En bref

• Superficie : 247 km², troisième île de Thaïlande
• Situation : golfe de Thaïlande, archipel de 80 îles
• Accès : avion depuis Bangkok (1h20) ou ferry depuis Surat Thani (1h30 à 2h30)
• Plages phares : Chaweng, Lamai, Bo Phut, Mae Nam
• Période idéale : février à juin (saison sèche)
• Monnaie : baht thaïlandais (THB)
• Incontournables : Big Buddha, Wat Kunaram, parc national d'Ang Thong, Fisherman's Village

Troisième île de Thaïlande pour la superficie, avec ses 247 km², Ko Samui est ceinte par 80 îles de dimension inférieure, dont 6 sont également habitées : Pha-Ngan, Ta Loy, Tao, Taen, Ma Ko et Ta Pao. Plages turquoise, temples discrets, parcs marins et culture insulaire singulière : Samui se vit comme un condensé de Thaïlande tropicale, à un rythme volontairement lent.

Histoire et identité culturelle de Koh Samui

Les premiers habitants de Samui furent des insulaires originaires de l'île de Hainan en Chine, dont la principale ressource fut, pendant 150 ans, les cocoteraies. Le sanctuaire chinois, ou saan jao, près de la Siam City Bank à Na Thon, la plus vieille bourgade de l'île, porte toujours une carte de Hainan.

Cette filiation explique la différence culturelle de Samui avec les autres îles du sud. Ses habitants se considèrent comme des Chao Samui (gens de Samui), plutôt que comme des Thaïlandais. Aujourd'hui, la plupart des hôtels, restaurants et bars sont gérés par des Thaïlandais venus de Bangkok ou par des Européens. Pour rencontrer de véritables Chao Samui, il faut s'éloigner des plages et entrer dans les villages de l'intérieur.

L'île possède aussi une gastronomie bien particulière, à base de l'omniprésente noix de coco, qui demeure la principale ressource des Chao Samui, passablement dépossédés des cocoteraies en lisière des plages. On y cultive également d'autres fruits : le durian, le rambutan et le langsat. La population se concentre essentiellement à Na Thon, sur la côte ouest face au continent, mais une dizaine de villages se répartissent à l'intérieur des terres.

Les plages de Koh Samui

Samui abonde en plages à explorer, chaque baie abritant son lot de bungalows. Le réseau routier ceinture l'île, ce qui rend les déplacements simples d'une plage à l'autre. La TAT recense plus de 250 hébergements. Voici les baies à connaître.

Chaweng et Lamai (côte est)

Chaweng est la plus longue plage de l'île, deux fois la longueur de Lamai, avec la petite île de Mat Lang en face. Eaux claires, sable blanc, récifs coralliens accessibles en snorkeling : c'est aussi le cœur de la vie nocturne de Samui, avec ses bars, ses restaurants et son marché nocturne en saison.

Hat Lamai présente un intérêt culturel marqué grâce à la proximité de deux villages. À Ban Lamai se trouve le Ban Lamai Cultural Hall, sorte de musée des arts et traditions populaires. La plage est plus calme que Chaweng, avec quelques rochers granitiques emblématiques (Hin Ta et Hin Yai). Chaweng et la partie nord de Lamai sont les seules à offrir des eaux assez profondes pour la baignade d'octobre à avril.

Bo Phut, Mae Nam et Big Buddha (côte nord)

Pour gagner en tranquillité, mettez le cap au nord. Mae Nam, Bo Phut et Big Buddha bordent la pointe nord. Bo Phut et Big Buddha font partie d'une baie qui enserre Ko Faan, l'île du Grand Bouddha. L'eau y est moins claire qu'à Chaweng, mais l'ambiance est plus retirée et l'hébergement plus abordable.

Le Fisherman's Village de Bo Phut mérite une soirée : ruelles pavées, anciennes maisons en bois chinois, restaurants au bord de l'eau et son Walking Street du vendredi soir, marché nocturne très animé.

Plages confidentielles (côtes ouest et sud)

Hat Thong Yang, sur la côte ouest, est encore plus retirée mais la plage n'est pas la plus belle. À Hat Ang Thong, juste au nord de Na Thon, le sable laisse place aux galets, mais le cadre reste pittoresque. Au sud, les baies de Bang Kao et Taling Ngam offrent des couchers de soleil sur l'archipel.

Temples et patrimoine spirituel

Au-delà des merveilles naturelles, un séjour à Koh Samui est l'occasion d'approcher la spiritualité bouddhiste à travers ses temples.

Wat Phra Yai (Big Buddha)

Comme son nom anglophone le laisse entendre, ce temple abrite une statue de Bouddha doré de 12 mètres de haut, édifiée en 1972. Les fidèles viennent quotidiennement déposer des offrandes. Le site connaît son pic de fréquentation lors des fêtes culturelles et religieuses comme le Songkran (nouvel an thaï) ou le Loy Krathong.

Wat Kunaram et le moine momifié

C'est sans doute le temple qui intrigue le plus les voyageurs : il abrite un moine momifié. Ce dernier s'appelait Luong Pondaeng et est décédé en 1973 dans la position du lotus. Avant sa mort, il aurait demandé à ses disciples d'incinérer son corps s'il venait à se décomposer ; dans le cas contraire, il souhaitait être exposé pour rappeler aux fidèles les enseignements de Bouddha. Sa dépouille est aujourd'hui visible dans une vitrine, lunettes de soleil sur le visage. L'entrée est libre, une donation est appréciée.

Khao Chedi (Rattanakosin Chedi)

Ce temple, aussi appelé Rattanakosin Chedi, se situe au sud de l'île. Perché sur une colline, il offre une vue imprenable sur la baie de Bang Kao et les îles Koh Matsum et Koh Tan. Son charme tient à son chedi blanc et aux nombreux bouddhas blancs qu'il abrite.

Cascades et nature intérieure

Samui ne se résume pas au littoral. L'intérieur de l'île, montagneux et couvert de jungle, abrite deux cascades accessibles.

La cascade de Hin Lat, à 3 km de Na Thon, vaut le détour. On peut s'y rendre à pied : marcher 3 km sur la route principale au sud de la ville, tourner à gauche à l'hôpital, suivre cette route sur 2 km jusqu'à l'entrée. De là, comptez une demi-heure de marche pour atteindre le sommet. Accès libre.

La cascade de Na Muang, au centre de l'île à 10 km au sud de Na Thon, est plus haute et moins fréquentée. Deux chutes successives (Na Muang 1 et 2), bassins naturels où se baigner, sentier de jungle entre les deux. On y accède en songthaew depuis Na Thon, Chaweng ou Lamai. Accès libre, parking payant. Comptez 2 à 3 heures de visite.

Parc national maritime d'Ang Thong

Le parc lui-même couvre 18 km² d'îles auxquels s'ajoutent 84 km² de fonds marins, à 31 km au nord-ouest de Samui. Depuis Ko Samui, des excursions à la journée combinent navigation entre les îlots calcaires, baignade dans le lagon émeraude (Talay Nai) et randonnée jusqu'au point de vue.

On peut aussi visiter Tham Bua Bok, une grotte aux concrétions en forme de lotus. Une fois par mois au minimum, un séjour de deux jours est organisé avec nuit en bungalow sur Ko Wua Ta Lap, où se trouvent les bureaux du parc. Snorkeling, kayak de mer dans les bras de mer entre les îles : Ang Thong reste l'une des excursions les plus marquantes du voyage.

Activités phares à Koh Samui

• Snorkeling et plongée : récifs coralliens à Chaweng, Lamai et autour de l'îlot Mat Lang. Pour aller plus loin, Koh Tao reste l'une des meilleures destinations plongée d'Asie.
• Kayak de mer : autour des îles d'Ang Thong, à travers les mangroves de la côte sud.
• Cours de cuisine thaïe : nombreuses écoles à Bo Phut et Lamai, demi-journée avec marché et préparation de 4 plats.
• Spa et massage : du massage traditionnel thaï en bord de plage (300-500 bahts l'heure) aux retraites de bien-être à Lamai et Choeng Mon.
• Marchés nocturnes : Walking Street de Fisherman's Village (vendredi), marché de Lamai (dimanche), marché de Mae Nam (jeudi).
• Excursion à Koh Phangan : 30 minutes en ferry depuis Bo Phut, idéale pour la fameuse Full Moon Party ou pour les plages confidentielles du nord.

Où dormir à Koh Samui

L'île couvre toute la gamme, de la guesthouse familiale à la villa de luxe avec piscine privée. Quelques repères pour orienter votre choix.

• Guesthouses et bungalows (15-30 €/nuit) : essentiellement à Lamai, Mae Nam et sur les plages secondaires. Cadre simple, accueil familial, souvent à quelques pas de la mer.
• Boutique-hôtels et resorts intermédiaires (60-120 €/nuit) : très présents à Bo Phut et Choeng Mon, souvent en bord de plage avec piscine, idéal pour un séjour confortable sans excès.
• Lodges et villas haut-de-gamme (150 €+/nuit) : concentrés sur les hauteurs de Chaweng Noi, Taling Ngam et Bophut, avec vue mer, services spa et restauration soignée.

Pour un premier séjour, Bo Phut offre le meilleur compromis : accès rapide à l'aéroport, ambiance village, restaurants variés. Chaweng convient si vous cherchez l'animation, Mae Nam ou Lamai pour le calme.

Quand partir à Koh Samui ?

La saison sèche et chaude, de février à fin juin, est la meilleure période pour visiter Samui. Mer calme, ciel dégagé, températures de 28 à 32 °C.

De juillet à octobre, des averses passagères rafraîchissent l'atmosphère sans gâcher le séjour. D'octobre à janvier, les vents peuvent être violents et la mer agitée. En novembre, l'île reçoit la mousson qui arrose aussi la côte orientale de la Malaisie : c'est le mois le plus pluvieux. Les prix grimpent en flèche de décembre à février, période de très haute saison touristique malgré une météo capricieuse.

Comment s'y rendre

En avion

L'aéroport de Koh Samui (USM), exploité par Bangkok Airways, accueille une douzaine de vols quotidiens depuis Bangkok (1h20 de vol). Des liaisons existent aussi depuis Phuket, Chiang Mai et plusieurs capitales asiatiques. Si les tarifs sont élevés, il est possible de rejoindre Surat Thani avec Thai Airways ou AirAsia, puis de finir en bus + ferry combiné.

En ferry

Plusieurs compagnies relient le continent à Samui depuis le port de Don Sak (province de Surat Thani) : Raja Ferry et Seatran (1h30 de traversée, environ 200 bahts). Depuis Surat Thani-ville, des billets combinés bus + ferry sont disponibles. Pour rejoindre les îles voisines, le catamaran Lomprayah dessert Koh Phangan (30 min) et Koh Tao (1h30) plusieurs fois par jour.

En train

La State Railway of Thailand propose des billets combinés train-bus-bateau depuis Bangkok jusqu'à Samui. Compter une nuit en train couchette jusqu'à Surat Thani, puis bus + ferry. Solution économique mais longue (14 à 16 heures porte à porte).

Se déplacer sur l'île

Le songthaew

Ces pick-ups aménagés sillonnent les routes principales de Koh Samui en taxis collectifs. Pas d'arrêt fixe : on monte et on descend où l'on veut. Le prix se négocie avant de monter (entre 20 et 100 bahts selon la distance).

Le scooter

Location à environ 200 bahts par jour. Permis de conduire international recommandé et un minimum d'expérience indispensable : la circulation autour de Chaweng est dense et les routes de l'intérieur sinueuses. Casque obligatoire.

La voiture

Pour voyager en famille ou par mauvais temps, la location de voiture privée reste le plus confortable. Comptez environ 800 bahts par jour pour une compacte.

Le taxi

Les taxis officiels existent mais les chauffeurs mettent rarement le compteur en marche. Négociez le prix avant le départ ou utilisez les applications de VTC disponibles sur l'île.

Conseils insider

• Argent : pas de souci pour changer à Na Thon, Chaweng ou Lamai, où les banques assurent un service quotidien. Distributeurs ATM omniprésents (frais d'environ 220 bahts par retrait pour cartes étrangères).
• Évitez novembre si vous le pouvez : c'est le mois le plus pluvieux et les ferries sont parfois suspendus.
• Réservez Ang Thong tôt : les meilleures excursions (petits groupes, kayak inclus) partent vite en haute saison.
• Marchés nocturnes : préférez le Walking Street de Bo Phut le vendredi pour l'ambiance, et celui de Lamai le dimanche pour la cuisine de rue authentique.
• Tenue dans les temples : épaules et genoux couverts, chaussures retirées avant d'entrer dans la salle principale.
• Respect du corail : utilisez une crème solaire reef-safe pour le snorkeling à Chaweng, Lamai ou Ang Thong.

Pour qui est faite Koh Samui ?

• Couples en quête de douceur : Bo Phut, Choeng Mon et Taling Ngam pour leurs villas avec piscine et leurs spas.
• Familles : Mae Nam et Choeng Mon offrent des plages calmes, peu profondes, sécurisantes pour les enfants.
• Voyageurs nature : excursions à Ang Thong, randonnée aux cascades, kayak dans les mangroves.
• Fêtards : Chaweng pour ses bars et clubs, Koh Phangan voisine pour la Full Moon Party.
• Plongeurs : base à Samui ou Bo Phut, excursions vers Koh Tao et Sail Rock à la journée.

Prolonger le voyage

Koh Samui est aussi une excellente porte d'entrée vers le reste du golfe de Thaïlande : Koh Phangan à 30 minutes en ferry pour la Full Moon Party et ses plages sauvages, Koh Tao à 1h30 pour la plongée parmi les meilleures d'Asie, et Surat Thani sur le continent comme étape vers le sud.

Organiser votre voyage à Koh Samui

Notre expert local de l'agence vous aide à intégrer Koh Samui dans un voyage sur-mesure en Thaïlande, qu'il s'agisse d'une parenthèse balnéaire ou d'un combiné avec Bangkok et le nord. Quelques itinéraires inspirants :

• Le Duo : Bangkok & Koh Samui — 14 jours, capitale et farniente insulaire.
• Détente & Immersion en Thaïlande — 14 jours dès 1490 €, équilibre culture et plages.
• Les îles de Thaïlande en été — 14 jours dès 1190 €, hopping entre Samui, Phangan et Tao.
• Échappée estivale en Thaïlande — 18 jours, parcours complet du royaume.

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