Koh Similan (n°4 et n°8) suffit largement et évite la fatigue de l'enchaînement de stops courts
• Pour photographier Sail Rock sur Koh Similan sans la foule, montez au point de vue dès l'arrivée du premier bateau, vers 9h30
• Mars reste le mois roi pour la visibilité, mais avril offre les meilleures chances d'apercevoir une raie manta ou un requin-baleine
• Les liveaboards qui combinent Similan + Surin (avec Richelieu Rock) sont les plus complets ; ils se réservent souvent six mois à l'avance
• Privilégiez les opérateurs qui débarquent en milieu d'après-midi sur Koh Similan : la lumière y est plus belle et les bateaux du matin sont repartis

Pour qui ?

• Plongeurs confirmés : l'archipel est une destination majeure mondiale, à privilégier en croisière liveaboard de 3 à 5 jours
• Plongeurs débutants : faisable en excursion à la journée sur les spots accessibles (Koh Miang, Koh Ha)
• Snorkeleurs et baigneurs : Koh Pa Boo, Koh Miang et Koh Similan offrent des eaux peu profondes et de belles plages
• Familles : journée possible si les enfants supportent le speedboat, sinon préférez les îles Phi Phi ou Koh Yao Yai plus proches
• Photographes nature : privilégier une nuit sur Koh Miang pour les lumières du matin et du soir
• Voyageurs en quête de calme : l'archipel reste fréquenté en journée, le silence revient seulement après le départ des bateaux vers 16h

À découvrir aussi

Les Similan se combinent naturellement avec d'autres destinations de la côte d'Andaman :

• Khao Lak, base continentale à 67 km, idéale pour rayonner vers l'archipel
• Ko Phra Thong, île sauvage et préservée à 88 km au nord
• Le district de Khura Buri, point de départ vers les îles Surin
• Parc national de Khao Sok, jungle et lac de Cheow Lan à 115 km
• Baie de Phang Nga, ses pitons karstiques et ses villages flottants
• Île Koh Yao Noi et Koh Yao Yai, alternative tranquille entre Phuket et Krabi