Banteay Srei se cache à une vingtaine de kilomètres au nord du complexe principal d'Angkor, au cœur de la campagne cambodgienne. Ce temple de grès rose, surnommé la « citadelle des femmes », passe souvent inaperçu dans les circuits classiques. Pourtant, ses bas-reliefs en trois dimensions comptent parmi les plus fins de tout l'art khmer du Xe siècle.

En bref

• Où : province de Siem Reap, Cambodge, à 24 km au nord-est d'Angkor Wat
• Quand : de novembre à février (saison sèche, 25-30 °C)
• Durée de visite : 1h à 1h30 sur place
• Horaires : tous les jours de 7h30 à 17h30
• Tarif : inclus dans le pass Angkor (37 USD/jour, 62 USD/3 jours)
• Pour qui : amateurs d'art khmer, photographes, curieux d'histoire
• Base logistique : Siem Reap (transferts en tuk-tuk ou voiture privée)

Histoire du temple rose

Construit à la fin des années 900, le temple de Banteay Sray a bravé des siècles d'histoire. Contrairement à la plupart des temples de l'époque, sa création n'a pas été ordonnée par un roi, mais par deux nobles éminents, Yajnyavaraha et Vishnukumara, conseillers de Rajendravarman II.

Originellement baptisé Tribhuvanamahesvara, le temple a été dédié aux dieux hindous Shiva et Vishnu. Le nom « Banteay Sray », signifiant « citadelle des femmes », est arrivé bien plus tard. Il fait référence à la finesse des sculptures, qu'on attribuait selon la tradition à des mains féminines.

Agrandi au XIIe siècle, le temple resta actif jusqu'au XIVe siècle avant d'être abandonné comme les autres édifices d'Angkor. Le lieutenant français Marec le redécouvre en 1914. En 1923, l'affaire du vol des devatas par l'écrivain André Malraux a suscité un nouvel engouement envers le site : Malraux fut arrêté à Phnom Penh avec quatre statues détachées des murs, scandale qui marqua durablement l'histoire de la conservation khmère.

La première grande restauration a eu lieu dans les années 1930 sous la direction de l'École française d'Extrême-Orient (EFEO). De 2001 à 2006, une équipe suisse a effectué de nouveaux travaux de rénovation après les pillages de la période des Khmers rouges. Aujourd'hui, Banteay Srei figure parmi les fleurons du parc archéologique, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992.

Architecture et bas-reliefs

Un joyau de grès rose

Banteay Sray est une perle d'architecture. Unique en son genre, le temple est entièrement fait de grès rose, une pierre qui prend des teintes orangées au lever et au coucher du soleil. Cette particularité le distingue de tous les autres monuments d'Angkor, bâtis en grès gris ou en latérite.

Le site couvre 45 000 m² mais reste de petite taille comparé aux ensembles voisins. Le plan est plat, l'accès principal suit une chaussée bordée de douves, et l'ensemble adopte une forme de raquette ouvrant sur un quadrilatère central. Quatre enceintes successives mènent au sanctuaire, accessible par deux porches sur pilier puis une salle cruciforme.

Des sculptures en trois dimensions

Dès l'entrée, les bas-reliefs de Banteay Srei impressionnent par leur état de conservation. Alors que les gravures des autres temples d'Angkor sont souvent plates, les sculptures de Banteay Sray se démarquent par leur aspect 3D, ce qui leur a valu le surnom de « bijou de l'art khmer ».

Les scènes représentent des épisodes du Mahabharata et du Ramayana, entremêlés de motifs floraux et de créatures variées : lions, taureaux, sangliers, singes, démons. Sur les frontons de la quatrième enceinte, contemplez la représentation du dieu Indra chevauchant l'éléphant à trois têtes Airata, et la scène de l'enlèvement de Sita par Viradha. Ne manquez pas la stèle commémorative du roi Jayavarman V ni les apsaras tenant des fleurs de lotus.

Quand visiter Banteay Srei

La meilleure période pour visiter Banteay Srei s'étend de novembre à février. Le climat est sec, les températures oscillent entre 25 et 30 °C, et la lumière douce du matin met en valeur la teinte rose du grès.

De mars à mai, la chaleur grimpe au-delà de 35 °C : prévoyez une visite avant 9h. La saison des pluies (juin à octobre) rend les paysages plus verts mais expose à des averses brèves en fin d'après-midi. Quelle que soit la saison, arrivez à l'ouverture (7h30) pour profiter du temple dans le calme avant l'arrivée des bus.

Comment s'y rendre

Banteay Srei se trouve à environ 37 km au nord-est de Siem Reap, soit 1h à 1h15 de route. Aucun transport public ne dessert le site, il faut donc passer par un transfert privé.

• Tuk-tuk : environ 25-30 USD aller-retour pour la journée. Comptez 1h30 de trajet à l'aller, paysages ruraux et rizières au programme.
• Voiture privée avec chauffeur : 50-70 USD la journée, plus confortable et climatisée, idéal en saison chaude.
• Vélo : réservé aux cyclistes expérimentés (75 km aller-retour, peu d'ombre).
• Combinaison logique : coupler la visite avec Banteay Samre (10 km plus au sud) ou le Kbal Spean, site de sculptures rupestres à 12 km.

Le pass Angkor (37 USD/jour, 62 USD pour 3 jours, 72 USD pour 7 jours) s'achète à l'Angkor Enterprise ticket office, sur la route entre Siem Reap et Angkor Wat. Pas d'achat possible sur place à Banteay Srei.

Où dormir

La base logistique pour visiter Banteay Srei reste Siem Reap, qui concentre tous les hébergements à 30-45 minutes du temple.

• Guesthouses (15-30 €/nuit) : autour de Pub Street ou dans le quartier Wat Bo, chambres simples avec ventilateur ou clim, accueil familial.
• Boutique-hôtels (60-120 €/nuit) : maisons khmères rénovées avec piscine, souvent à l'écart du centre, offrant une atmosphère intime.
• Lodges et resorts haut-de-gamme (150 €+/nuit) : propriétés en bordure des rizières ou le long de la rivière, spas, transferts privés inclus.

Quelques pensions modestes existent dans le village de Banteay Srei même, à proximité du temple, pour qui souhaite être sur place au lever du soleil.

Conseils insider

Notre expert local recommande d'arriver dès 7h30 à l'ouverture : la lumière rasante illumine le grès rose et les bus de groupes n'arrivent qu'à partir de 9h. Vers 11h, le site est saturé.

• Apportez de l'eau : aucun point de ravitaillement à l'intérieur de l'enceinte.
• Tenue couvrant épaules et genoux exigée pour entrer dans les sanctuaires.
• Les bas-reliefs sont protégés par des cordons : zoom obligatoire pour les photos, prévoyez un objectif 50-200 mm.
• Combinez Banteay Srei avec le Cambodian Landmine Museum, à 6 km en redescendant vers Siem Reap : visite courte mais marquante.
• Un guide francophone agréé (15-25 USD pour la matinée) fait toute la différence pour décrypter l'iconographie hindoue.

Pour qui ?

• Passionnés d'art khmer : les sculptures de Banteay Srei sont considérées comme l'apogée du style classique du Xe siècle.
• Photographes : la couleur du grès et la finesse des motifs offrent un terrain de jeu rare.
• Voyageurs en quête de calme : moins fréquenté qu'Angkor Wat ou Bayon, surtout tôt le matin.
• Familles avec enfants : visite courte (1h), pas d'escaliers raides, format adapté.

En revanche, si vous cherchez un temple monumental ou les ambiances envahies par la jungle, dirigez-vous plutôt vers Ta Prohm ou Preah Khan.

À découvrir aussi

• Visiter Angkor Wat — le temple emblématique du Cambodge, à 24 km de Banteay Srei.
• Ubon Ratchathani — porte d'entrée vers l'est de la Thaïlande, à 212 km.
• Khong Chiam — confluent du Mékong et de la Mun, paysages fluviaux.
• Koh Chang — l'île boisée du golfe de Thaïlande, pour prolonger l'itinéraire vers la mer.