À l'extrémité orientale de la Thaïlande, le parc national de Pha Taem protège 35 000 hectares de plateau gréseux dominant le Mékong. Le site est connu pour ses peintures rupestres préhistoriques, ses formations rocheuses sculptées par l'érosion et sa position frontalière face au Laos. Sa dénomination officielle est Pa Dong Natham Forest Pha Taem National Park.

Premier point du pays atteint par les rayons du soleil levant, le parc attire chaque Nouvel An un afflux de visiteurs thaïlandais venus assister au lever du jour depuis la falaise. Le reste de l'année, l'affluence reste modérée, ce qui permet d'explorer tranquillement les sentiers, l'art pariétal et les cascades.

Pourquoi visiter Pha Taem

Pha Taem combine un intérêt archéologique, naturel et religieux peu courant en Thaïlande. Le parc rassemble sur un même périmètre :

• Un ensemble de peintures rupestres néolithiques figurant parmi les plus importants d'Asie du Sud-Est continentale.

• Un belvédère naturel offrant une vue plongeante sur le Mékong et l'aire protégée laotienne de Phou Xieng Thong, sur l'autre rive.

• Une biodiversité forestière typique du nord-est thaïlandais avec quelques espèces remarquables.

• Un sanctuaire bouddhiste troglodyte, le Wat Tham Patithan.

Le parc se trouve à 20 km du village de Khong Chiam et à environ 200 km d'Ubon Ratchathani, ce qui en fait une excursion accessible depuis le chef-lieu provincial.

Histoire et art rupestre

La falaise de Pha Taem conserve environ 300 gravures et peintures rupestres datées de 3 000 à 4 000 ans. Réalisées à l'ocre rouge sur la paroi gréseuse qui domine le Mékong, elles représentent des silhouettes humaines, des poissons, des buffles, ainsi que des scènes de pêche et des outils. Cet ensemble témoigne d'une société de chasseurs-pêcheurs néolithiques installée sur les berges du fleuve.

Un sentier balisé longe la paroi et permet d'observer les principales compositions à hauteur d'œil. Des panneaux d'interprétation, en partie traduits en anglais, accompagnent la visite et situent chaque ensemble dans son contexte chronologique et culturel.

Que voir dans le parc

Les peintures rupestres et le sentier de la falaise

Le sentier principal longe la falaise de Pha Taem sur environ 500 mètres et donne accès aux quatre groupes de peintures recensés. La promenade offre également un panorama continu sur le Mékong et les forêts laotiennes.

Les rochers champignons (Sao Chaliang)

À proximité de l'entrée du parc, des formations gréseuses isolées prennent l'aspect de champignons trapus. Cette érosion différentielle, qui creuse plus rapidement la base tendre que le sommet, a façonné un paysage minéral devenu emblématique du site.

La cascade Nom Tok Song Chan

Au nord du parc, la cascade Nom Tok Song Chan, dite « cascade du clair de lune », jaillit d'une fissure rocheuse vers un bassin entouré de forêt. Le débit varie fortement selon la saison : il est faible en saison sèche et plus spectaculaire à la sortie de la mousson.

Le Wat Tham Patithan

Également transcrit Pa-Ti-Han, ce sanctuaire troglodyte est aménagé dans une grotte de grès. On y accède par un escalier bordé de nagas à plusieurs têtes. L'intérieur abrite deux salles de prière de 30 et 200 mètres de long, ainsi qu'un grand bouddha couché. Une tenue couvrant épaules et genoux est requise.

Faune et flore

Le couvert forestier est dominé par les diptérocarpes : Shorea obtusa, Shorea siamensis et Dipterocarpus obtusifolius. Près du Mékong, des forêts denses sempervirentes prennent le relais. La faune comprend des civettes vraies, des civettes palmistes, des panthères nébuleuses, des lièvres birmans, des sangliers, des serows et des muntjacs. Une grenouille endémique, Fejervarya triora, y a été décrite en 2005.

Infos pratiques

Le parc applique un droit d'entrée avec un tarif touriste plus élevé que le tarif local, ainsi qu'un supplément pour les véhicules. Les montants sont révisés régulièrement par le Department of National Parks ; il est conseillé de vérifier la grille en vigueur avant la visite.

L'accueil est ouvert en journée. Mieux vaut prévoir la visite en début de matinée ou en fin d'après-midi pour éviter la chaleur du milieu de journée. Eau, chapeau et chaussures fermées sont recommandés sur les sentiers de la falaise.

Quand y aller

Le nord-est thaïlandais relève d'un climat tropical de savane, chaud toute l'année. La période la plus favorable s'étend de novembre à février : la mousson est terminée, les températures restent supportables et la végétation est encore verte. Mars à mai concentre les fortes chaleurs ; juin à octobre, la saison des pluies, peut rendre certaines pistes glissantes mais alimente bien les cascades.

Comment s'y rendre

L'accès le plus simple passe par Ubon Ratchathani, reliée à Bangkok par avion (vols quotidiens, environ 1 h) ou par train de nuit. Depuis Ubon, deux options :

• En bus : ligne locale jusqu'à Khong Chiam, puis taxi ou songthaew pour parcourir les 20 km restants. Comptez environ 2 heures de trajet au total.

• En voiture de location : la route est goudronnée jusqu'à l'entrée du parc, ce qui simplifie les déplacements entre les différents sites (falaise, cascades, temple).

Aux alentours

Pha Taem se visite facilement en combinaison avec d'autres sites de la province d'Ubon Ratchathani :

• Khong Chiam, village riverain situé à la confluence du Mékong et de la rivière Mun.

• La rivière Mun, principal affluent du Mékong dans la région.

• Le Wat Phra That Nong Bua, stupa de style indien à Ubon Ratchathani.

Questions fréquentes

Préparer son voyage

Pha Taem s'intègre bien à un itinéraire dans l'Isan, la région la moins touristique de Thaïlande, riche en sanctuaires khmers et en culture lao. Pour construire un circuit sur mesure, consultez nos suggestions d'itinéraires en Thaïlande.