Le Mékong, quatrième fleuve d'Asie par son débit et dixième cours d'eau mondial selon les estimations courantes, traverse six pays avant de rejoindre la mer de Chine méridionale. En Thaïlande, il forme la frontière naturelle nord-est avec le Laos et marque le paysage du Triangle d'Or, point de jonction entre la Thaïlande, le Laos et la Birmanie.

Pourquoi visiter le Mékong en Thaïlande ?

Pour la plupart des voyageurs, le Mékong se découvre depuis la rive thaïlandaise sous forme de croisière fluviale ou de halte panoramique. Le fleuve concentre plusieurs intérêts complémentaires :

• Une géographie remarquable, avec des gorges, des îlots rocheux et de larges plaines alluviales

• Une biodiversité dense : la région du Grand Mékong a vu plus de 2 200 espèces nouvelles décrites par les scientifiques au cours des dernières décennies, parmi lesquelles des gibbons noirs et le saola, mammifère extrêmement rare

• Un patrimoine bouddhiste visible dans les temples des villes riveraines, notamment à Chiang Saen

• Une histoire commerciale et coloniale qui a façonné les rives thaïlandaises et laotiennes

Histoire et étymologie

Un nom qui divise les linguistes

Le nom du fleuve fait l'objet de plusieurs hypothèses. La plus courante le rattache à Mae Khong, « mère de toutes les rivières » dans la langue des tribus Taï, qui figurent parmi les premiers occupants des berges. D'autres chercheurs voient une parenté entre Kong et Ganga, le nom indien du Gange. Une troisième hypothèse rattache khong à un terme thaï désignant une espèce de crocodile.

Un peuplement très ancien

Les rives du Mékong sont occupées depuis plus de deux millénaires avant notre ère, comme l'atteste le site archéologique de Ban Chiang, classé au patrimoine mondial. Plus au sud, des monnaies romaines retrouvées près d'An Giang, au Vietnam, témoignent d'échanges anciens. Le delta du Mékong est par ailleurs considéré comme le berceau de la civilisation Founan, qui prospéra du Ier au VIᵉ siècle.

Découverte européenne et présence française

L'Europe doit la première description européenne du fleuve à l'explorateur portugais Antonio de Faria, dont les récits situent l'arrivée sur les rives du Mékong autour de 1540, même si la figure conserve une dimension semi-légendaire. La France, qui a renoncé à naviguer sur l'ensemble du cours en raison de la topographie, domine néanmoins le commerce fluvial de 1893 jusqu'aux indépendances indochinoises, vers 1975.

Que voir le long du Mékong côté Thaïlande ?

Chiang Saen

Ce bourg ancien des portes du Triangle d'Or concentre plusieurs sites notables :

• Le Wat Phra That Chedi Luang, dont le stupa figure parmi les plus hauts monuments bouddhistes de l'ancien royaume du Siam (environ 88 m selon les sources locales)

• Le musée de l'Opium, qui retrace l'histoire de la culture du pavot dans la région

• Le Golden Triangle Viewpoint, belvédère réputé sur la confluence où se touchent les trois pays

Le Triangle d'Or et la frontière Thaïlande-Laos

Au nord de Chiang Rai, le fleuve trace la frontière naturelle entre Thaïlande et Laos. Après avoir traversé les gorges du sud de la Chine, il débouche sur le secteur du Riak. C'est dans ce tronçon que circulent la plupart des slow-boats, embarcations en bois utilisées pour les traversées de plusieurs jours.

Côté Laos, en complément

De l'autre rive, à hauteur de Pak Ou, les grottes de Pak Ou abritent des milliers de statues de Bouddha à l'intersection entre la Nam Ou et le Mékong. Plus en aval, Luang Prabang reste l'étape culturelle majeure d'une croisière fluviale.

Informations pratiques

Le Mékong se parcourt principalement en bateau, du slow-boat traditionnel à deux jours jusqu'aux unités de croisière plus confortables. Côté thaïlandais, les embarquements se font surtout depuis Chiang Saen et Chiang Khong. Comptez plusieurs heures pour une excursion locale, et deux jours pour rejoindre Luang Prabang depuis la Thaïlande, avec une escale à Pak Beng.

Les tarifs varient fortement selon la prestation : du transport public en slow-boat à la croisière haut de gamme, les écarts se mesurent en plusieurs dizaines à plusieurs centaines d'euros. Vérifiez auprès de votre opérateur les conditions de passage frontalier si vous embarquez vers le Laos.

Quand partir sur le Mékong ?

La saison des pluies, qui s'étend grossièrement d'avril-mai à septembre, rend la navigation aléatoire : les crues sont fréquentes et certaines villes laotiennes, dépourvues de digues, sont régulièrement inondées. Les courants sont également plus forts.

La période la plus favorable couvre les deux premiers et les deux derniers mois de l'année (novembre à février), avec un climat sec, des températures supportables et un niveau d'eau permettant la navigation sur l'ensemble du tronçon. La période chaude de mars-avril reste praticable mais l'air est souvent voilé par les brûlis agricoles, surtout côté laotien.

Comment rejoindre le Mékong ?

Plusieurs portes d'entrée existent depuis la Thaïlande :

• Depuis Chiang Rai : environ 1h30 de route jusqu'à Chiang Saen ou Chiang Khong, points d'embarquement habituels

• Depuis Chiang Mai : 3 à 4 heures de route, ou vol intérieur jusqu'à Chiang Rai

• Depuis Bangkok : vols quotidiens vers Chiang Rai, puis transfert routier

• Depuis le Laos : vol jusqu'à Luang Prabang, puis remontée du fleuve vers la Thaïlande

À voir dans les environs

La région nord de la Thaïlande offre plusieurs prolongements naturels à une visite du Mékong :

• La montagne de Doi Mae Salong, ancien refuge du Kuomintang reconverti en plantations de thé

• Les rizières en terrasse de Baan Pa Pong Piang, à plusieurs heures de route plus à l'ouest

• Le parc national de Doi Phu Kha, dans la province de Nan, pour les amateurs de randonnée

• Le zoo de Chiang Mai, étape familiale lors d'un transit par la capitale du Nord

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Une croisière sur le Mékong s'inscrit naturellement dans un circuit nord-Thaïlande prolongé vers le Laos. Pour construire un itinéraire sur mesure intégrant le Triangle d'Or, Chiang Saen et la traversée fluviale, consultez nos voyages en Thaïlande.