Au sud du Grand Palais, dans le quartier historique de Phra Nakhon, le Wat Pho (prononcé ouat pho) est l'un des plus anciens monastères de Bangkok. Le site est connu pour son Bouddha couché de 46 mètres recouvert de feuilles d'or, ses 400 statues alignées dans le déambulatoire et son école de massage traditionnel reconnue par l'UNESCO depuis 2019.

Pourquoi visiter le Wat Pho

Le Wat Pho réunit en un seul lieu trois centres d'intérêt rarement combinés à Bangkok : un patrimoine architectural royal de la fin du XVIIIe siècle, l'une des plus grandes représentations du Bouddha en Thaïlande, et une institution vivante de médecine traditionnelle. Le complexe couvre plus de huit hectares au bord du Chao Phraya et fonctionne toujours comme monastère actif.

Contrairement au Wat Phra Kaeo voisin, plus solennel et très fréquenté, le Wat Pho conserve une atmosphère de temple en activité, avec des moines en résidence et des galeries où l'on circule librement entre les chedis blancs et colorés.

Histoire

Un temple appelé Wat Photaram (ou Podharam) occupait l'emplacement avant la fondation officielle. Les chroniques situent ce premier édifice sous le règne du roi Phetracha, dans la seconde moitié du XVIIe siècle. Son importance grandit en 1767, lorsque le roi Taksin transféra la capitale à Thonburi et fit bâtir un palais royal de l'autre côté du fleuve. Le sanctuaire fut alors élevé au rang de monastère royal.

En 1790, Rama Ier engagea une restauration complète. Les travaux durèrent douze ans : le temple rénové fut inauguré en 1801 sous le nom de Phra Chetuphon Vimolmangklavas. Rama Ier y fit transporter de nombreuses statues de Bouddha provenant des stupas en ruine d'Ayutthaya, sauvant ainsi un patrimoine menacé. Ses cendres sont conservées dans l'enceinte.

Une seconde campagne de travaux, sous Rama III au XIXe siècle, donna au site sa physionomie actuelle. C'est de cette période que datent le Bouddha couché et la chapelle qui l'abrite. La surface du temple fut portée à plus de huit hectares. Le nom abrégé Wat Phra Chetuphon, encore utilisé aujourd'hui, fut fixé par Rama V.

Que voir au Wat Pho

Le Bouddha couché

La statue mesure 46 mètres de long et 15 mètres de haut. Le Bouddha y est représenté allongé, la tête appuyée sur la main droite, au moment d'entrer dans le nirvana. Le corps est entièrement recouvert de feuilles d'or, les coussins ornés de fragments de verre coloré.

Les pieds, longs de 4,5 mètres, sont incrustés de nacre et présentent les 108 états de Bouddha, motifs symboliques évoquant ses différentes manifestations. Cette section est l'un des sommets de l'art décoratif siamois du XIXe siècle.

Les 108 bols et le don rituel

Dans le couloir du vihara qui longe la statue, 108 bols en bronze sont alignés contre le mur. Les visiteurs y déposent des pièces de monnaie, geste considéré comme porte-bonheur et destiné à l'entretien du temple. Le tintement quasi continu des pièces fait partie de l'ambiance sonore du lieu.

Les galeries de bouddhas assis

Le déambulatoire qui ceinture l'enceinte principale est divisé en deux galeries et abrite environ 400 bouddhas assis. Beaucoup proviennent des temples d'Ayutthaya rapatriés sous Rama Ier. L'ensemble constitue l'une des collections de statuaire bouddhique les plus denses du pays.

L'école de massage thaï

Ouverte en 1955 dans l'aile sud, l'école enseigne le massage traditionnel et la médecine thaïe. Accréditée par le gouvernement thaïlandais et reconnue par l'UNESCO depuis 2019 au titre du patrimoine culturel immatériel, elle propose massages corporels, soin des pieds et bains aux herbes. Les séances ont lieu dans le complexe lui-même, dans un pavillon dédié.

Architecture et décor

Le complexe se divise en deux parties : la zone nord, ouverte au public, regroupe la salle d'ordination, les chapelles, les viharas et les chedis royaux ; la zone sud est réservée aux moines et à l'enseignement. Frises stuquées, carrelages de céramique polychrome et porches sculptés témoignent du style décoratif de l'époque Rama III.

Informations pratiques

Le site est ouvert tous les jours, l'institut de massage fermant un peu plus tôt que le temple. L'accès est payant, à un tarif modéré pour le temple et un supplément pour une séance de massage. Les tarifs et horaires étant susceptibles d'évoluer, vérifiez-les avant la visite.

Tenue couvrant les épaules et les genoux exigée pour entrer dans les bâtiments religieux. Des paréos sont parfois prêtés à l'entrée. Comptez 1h30 à 2h pour le parcours principal, davantage si vous prévoyez un massage.

Quand visiter

La très haute saison touristique en Thaïlande s'étend de novembre à février : le temple peut alors être très fréquenté en milieu de matinée. Pour profiter du site dans de meilleures conditions, privilégiez l'ouverture en début de matinée ou la fin d'après-midi, quand la lumière rasante met en valeur les chedis dorés et que l'affluence diminue. Les heures de prière, en fin de journée, permettent parfois d'entendre les chants des moines.

Comment s'y rendre

Le moyen le plus rapide depuis le centre moderne de Bangkok est la ligne MRT bleue, station Sanam Chai (mise en service en juillet 2019), située à environ sept minutes à pied du temple.

L'accès par voie d'eau est une alternative agréable : depuis l'embarcadère Sathorn (Saphan Taksin), accessible en BTS, prenez le Chao Phraya Express Boat jusqu'à Tha Tien Pier. Le Wat Pho est à quelques minutes à pied du débarcadère.

Dans les environs

• Le Grand Palais et le Wat Phra Kaeo, qui abrite le Bouddha d'émeraude, juste au nord.
• Le Wat Arun, ou temple de l'Aube, sur la rive opposée du Chao Phraya, accessible par un ferry traversier depuis Tha Tien.
• Le marché aux fleurs Pak Khlong Talat, à environ vingt minutes à pied vers le sud.
• Le Musée du Siam, à courte distance au sud du temple.

Le Wat Pho s'inscrit naturellement dans un itinéraire culturel à Bangkok, à combiner avec le Grand Palais et une traversée du Chao Phraya. Pour préparer votre séjour en Thaïlande, nos conseillers construisent avec vous un parcours sur mesure.