En bref

Tha Ton est un petit village frontalier de 19 000 habitants, niché à 3 heures de Chiang Mai au bord de la rivière Kok. Étape clé d'un circuit dans le nord de la Thaïlande, il sert de camp de base pour découvrir les tribus montagnardes (Lahu, Akha, Karen, Shan, Lisu), descendre la rivière Kok en bateau longtail jusqu'à Chiang Rai et grimper le spectaculaire Wat Tha Ton à 9 niveaux. Cadre rural, brumes matinales, randonnées dans les collines et immersion ethnique font sa signature.

• Durée idéale : 2 à 3 jours
• Meilleure saison : novembre à février
• Accès : 3 h depuis Chiang Mai, bateau depuis Chiang Rai
• À ne pas manquer : Wat Tha Ton, descente de la rivière Kok, villages ethniques
• Budget moyen : 25 à 50 €/jour

Pourquoi visiter Tha Ton

Petit village de 19 000 habitants, Tha Ton réunit, avec ses tribus de collines, ses maisons d'hôtes pittoresques et son cadre unique au bord de la rivière Kok, tous les atouts pour attirer les voyageurs, tout cela à seulement 3 heures de route de Chiang Mai.

C'est à pied ou à vélo que Tha Ton se révèle. Vallée, collines et rizières verdoyantes se succèdent à perte de vue. Voilà un bourg de tout repos, loin du tumulte des grandes villes. Perdu dans les hauteurs montagneuses du nord de Chiang Mai, Tha Ton est si discret qu'on l'oublie sur les cartes de la province. Pourtant, son potentiel touristique est sans commune mesure avec sa taille.

Le village en lui-même est pauvre en monuments, hormis le grand monastère perché sur la colline. Il sert surtout de camp de base pour rejoindre en bateau les villages où des minorités ethniques conservatrices se sont installées : Shan, Lahu, Lisu, Akha, Karen. Vous y trouvez un mélange rare de nature préservée, de spiritualité bouddhiste et de cultures montagnardes vivantes.

Histoire

Thaton ou Tha Ton — les deux graphies sont acceptées — est un village frontalier de la Birmanie. La rivière Kok fait office de ligne de séparation naturelle. Des troubles politiques ont déchiré la région par le passé. Les Birmans et les rois Lanna se sont disputé le contrôle de Tha Ton. L'avancement de la frontière thaïlandaise de 3,2 km en amont de la rivière a donné lieu à un brassage ethnique et culturel.

Depuis le début du XXe siècle, des familles originaires de l'État Shan se sont retrouvées dans les limites du village. Le redécoupage territorial ne suffit pas à expliquer à lui seul l'exode massif des tribus minoritaires birmanes. La misère, la dictature militaire en Birmanie et l'ingratitude des terrains agricoles de l'Yunnan chinois sont autant de motifs convaincants. Le quartier de Tha Ton occupé par les Shan est communément appelé Ban Rom Thai.

Tha Ton aujourd'hui

Situé sur la route panoramique entre Chiang Mai et Chiang Rai, Tha Ton est une étape appréciée d'un circuit dans le nord de la Thaïlande. Administrativement, le village dépend de Mae Ai, district à la pointe nord de la province de Chiang Mai. Le tambon est divisé en 15 quartiers, avec Ban Tha Thon comme chef-lieu.

L'ambiance reste rurale et tranquille. Le matin, des brumes épaisses montent de la rivière Kok et noient les collines, offrant des paysages presque irréels. Les guesthouses bordent la rive, les vergers de litchis et les rizières s'étendent en arrière-plan. Deux raisons motivent un séjour ici : le joli coup d'œil sur la rivière, et les bateaux longtail qui partent à la rencontre des tribus traditionnelles installées en amont.

Lieux d'intérêt incontournables

Le Wat Tha Ton

Bâti sur une série de buttes rocheuses, juste derrière le pont, le Wat Tha Ton tient son nom du village. L'ascension pour atteindre les différents niveaux est physiquement éprouvante (neuf au total), mais elle en vaut le coup : le monastère est une icône architecturale d'exception. Tout au long de la marche, des arrêts s'imposent pour observer la riche collection d'iconographies bouddhistes.

Au premier niveau, l'image de Guanyin se dresse devant vous. Ce bodhisattva aux traits féminins est vénéré en sa qualité de déesse de la Miséricorde. Deux bouddhas géants vous attendent au troisième niveau : l'un est conçu conformément au style thaïlandais, l'autre au style chinois. À l'étape suivante, vous vous tiendrez en présence d'un bouddha assis en méditation, que Mucalinda, le prince des nagas, vient protéger sous l'ombre de ses sept capuchons.

L'attraction principale du temple est à découvrir au huitième niveau : le stupa Kaew ou « pagode de cristal », un monument haut en couleur réalisé entièrement en verre recyclé. La vue imprenable sur la vallée, accessible depuis une terrasse, vous dédommagera de votre fatigue. Ne ratez pas le musée du stupa, particulièrement intéressant si vous voyagez avec des enfants.

Les villages ethniques traditionnels

L'immersion culturelle au sein des villages de collines est, selon nous, le vrai trésor de Tha Ton. Il est possible d'y arriver par la route, mais la virée en bateau sur la rivière Kok n'a pas son pareil. Baan Ruam Mit compte parmi les destinations les plus fréquentées. En descendant de la barque, partez à la rencontre des tribus Lahu, Karen et Akha.

Elles associent diverses cultures vivrières de subsistance : le thé, le café, le maïs, sans oublier le riz. L'artisanat est l'affaire des femmes, destiné à compléter la trésorerie familiale. Ce mode de vie agricole vit en harmonie avec le milieu naturel : grottes, chutes d'eau, sources chaudes et collines herbeuses alternent dans les paysages. Vous pourrez aussi visiter des camps d'éléphants reconvertis en sanctuaires éthiques.

Descente de la rivière Kok

Le rafting sur la rivière Kok et la descente en bateau longtail jusqu'à Chiang Rai sont des classiques. Le trajet dure 3 à 4 heures et traverse des gorges étroites, des villages riverains et plusieurs zones de rapides modérés. Les amateurs de trekking peuvent enchaîner avec des marches de 1 à 3 jours dans les collines, en partant depuis Tha Ton vers les villages Akha et Lahu plus reculés.

Où dormir à Tha Ton

L'offre d'hébergement reste familiale et à taille humaine. Les guesthouses dominent, souvent installées au bord de la rivière, avec terrasses en bois et petits-déjeuners locaux.

• Guesthouse économique (15-30 €/nuit) : chambres simples, ventilateur ou clim de base, accueil chaleureux. Idéal pour les voyageurs en sac à dos qui partent tôt en bateau ou en trekking.
• Boutique-hôtel et lodge de charme (60-120 €/nuit) : bungalows en teck, vue rivière, piscine parfois. Quelques adresses se nichent dans les vergers ou sur les berges, parfaites pour deux nuits paisibles.
• Lodge haut-de-gamme (150 €+) : rare à Tha Ton même, plus fréquent côté Mae Salong et Doi Mae Salong. Vues panoramiques sur la frontière birmane et confort feutré.

Réservez à l'avance entre décembre et février, période où les guesthouses du bord de Kok affichent vite complet.

Meilleure saison pour y aller

La saison sèche, de novembre à février, reste la plus agréable. Les températures tournent autour de 24 °C en journée, avec des nuits fraîches dues à l'altitude. Les matins sont souvent enveloppés de brumes spectaculaires sur la rivière Kok, un moment privilégié pour la photo.

De mars à mai, la chaleur grimpe et les feux agricoles dégradent la qualité de l'air dans tout le nord de la Thaïlande. La saison des pluies, de juin à octobre, verdit les paysages mais complique les treks et la navigation sur la rivière. Décembre et janvier constituent la haute saison touristique : les guesthouses sont prises d'assaut, surtout les week-ends. Les récoltes de litchis et de thé animent les collines entre avril et juin.

Comment s'y rendre

Au départ de Chiang Mai

Comptez trois heures de trajet sur 180 km de route panoramique. Le bus public est une alternative à la voiture pour économiser. Rendez-vous à la station de Chang Phuak à Chiang Mai et montez dans le prochain bus pour Tha Ton. Le ticket coûte 120 bahts par personne, soit environ 3,36 €. Il y a un départ toutes les demi-heures, le premier bus part à 5 h et le dernier à 17 h 30.

Au départ de Chiang Rai

Aucun bus direct n'assure la liaison entre Tha Ton et Chiang Rai. Des lignes de bus s'y arrêtent moyennant une correspondance à Mae Chan et Mae Salong, mais le voyage dure 6 bonnes heures. Le bateau reste le moyen le plus simple, rapide et économique. Embarquez sur le bateau longtail gouvernemental qui part à midi trente au prix de 350 bahts par personne, ou réservez un ferry privé pour plus de tranquillité.

Se déplacer sur place

Pour explorer les environs, louez une moto près des guesthouses : 300 à 350 bahts la journée, soit 8,50 à 10 €. Les routes vers Mae Salong et Doi Mae Salong offrent quelques-uns des plus beaux panoramas de la frontière birmane.

Conseils insider

• Prenez le bateau du matin : la descente vers Chiang Rai est plus belle quand les brumes se dissipent lentement sur la rivière. Le bateau gouvernemental de 12 h 30 reste l'option la plus économique, mais arrivez 30 minutes en avance.
• Étiquette dans les villages ethniques : demandez toujours avant de photographier, surtout les anciens. Achetez l'artisanat directement aux familles plutôt qu'aux intermédiaires : les revenus reviennent aux femmes qui le confectionnent.
• Où manger : les petits restaurants au bord de la rivière servent des poissons d'eau douce grillés et des soupes nordiques (khao soi, nam ngiao) à 60-100 bahts. Le marché matinal est parfait pour le petit-déjeuner local.
• Négociation : pour un bateau privé ou une excursion, fixez le prix avant le départ. Comptez 1 800 à 2 500 bahts pour un longtail privé jusqu'à Chiang Rai.
• Couvrez-vous : les nuits en hiver descendent à 10-12 °C, un pull est indispensable.

Pour qui ?

• Voyageurs aventureux qui cherchent un nord de la Thaïlande hors des sentiers battus, loin des foules de Chiang Mai et Pai.
• Amateurs de trekking intéressés par des marches de 1 à 3 jours vers les villages Lahu, Akha et Karen.
• Couples en quête de calme qui veulent deux nuits paisibles au bord de la rivière Kok.
• Familles curieuses avec enfants en âge d'apprécier la balade en bateau et le musée du stupa.
• Photographes attirés par les brumes matinales, les rizières et l'architecture du Wat Tha Ton.

Vous aimerez

• Immortaliser le Wat Tha Ton et ses images bouddhistes
• Tester la cuisine locale, composée essentiellement de poissons d'eau douce
• Faire une descente en bateau sur la rivière Kok
• Partager le quotidien des peuples minoritaires autochtones
• Faire une excursion en famille dans un sanctuaire d'éléphants
• Prendre part aux activités agricoles dans les collines

À découvrir aussi

• Santikhiri (Mae Salong) — village yunnanais à 13 km, célèbre pour ses plantations de thé
• Mae Salong — montagne et culture chinoise du Yunnan, à 21 km
• Chiang Rai — temple Blanc et porte du Triangle d'Or, à 34 km
• Fang — sources chaudes et vallée agricole, à 47 km
• Mae Sai — frontière birmane et marché transfrontalier, à 55 km
• Chiang Saen — ruines lanna au bord du Mékong, à 63 km
• Chiang Dao — grottes et montagne sacrée, à 100 km

Inclure Tha Ton dans un circuit

Tha Ton s'intègre naturellement à plusieurs itinéraires dans le nord de la Thaïlande :

• Autotour au cœur du Nord de la Thaïlande (10 jours, dès 890 €)
• Circuit en liberté – Au cœur de Mae Hong Son (12 jours, dès 890 €)
• Randonnée et immersion en Thaïlande du Nord (12 jours, dès 1 490 €)
• Sport et traditions en Thaïlande du Nord (12 jours, dès 1 590 €)

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