Le Grand Palais de Bangkok est l'ensemble monumental le plus emblématique de la capitale thaïlandaise. Édifié à partir de 1782 sur l'île artificielle de Rattanakosin, il a été le centre du pouvoir royal pendant près d'un siècle et demi avant que la résidence officielle des souverains ne soit transférée ailleurs sous Rama V. Aujourd'hui encore, le complexe sert de cadre aux grandes cérémonies de l'État et reste le cœur spirituel du royaume, en particulier grâce au Wat Phra Kaeo qui abrite le célèbre Bouddha d'Émeraude.

Pourquoi visiter le Grand Palais

Le site condense plus de deux siècles d'architecture royale siamoise. On y observe la cohabitation des styles thaï, khmer et européen, des toits superposés couverts de tuiles polychromes, des chedis dorés, des pavillons ornés de mosaïques de céramique et de verre, et un temple bouddhiste considéré comme le plus important du pays. C'est aussi un repère pour comprendre la dynastie Chakri, fondatrice de la Thaïlande moderne, et le rôle politique et religieux du roi.

Comptez 2 à 3 heures de visite pour parcourir l'ensemble sans précipitation. Le complexe est vaste (plus de vingt hectares) et la chaleur y est intense en milieu de journée.

Histoire du complexe royal

La construction du Grand Palais débute le 6 mai 1782, sur ordre du roi Rama I (Phutthayayotfa Chulalok), qui succède au roi Taksin de Thonburi. Pour fonder sa nouvelle capitale, Rama I fait creuser des canaux sur la rive est du fleuve Chao Phraya afin de créer une île artificielle baptisée Rattanakosin. Le palais est édifié sur un vaste rectangle situé à l'ouest de cette île.

L'emplacement était auparavant occupé par une communauté chinoise, que Rama I déplace au sud des murs de la ville, sur le site qui deviendra le quartier chinois (Yaowarat). Faute de matériaux et de fonds, le palais est d'abord bâti en bois massif et entouré d'une palissade de rondins. Le couronnement de Rama I a lieu en juin 1782 : il devient le premier monarque du royaume de Rattanakosin.

Au fil des règnes, les structures de bois sont remplacées par de la maçonnerie : murs, forts, portes, salles du trône et chapelle royale. Sous Rama II (Phutthaloetla Naphalai), l'enceinte est étendue vers le sud jusqu'aux abords du Wat Pho, avec l'ajout de nouveaux murs, forts et portes. Le palais a depuis conservé ses limites, mais il a continué d'être réaménagé sous chaque souverain.

Que voir sur place

Une enceinte divisée en quatre cours

Le complexe est organisé en quatre cours successives, dont les fonctions étaient strictement codifiées :

• La cour extérieure, au nord-ouest, abritait les bureaux administratifs.
• La cour médiane, qui regroupait les appartements d'État et les salles de cérémonie du trône.
• La cour centrale, où se trouvent les principales résidences royales.
• La cour intérieure, au sud, réservée aux femmes : elle abritait le harem du roi.

L'enceinte compte 12 portes (trois par mur), construites en brique et mortier, surmontées de flèches de style prang et peintes en blanc. Les murs sont jalonnés de 17 forts (10 à l'origine), équipés de canons et de tours de guet. Portes et forts portent des noms évoquant les points cardinaux.

Le Wat Phra Kaeo et le Bouddha d'Émeraude

Le Wat Phra Kaeo, ou Wat Phra Sri Rattana Satsadaram, est la chapelle royale du complexe. Il abrite le Bouddha d'Émeraude, une statue en jade taillée représentant le Bouddha en méditation, datée du XIVe siècle. Trois fois par an, à chaque changement de saison, le roi procède en personne au rituel de changement des robes de la statue, geste considéré comme propice à la prospérité du pays.

Le Dusit Hall et les salles de réception

Le Dusit Hall, édifice de style européen, sert encore aujourd'hui de cadre à des cérémonies officielles, dont les couronnements. Les visiteurs peuvent y voir le trône ancien, antérieur à celui de style occidental utilisé aujourd'hui, ainsi que des objets liés à l'histoire du palais. Un musée présente également des maquettes architecturales et des images de Bouddha.

Le jardin Siwalai

Le jardin Siwalai (สวนศิวาลัย) a été créé sous Rama I sous le nom de Suan Kaew (Crystal Garden), à l'origine comme retraite privée. Rama II l'a transformé en jardin d'agrément pour la cour intérieure. Sous Rama IV, l'espace fut converti en complexe résidentiel, puis Rama V fit démolir ces bâtiments pour rétablir un jardin réservé à la cour intérieure, dans la forme qu'il conserve aujourd'hui. On y trouve à la fois des résidences royales et des édifices religieux.

Informations pratiques

Adresse de la billetterie : Na Phra Lan Road, Old City (Rattanakosin), Bangkok. Le billet d'entrée donne accès à l'ensemble du palais ainsi qu'à la salle du trône Abhisek Dusit.

Code vestimentaire strict. Le site est sacré et l'accès est conditionné à une tenue correcte :

• Pantalon long et haut à manches pour les hommes ; débardeurs interdits.
• Épaules couvertes et tenue non transparente pour les femmes.
• Pas de pieds nus : si vous portez des sandales ou des tongs, des chaussettes sont nécessaires.

Un magasin situé près de l'entrée prête des vêtements convenables aux visiteurs qui ne respectent pas ces règles.

Horaires : ouverture quotidienne en matinée et fermeture en milieu d'après-midi. La billetterie ferme avant le site lui-même : prévoyez d'arriver dans la première moitié de la journée pour disposer du temps nécessaire.

Quand y aller

La meilleure période pour visiter Bangkok et le Grand Palais s'étend de novembre à février, lorsque la saison sèche apporte des températures plus supportables. La chaleur grimpe rapidement à partir de 10 h : privilégiez l'ouverture du site, dès le matin, pour éviter à la fois la foule et l'inconfort thermique. Sur place, l'absence d'ombre dans les cours principales rend l'eau, le couvre-chef et la crème solaire indispensables.

Le palais peut fermer partiellement ou totalement lors des cérémonies royales : vérifiez l'actualité du site avant votre venue.

Comment s'y rendre

Le Grand Palais se trouve dans le district de Phra Nakhon, en bordure du fleuve Chao Phraya. La zone n'est desservie ni par le BTS Skytrain ni par le métro MRT.

• En bateau (recommandé) : prenez la ligne Silom du BTS jusqu'à la station Saphan Taksin, sortie 2, puis embarquez sur le Chao Phraya Express Boat jusqu'à la station Tha Chang (N°9). Comptez environ 10 minutes de marche jusqu'à l'entrée principale.
• En taxi : indiquez la destination « Wat Phra Kaeo » au chauffeur, le nom étant plus reconnu localement que celui du Grand Palais.

À voir aux alentours

• Le Wat Pho, voisin immédiat du palais, célèbre pour son Bouddha couché et son école de massage traditionnel.
• Le Wat Arun, le « temple de l'aube », situé sur l'autre rive du Chao Phraya et accessible en bateau-navette.
• Le Musée national de Bangkok, à quelques centaines de mètres au nord, complément utile pour comprendre l'histoire de la dynastie Chakri.

Ces sites peuvent s'enchaîner sur une même journée si vous démarrez tôt le matin.

Préparer votre voyage

Le Grand Palais s'intègre naturellement dans un circuit culturel à Bangkok et au-delà. Pour bâtir un itinéraire sur mesure incluant la capitale, les anciennes cités royales et les régions du nord ou du sud, consultez nos idées de voyage en Thaïlande.