Nichée au cœur de la mer d'Andaman, à seulement quelques heures de Phuket, Ko Phra Thong cultive un art de vivre que peu d'îles thaïlandaises ont su préserver. Quatorze kilomètres de plages désertes, des mangroves traversées en pirogue, des pêcheurs Moken qui élèvent huîtres et crevettes au rythme des marées : ici, le tourisme balnéaire reste une promesse discrète.

Sa surface de 488 km² se partage entre plages immaculées à l'ouest et savane parsemée de pins à l'est, un paysage rare en Thaïlande qui rappelle parfois la brousse africaine. Vous y croiserez plus de bébés tortues et de bernard-l'hermite que de baigneurs, et les seuls rendez-vous sociaux se prennent au coucher du soleil, face aux silhouettes lointaines de Ko Ra et Ko Rang Nok.

En bref

• Pays : Thaïlande, province de Phang Nga, sud-ouest
• Superficie : 488 km², env. 300 habitants
• Accès : longboat depuis Khura Buri (45 min), à 3 h de bus de Phuket
• Meilleure période : de décembre à avril (saison sèche)
• Durée idéale : 3 à 5 nuits
• Atouts : plages désertes, mangrove, snorkeling, écotourisme, culture Moken
• À éviter : mai à octobre (mousson, plupart des hébergements fermés)

Pourquoi venir à Ko Phra Thong ?

Ko Phra Thong, littéralement l'« île au Bouddha d'Or », doit son nom à une légende populaire : une troupe de flibustiers s'y serait jadis arrêtée pour enfouir une statue de Bouddha en or, jamais retrouvée. Ce parfum de mystère colle à la peau de l'île, qui n'a jamais cherché à devenir une destination de masse.

L'île appartient à la zone tampon du parc national Mu Ko Ra-Ko Phra Thong, ce qui limite drastiquement la construction. Résultat : pas de ferries massifs, pas de complexes hôteliers démesurés, pas de jet-skis. Vous venez ici pour la lenteur, l'observation, les longues marches sur le sable et les soirées sans Wi-Fi.

Les amateurs de plongée y trouvent aussi un point de chute privilégié pour rejoindre les îles Surin et les îles Similan, parmi les plus beaux sites de snorkeling et de plongée d'Andaman, accessibles en excursion à la journée.

Un peu d'histoire

Île au Bouddha d'Or… Telle est la signification de Ko Phra Thong en français. Le toponyme trouve son origine dans une légende populaire. Jadis, une troupe de flibustiers s'est arrêtée sur l'île et y a enfoui un trésor : une statue de bouddha en or.

En 2004, le tsunami s'est abattu sur le village, entraînant des conséquences meurtrières. Beaucoup de gens ont péri à cause de la catastrophe ou ont été évacués. Le nombre d'habitants est descendu de 1 200 à 300. Aujourd'hui encore, l'économie locale n'est pas totalement rétablie : il n'y a ni école, ni centre de commerce, et l'on ne recense qu'un seul centre de santé de base.

La succession des logements construits sur pilotis prouve cependant que Ko Phra Thong n'est pas un espace vide d'hommes. Des familles de pêcheurs se sont installées aux alentours de la mangrove. Ce sont les Moken, de fiers gitans de la mer qui étaient auparavant des chasseurs-cueilleurs, mais se contentent désormais de capturer des poissons et d'élever des huîtres ou des crevettes. Les Moken partagent le territoire avec quelques unités hôtelières.

À voir et à faire à Ko Phra Thong

Les plages : Golden Buddha et au-delà

La plage Golden Buddha est la plus importante de l'île. Ombragée de cocotiers, elle s'étend sur environ 10 km et abrite un complexe hôtelier ainsi que quelques restaurants de plage. C'est ici que vous croiserez des bébés tortues marines à la saison de ponte (novembre à février), une scène devenue rare en Thaïlande.

La deuxième plage de l'île s'étire sur un peu plus d'un kilomètre. Bars, restaurants et un grand complexe balnéaire : le Moken Eco Village. Les couchers de soleil sur les îlots Ko Ra et Ko Rang Nok valent à eux seuls le détour.

Le promontoire hanté

Après la promenade sur la plage, préparez-vous à gravir un promontoire rocheux rempli de vieilles maisons inhabitées. D'après la croyance populaire, des revenants hanteraient jour et nuit la fameuse colline. Ce sont les esprits des victimes du tsunami, ombres errantes qui continuent de tourmenter les vivants. Lieu chargé, à approcher avec respect.

La mangrove et la savane

Pour allier le balnéaire à l'écotourisme, invitez-vous dans le domaine de mangrove à l'est de l'île. Un milieu amphibie, où se rencontrent l'eau douce, les lagunes et la mer. À bord d'une embarcation en bois, vous ferez la rencontre d'espèces animales adaptées à la salinité : crabes, crevettes, concombres de mer et huîtres.

Particularité méconnue : le centre de l'île abrite une vaste savane parsemée de pins, paysage atypique en Asie du Sud-Est. Loués à la guesthouse, vélos et VTT permettent de la traverser en deux à trois heures.

Snorkeling et plongée en mer d'Andaman

Si vous disposez de plus de temps, laissez-vous tenter par une expérience de plongée. Les îles voisines Ko Ra et Ko Rang Nok sont des sites bien connus des adeptes de la discipline. Armés d'un masque et d'un tuba, vous découvrirez une myriade de créatures marines : anémones, coraux, poissons-perroquets et, avec un peu de chance, raies mantas et requins-pointes-noires.

Les opérateurs locaux organisent aussi des sorties à la journée vers les îles Surin (à 1 h 30 de bateau), réputées pour leurs jardins de corail et leur communauté Moken.

Pour qui ?

• Voyageurs en quête de calme : pas de vie nocturne, pas de foule, idéal pour déconnecter une semaine.
• Couples : couchers de soleil, plages désertes, dîners face à la mer dans des éco-lodges discrets.
• Amateurs de nature : observation des tortues, mangrove, savane, snorkeling.
• Familles avec enfants aimant l'autonomie : plages sécurisées et faune visible, mais infrastructures médicales limitées.
• Plongeurs et snorkelers : base arrière idéale pour rejoindre Surin et Similan hors saison touristique.

À éviter pour : voyageurs cherchant de la fête, du shopping ou un confort balnéaire haut de gamme à la Phuket.

Quand partir à Ko Phra Thong ?

L'année est partagée en deux saisons distinctes. La saison sèche, de décembre à avril, est la fenêtre idéale : températures entre 26 et 32 °C, mer calme, ciel dégagé, visibilité optimale pour la plongée. C'est aussi la période où la majorité des hébergements sont ouverts.

La saison des pluies, de mai à octobre, voit la plupart des lodges fermer leurs portes. La mer devient agitée, les liaisons en longboat sont irrégulières, et certaines plages perdent provisoirement leur sable. Mois à proscrire : juillet à septembre, pic de mousson.

Saison des tortues : la ponte des tortues marines a lieu de novembre à février sur la côte ouest. Une association locale encadre les observations.

Comment se rendre à Ko Phra Thong ?

Il n'y a pas de bus direct reliant Ko Phra Thong aux autres îles. À moins de recourir à un transport privé, il faudra passer par Khura Buri, port d'embarquement situé à 20 km au nord de l'île. Plusieurs bus publics desservent Khura Buri depuis Phuket, Ranong et Bangkok.

• Au départ de Phuket : 3 heures de route, les départs commencent à 7 h. Prix : env. 160 bahts (4,50 €).
• Au départ de Ranong : 3 heures de route, bus entre 9 h et 21 h 30. Prix : env. 100 bahts (2,80 €).
• Au départ de Bangkok : gare routière Mo Chit, bus pour Khura Buri. Tarif : 492 bahts en VIP (plus rapide, 3 h de gain), 380 bahts en bus standard.
• Depuis Khao Lak : 1 h 30 de minivan, départs réguliers, env. 250 bahts.

Une fois à Khura Buri, le longboat jusqu'à Ko Phra Thong prend 45 min (env. 200 bahts). La plupart des hébergements organisent le transfert sur réservation.

Où dormir à Ko Phra Thong ?

L'offre reste volontairement limitée : moins d'une dizaine d'établissements actifs en haute saison, presque tous fermés de mai à octobre. Réservez impérativement à l'avance.

• Guesthouses Moken (15-30 €/nuit) : bungalows simples sur pilotis dans le village, accueil familial, repas pris en commun. L'option la plus immersive pour comprendre le quotidien des pêcheurs.
• Éco-lodges et bungalows de plage (60-120 €/nuit) : structures discrètes à toits de palme, électricité solaire, restaurant face à la plage Golden Buddha. Bon compromis confort/authenticité.
• Lodges haut de gamme (150 €+/nuit) : villas en bois indépendantes, piscine, excursions privées en mangrove et plongée. Une poignée d'adresses seulement.

Pas de gros resorts ni de chaînes internationales : c'est le prix à payer pour préserver l'âme du lieu.

Conseils insider

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery partage quelques recommandations pratiques :

• Prévoyez du cash : aucun distributeur sur l'île, les paiements se font en espèces. Retirez à Khura Buri avant l'embarquement.
• Trousse de secours : un seul centre de santé de base. Apportez vos médicaments, anti-moustiques et solution iodée.
• Louez un vélo dès l'arrivée : c'est le meilleur moyen de relier les plages, la mangrove et la savane à votre rythme.
• Respect des Moken : demandez avant de photographier, achetez votre poisson directement aux pêcheurs, c'est un soutien direct à l'économie locale.
• Réservez les sorties Surin/Similan 48 h à l'avance : les places sur les longboats partent vite en haute saison.
• Évitez le promontoire hanté seul à la nuit tombée : sentier glissant, et les habitants n'apprécient pas qu'on s'y attarde après le coucher du soleil.

À découvrir aussi

• Khura Buri : votre porte d'entrée maritime, à 20 km, où s'arrêter une nuit avant l'embarquement.
• Khao Lak : station balnéaire et hub de plongée vers Similan, à 50 km au sud.
• Les îles Similan : sanctuaire de plongée mondialement reconnu, à 88 km.
• Parc national de Khao Sok : forêt tropicale primaire et lac Cheow Lan, à 44 km à l'intérieur des terres.
• Talae Nok Beach : plage confidentielle au nord, à 39 km.
• Baie de Phang Nga : pitons karstiques mythiques, à 106 km.
• Phuket : pour relier l'aéroport international le plus proche.