À environ 9 km du centre de Phayao, le Kwan Phayao s'étend sur 19,8 km² et constitue le plus grand lac d'eau douce du nord de la Thaïlande, ainsi que le quatrième à l'échelle nationale. Ce vaste plan d'eau peu profond, créé en 1941, mêle vocation halieutique, héritage bouddhiste et paysages floraux saisonniers.

Pourquoi visiter le lac Phayao

Le lac réunit trois centres d'intérêt rarement associés en un même lieu : un patrimoine submergé avec le temple Wat Ti Lok Aram, une biodiversité aquatique remarquable (une cinquantaine d'espèces de poissons d'eau douce, lotus, nénuphars), et un cadre rural authentique où environ 16 500 ménages vivent encore en lien direct avec l'eau. Loin des circuits touristiques saturés du nord, Phayao reste une étape calme entre Chiang Mai et Chiang Rai, accessible en quelques heures de route.

Histoire : du delta de la rivière Ing au lac artificiel

Avant 1941, la zone n'était pas un lac mais une plaine alluviale traversée par la rivière Ing, ponctuée de deux étendues d'eau distinctes : Kwan Noi et Kwan Luang. Les habitants y alternaient riziculture en saison sèche et pêche pendant la mousson, lorsque les sources montagneuses gonflaient les étangs. Dès les années 1930, les autorités s'inquiètent de la surexploitation de la rivière Ing et de la chute des stocks de poissons.

Un programme de réglementation de la pêche est lancé en 1939, suivi en 1941 par l'ouverture d'une vanne d'inondation. Les eaux submergent rizières, fermes, monastères de style Lanna et un village entier, donnant naissance au Kwan Phayao alimenté par 18 ruisseaux affluents. Le lac est devenu depuis un pilier économique pour la province et un site de mémoire : sous la surface dorment des vestiges, dont le Wat Ti Lok Aram, temple bouddhiste lié au règne du roi Tilokarat de Lanna (XVe siècle).

Que voir et que faire sur place

Le temple englouti Wat Ti Lok Aram

Une excursion en barque permet de rejoindre la plateforme reconstruite sur les vestiges du Wat Ti Lok Aram, au milieu du lac. Le temple abrite la statue de Luang Pho Sila, retrouvée en 1983 lors de prospections subaquatiques. Transférée un temps au temple Sri Umong Kham, elle a été ramenée à son emplacement d'origine en 2007 à la demande des habitants. La statue fait l'objet d'une vénération populaire, particulièrement intense lors des fêtes bouddhistes.

Flore aquatique et faune

Le lac est colonisé par la jacinthe d'eau, mais en s'écartant des berges on observe des lotus bleus et blancs ainsi que des nénuphars. La floraison principale se concentre entre juillet et août, après les premières pluies de mousson. Côté faune, les eaux abritent une cinquantaine d'espèces : carpes, barbeaux, tilapias du Nil, anguilles des marais, poissons-chats. Le volume de captures est estimé à 159 kg par hectare, et un centre d'observation halieutique installé sur la berge documente la filière.

Activités de plein air

• Tour du lac à vélo ou à pied le long des promenades aménagées côté ville

• Pique-nique en bord de lac, très pratiqué par les familles thaïlandaises le week-end

• Initiation aux techniques de pêche artisanale auprès des riverains

• Visite du village disparu de Ban Hong Rai et de ses vestiges de monastères bouddhistes sur la rive

Quand y aller

La température moyenne annuelle s'établit autour de 24 °C, avec une amplitude modérée (rarement au-dessus de 27 °C, rarement sous 19 °C). Les précipitations atteignent environ 1 064 mm par an, concentrées entre juin et octobre. La période la plus confortable pour visiter s'étend d'octobre à mars : ciel dégagé, températures fraîches le matin, lac praticable en bateau.

Pour la floraison des lotus, ciblez juillet-août malgré les averses. Pour assister aux cérémonies bouddhistes autour de Luang Pho Sila, renseignez-vous sur les 3e, 6e et 8e mois lunaires : les fidèles déposent des offrandes florales et illuminent le lac de bougies à la tombée de la nuit.

Informations pratiques

L'accès aux berges est libre et gratuit, sans horaires de fermeture. La traversée en barque vers le temple englouti se fait via les bateliers locaux moyennant une participation modique par personne. Comptez 1 h à 2 h pour une visite avec excursion sur l'eau, une demi-journée si vous y associez une promenade à vélo et un repas. Les tarifs des excursions et des transports en bus évoluent : vérifiez avant le départ.

Comment s'y rendre

Le lac se situe dans le district de Wiang, province de Phayao, à 9 km du centre-ville. Les trajets les plus courants :

• Depuis Chiang Mai : environ 102 km, 3 heures de route. Le réseau Greenbus dessert quotidiennement Phayao depuis le terminal d'Arcade.

• Depuis Chiang Rai : environ 2 heures de bus, liaison fréquente.

• Depuis Bangkok : environ 700 km. Bus de nuit au départ de Mochit, ou vol jusqu'à Chiang Rai ou Chiang Mai puis bus.

À proximité

Phayao constitue une étape pratique pour explorer le nord-est thaïlandais. À environ 70 km au sud-est, Chiang Kham permet d'aborder la culture des minorités tai lue. Plus à l'ouest, le parc national de Chae Son combine sources chaudes et cascades. En remontant vers le nord, le Wat Rong Khun de Chiang Rai et la ferme Boon Rawd complètent un itinéraire de plusieurs jours.

Questions fréquentes

Pour intégrer le lac Phayao dans un itinéraire plus large, consultez nos circuits en Thaïlande.