Vous émerveiller au Laos

Nous atterrissons à l'aéroport de Luang Prabang selon notre réservation pour le vol. Nous réglons les détails de notre arrivée : VISA et autres formalités d'entrée dans le pays puis récupération de nos bagages. Accueil par notre guide local francophone et transfert vers notre hôtel pour installation. (chambres disponibles à partit de 14 h) Si l'envie nous prend, la visite d'un musée d'ethnologie peut nous occuper le temps d'un après-midi (fermé les lundis). Avec cette option, nous aurons l'occasion de mieux appréhender la diversité ethnique du Laos ainsi que sa culture. Nous aurons la possibilité de terminer la journée avec une sortie du côté du Mont Phou Si. Cet endroit s'avère un lieu très prisé pour son spectaculaire panorama sur toute la ville, surtout au crépuscule. En descendant, nous pourrons faire une petite halte à son marché de nuit pour y découvrir quelques échantillons de l'artisanat lao (visite faisable un autre jour en fonction de nos envies) Nous nous préparons pour une soirée en notre honneur. Il s'agit d'une cérémonie traditionnelle de Baci permettant de faire beaucoup de rencontres. Le Baci nous offre une approche authentique des coutumes locales. C'est une bonne opportunité de partager un dîner avec nos hôtes.

Nous prenons le petit-déjeuner à l'hôtel. puis nous nous lançons dans la visite des principaux monuments de Luang Prabang, ville inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1995. Nous commençons par le Palais Royal qui est devenu le Musée National et le Vat Mai. Au sein du Vat Xieng Mouane, nous aurons l'occasion de découvrir des corps de métiers dédiés à l'art bouddhiste auprès de son centre de formation. Nous longeons ensuite la façade de l'Institut Français de Luang Prabang, ancienne résidence de l'humoriste Pierre Desproges. Nous profitons d'un petit détour par la Maison du Patrimoine pour mieux saisir les politiques de protection et de mise en valeur de la ville. Nous y trouvons un petit atelier manuel. Le Vat Xieng Thong mérite aussi notre visite. C'est l'un des plus beaux temples de la région. Nous avons un déjeuner libre, mais Khaiphaen est conseillé. Ce restaurant d'application a pour but de former les jeunes des rues aux métiers du service et de la restauration. Au cours de l'après-midi, nous partons depuis l'embarcadère de Ban Vat That pour nous adonner à une petite descente du Mékong pendant 15 minutes. Arrivés au jardin botanique Pha Tad Ke, nous assistons à sa présentation afin de mieux appréhender la diversité et l'histoire de sa création. Puis nous poursuivons notre visite le long du sentier pour profiter d'une vue imprenable sur les reliefs karstiques et sur le Mékong. Dans le lodge des chasseurs, nous mettons la main à la pâte en travaillant notre propre bâton de randonnée en bambou. Nous continuons le trajet en parcourant l'arboretum et le jardin des palmiers. Nous découvrons ensuite une forêt de bambous ainsi que des rizières. Du côté de « la maison des brumes », nous avons l'opportunité de faire une intervention pour mieux saisir l'importance de la biodiversité et de sa conservation. Nous nous dirigeons vers la pépinière pour discuter des orchidées au Laos. En fin d'après-midi, nous profitons des derniers rayons du jour avec la visite du Vat Prabat Tai afin d'y admirer le coucher de soleil crépusculaire se refléter sur le Mékong. En option, nous pourrons partager une partie de pétanques avec des locaux aguerris. C'est idéal pour s'immerger dans l'ambiance nonchalante de la région. Dîner libre, mais le petit restaurant de Bamboo Tree est recommandé. La chef Linda nous y attend avec sa cuisine locale raffinée et très fraîche. Cet endroit longe la rivière Nam Kan, en plein cœur de la vieille ville.

Nous nous réveillons de bon matin pour assister à l'offrande aux bonzes. Cette tradition locale se tient chaque matin vers 5h30-6h00 dans les rues de la ville. Nous retournons à l'hôtel pour prendre le petit-déjeuner. Sur le chemin, nous observons le marché du matin. Nous nous dirigeons ensuite vers les splendides chutes de Kuang Si qui se situent à 32 km de la ville. Nous observons de somptueux paysages de rizières et surtout, une petite exposition permanente sur la protection des ours noirs d'Asie du Sud-Est, une espèce menacée. Hormis les cascades qui constituent un attrait majeur de la région, nous avons la possibilité de profiter de la baignade dans des bassins naturels aux eaux turquoise et cristallines. Avant de regagner la ville, on fera un petit détour d'une demi-heure à la ferme des buffles « Lao Buffalo Dairy ». On y recevra des éclaircissements quant à la situation de cette bête au Laos et les soins qu'on leur administre. Nous pourrons aussi en approcher quelques-uns et y donner le biberon à des petits. En fin de visite, nous savourerons des glaces artisanales à base de lait de bufflonne. Les parfums disponibles : fruits, sésame, citronnelle (en fonction des saisons). Il est à noter que cet animal est emblématique des campagnes des pays d'Asie. Pourtant, cette espèce de bovidé est en proie de disparition malgré son importance. Le taux de mortalité à la naissance avoisine les 50 % du fait qu'à ce stade, les bufflons n'ont pas accès à suffisamment d'éléments nutritifs. Dans cette optique, le gouvernement lao s'est organisé pour multiplier ses troupeaux avec des projets de prévention et de reproduction. C'est ainsi que la ferme des Buffles à Luang Prabang prit de l'ampleur en couplant ces programmes avec des éleveurs locaux. Cette ferme se concentre parallèlement sur l'industrie laitière et fromagère. À la fin de la visite, nous dégustons des glaces à base de lait de bufflone qui sont parfumées différemment selon la saison : aux fruits, au sésame, à la citronnelle… Nous prenons la route vers l'hôtel pour une fin de journée de détente. Nous avons la possibilité d'effectuer quelques achats dans les galeries d'artisanat de la ville. Parmi tant d'autres, la belle galerie d'artisanat et de tissus Bounnachanh vaut le détour. Elle se niche dans une vieille demeure de caractère près de l'hôtel Villa Chitdara. Dîner libre. Pour profiter d'une soirée sindad, le Dyen Sabai est une adresse idéale. Il propose cette sorte de barbecue laotien où l'on fait griller sa propre viande sur une plaque chauffante et bouillir ses légumes. On les mange avec une bonne Beerlao. Ce lieu plein de charme se situe sur la rive opposée de la rivière Nam Khan. Il est accessible par un petit pont en bambou depuis la péninsule.

Après le petit-déjeuner, nous partons à la découverte des ethnies les plus importantes du Laos, à savoir les Hmongs et les Khamus. Nous nous imprégnons de la vie d'une famille au sein d'un village aux alentours de Luang Prabang, à travers la participation aux tâches quotidiennes comme la cuisine traditionnelle, la chasse aux animaux sauvage, le travail de la culture… Nous partageons le déjeuner avec nos hôtes. Nous jouons ensuite avec les enfants du village à des jeux traditionnels de leur quotidien. Préparation du dîner. Nuit en homestay, au village avec un confort assez rudimentaire.

Nous prenons le petit-déjeuner à 6h30 avant d'être transférés vers la jetée accompagnés de notre guide francophone. Nous nous offrons une croisière privative sur le Mékong à partir de 8h00 pour nous rendre à Pakbeng. Nous profitons d'un arrêt à la hauteur de Pak Ou, aux confluents de la Nam Ou et du Mékong pour découvrir les grottes mythiques abritant des centaines de statuettes de Bouddha. Celles-ci restent un important lieu de pèlerinage pour les Laotiens, notamment au moment du Nouvel An qui se tient en mi-avril. Nous prenons le déjeuner (spécialités locales) à bord. En fin d'après-midi, nous arrivons à Pakbeng. Transfert et installation dans notre chambre. Dîner libre et nuit dans une guesthouse.

Nous prenons le petit-déjeuner avant de rejoindre le marché et de faire des rencontres avec la population locale. Nous avons l'occasion de nous imprégner de la vie locale dans un petit village. Nous pouvons également aller au camp d'éléphants qui se trouve sur la berge opposée du Mékong afin de croiser des pachydermes dans leur milieu naturel. Nous sommes transférés en voiture privée vers Oudomxay pour un trajet d'environ 4 heures, avec quelques arrêts à la rencontre de villages ethniques. Nous prenons un déjeuner à notre charge en cours de route ou à Oudomxay selon le timing. Pour cela, la table de Mrs Kanya est une excellente option. Elle est simple et fréquentée aussi bien par les locaux que les étrangers. Arrivée à Oudomxay, une ville qui se démarque par son charme chinois. Nous montons vers le sommet du Mont Phou That afin de profiter d'une vue panoramique sur les environs. Nous faisons un petit arrêt à PMC ou Productivity and Marketing Center. Celui-ci propose un large choix d'objets artisanaux fabriqués par les locaux avec des matériaux naturels. Nous y trouvons, entre autres, des huiles de massage ou du miel d'excellente qualité. Nous nous installons à notre hôtel. Le guide nous propose un massage au centre de la Croix Rouge disposant d'un sauna traditionnel aux herbes. L'accès est à régler sur place.

Nous partons ensuite en 4x4 pour traverser le cœur de la campagne sur les montagnes de la région en faisant des rencontres avec les communautés locales et en découvrant leur mode de vie. Cette expérience nous permet de mieux saisir leur quotidien qui varie d'un moment à l'autre de l'année, d'un village à l'autre et d'une saison à l'autre. Nous empruntons d'abord la route 2 pour nous rendre au petit marché ethnique en bord de route avant d'atteindre Ban Kor, un village Khamu. Le véhicule s'engage depuis ce village pour monter dans les montagnes afin de nous conduire à Ban Avo et d'admirer « la mer des nuages », un phénomène très présent dans la région, en fonction de la météo. Nous passons au village de Ban Houay Sang où l'on trouve la communauté Khamu faisant de la vannerie. Du côté de Ban Tong Seu, nous explorons l'un des rares villages Hmong de la région. En nous y rendant en décembre, nous aurons l'opportunité d'assister à la célébration du Nouvel An Hmong tout en couleur. Nous faisons un petit détour à Ban Akhang, un village Akha connu également sous le nom de Ikhos. Nous sommes fascinés par ses maisons aux portes et fenêtres toutes colorées. Après le passage au travers de la Mer des Nuages, nous arrivons à Ban Ano, un village Akha abritant un terrain d'atterrissage instauré au temps de la seconde guerre du Vietnam. Nous retournons vers la route 2 et le village de Ban Pakho qui permet de voir, entre autres, des séchoirs à tabac. En passant à Muang La, nous découvrons la pagode de Singkham qui fait l'objet d'une vénération particulière dans la localité. Nous profitons aussi d'un moment de relaxation auprès des sources d'eau chaude naturelles. Nous retournons sur Oudomxay pour un dîner libre et la nuitée.

Après le petit-déjeuner à l'hôtel, nous nous dirigeons vers Muang Khua se situant sur les rives de la Nam Ou et de la Nam Phak. C'est la dernière étape sur la route qui mène au Vietnam et à Dien Bien Phu. Ancienne garnison française jusqu'à la défaite de l'armée française de 1954 à Dien Bien Phu. Cette ville fait partie d'une région où les ethnies sont composées essentiellement des Akhas, des Khamus et des Tai Dam. Nous nous dirigeons vers Nong Khiau pour y passer la nuit en chambre. Pour cela, nous naviguons sur la rivière Nam Ou durant environ 4 heures. En cours de navigation, nous rejoignons un banc de sable pour prendre le déjeuner sous forme de pique-nique. Nous faisons aussi des arrêts pour explorer les villages traditionnels ethniques Hmong et Khamu. Nous nous retrouvons à Nong Khiau au milieu de magnifiques reliefs karstiques. Nous nous installons dans un cadre magnifique en bord de rivière. NB : Lorsque l'on arrive au barrage de la Nam Ou, la croisière s'arrête en amont du barrage pour un transbordement en tuk tuk entre les deux bateaux. Le guide et le chauffeur du tuk-tuk nous aident pour le transport des bagages.

Nous prenons le petit-déjeuner avant de quitter Nong Khiau vers 8 h pour nous rendre au bourg de Ban Nayang Neur qui se trouve à près de 30 km de là. Cette destination nous propose le centre d'artisanat Ban Leu Handicrafts qui se spécialise dans le travail du coton. Nous avons l'occasion de nous initier aux techniques de filage manuel du coton pour la fabrication du tissu à travers un atelier participatif. Ce centre a été instauré pour promouvoir et perpétrer le processus traditionnel du travail du coton. Déjeuner sur place. Dans l'après-midi, nous empruntons la route vers Luang Prabang. Nous sommes ensuite transférés à l'hôtel pour installation. Fin d'après-midi et dîner libres. Pour cela, le restaurant Pha Khao Lao est une adresse idéale avec sa table aux saveurs locales. Nous dégustons des spécialités typiques de Luang Prabang.

Nous prenons notre petit-déjeuner avant d'être transférés vers la province de Xieng Khuang, sur la Plaine des Jarres. Tout au long de notre trajet de 5 ou 6 heures, nous nous arrêtons fréquemment pour découvrir les villages. Déjeuner libre dans un restaurant en cours de route. Nous arrivons et visitons le site 1 de la Plaine des Jarres qui est le plus proche de la ville de Xieng Khuang. Appelée aussi Phonsavanh, cette dernière représente la porte d'entrée vers ce site, lequel garde encore son mystère. La Plaine des Jarres occupe plusieurs sites, mais une partie seulement est accessible au public. Il convient de noter que l'origine de ces Jarres découvertes en 1930 par Madeleine Colani reste encore une énigme. Certains pensent qu'il s'agit des urnes funéraires ou que ces jarres avaient été utilisées pour stocker des graines ou encore de l'alcool. De retour à Xieng Khouang, nous rejoignons le centre d'exposition de MAG pour mieux connaître les conséquences des bombardements lors des derniers conflits sur les lieux. Nous pouvons également visiter l'Association QLA qui s'occupe des victimes des mines et autres UXO afin de faire revivre en eux l'espoir et la fierté malgré leur handicap physique. Dîner libre à Xieng Khuang dans un restaurant local.

Après le petit-déjeuner, nous participons à une initiation aux traditions locales laotiennes de Sériculture. Nous arrivons à la ferme de Mulberries vers 9 heures. Nous nous imprégnons de la vie locale qui tourne autour de la soie et de ses secrets bien gardés. La soie laotienne est réputée pour avoir une méthode de fabrication manuelle et artisanale. Faisant partie de ce qu'on appelle les soies sauvages, elle se particularise par son aspect plus brute et moins lisse, ce qui lui confère un caractère noble, vivant et 100 % bio. Toutes les étapes de la production sont réalisées manuellement. Nous avons ainsi l'occasion de prendre part à un atelier selon notre choix. Nuit sur place.

Après un petit-déjeuner local, nous empruntons la nouvelle route qui relie Thasi à Paksan. Cette belle route de campagne longe la vallée de la Nam San. Déjeuner libre en cours de route. Nous arrivons à Paksan, chef-lieu de la province de Bolikhmansai, où la rivière Nam San se jette dans le Mékong. Nous faisons une petite pause sur les bords du fleuve avant de nous rendre à Pak Kading qui offre une vue imprenable sur la rivière Kading. Nous approchons une zone montagneuse que nous parcourons en direction de la frontière vietnamienne tout en profitant de nombreux points de vue faits de reliefs karstiques à perte de vue. En fin d'après-midi, nous atteignons le village de Kong Lor qui se trouve dans un cadre enchanteur, au creux d'une magnifique vallée.

Découverte en pirogue de l'entrée des fameuses Grottes de Kong Lor dans l'obscurité. Nous utilisons alors une lampe torche pour arpenter ces cavités longues de 7,5 km. Celles-ci sont traversées par la rivière Hinboun de bout en bout. Cette dernière, avec une larguer d'environ 30 m traverse les cavités avec parfois des hauteurs de plus de 100 m. Elle longe des plages de sable et diverses formations rocheuses. Nous retournons à l'auberge pour le déjeuner libre. Fin d'après-midi libre pour nous détendre. Nous pouvons profiter du cadre naturel en faisant une petite escapade dans le village au cœur de la vallée. Observation du coucher de soleil.

Après le petit-déjeuner, nous empruntons la route par Lak Sao et Thalang pour un trajet de 5 heures vers la petite ville de Thakhek. Celle-ci se niche en bord du Mékong face à la ville thaïlandaise de Nakhon Phanom. Nous nous arrêtons en cours de route au sein d'une belle région regorgeant de formations calcaires, de falaises ainsi que de grottes mystérieuses. Déjeuner libre dans un restaurant local. À environ 15 km de Thakhek, nous passons à un important site du Bouddhisme au Laos, à savoir la Grotte de Tham Pa Fa ou la grotte des Buddhas. Découverte en avril 2004 par un villageois, cette grotte accueille un dépôt de plus de 200 représentations de Bouddha. Nous partons en direction du secteur de Tha Falang, un endroit apprécié par la communauté française de Thakhek à l'époque coloniale. C'est une excellente adresse pour la baignade. Nous nous installons à notre hôtel pour la fin de journée. Nous sommes invités à admirer le charme suranné de la ville avec ses superbes édifices coloniaux et son atmosphère paisible. Dîner libre, mais il est conseillé de rejoindre le restaurant Smile Boat situé au bord du Mékong avec sa cuisine lao/thaï.

Nous partons à la découverte du Vat Sikhottabong, un site sacré du Laos situé à 6 km de Thakhek, sur les berges du Mékong. Le trajet se poursuit vers Vientiane, la charmante capitale depuis 450 ans. Nous faisons une halte du côté de Prabat, sur les limites sud du Parc National de Phou Khao Kouay. Nous y trouvons un ancien stupa et de superbes kutis dans la cour arrière. On y aperçoit également l'un des plus grands tambours monastiques du Laos. En regardant en face, il y a un charmant petit Vat surplombant le Mékong. Il s'agit du Vat Phonsane, un temple qui accueille annuellement le festival des. Chaque année, un phénomène paranormal de sphères orangées surgit au-dessus des eaux du Mékong à la fin de la saison des pluies. Ce phénomène est attribué par la tradition locale au Naga, le serpent de la mythologie hindouiste. Déjeuner libre dans un restaurant local. Nous arrivons à Vientiane puis nous sommes transférés à notre hôtel pour installation et une fin d'après-midi libre. Nous pouvons opter pour une belle promenade autour de plusieurs temples encore en activité qui bordent la rue principale. Il est également possible de contempler les belles maisons coloniales du centre-ville. Nous sommes conviés à profiter du beau coucher de soleil sur le Mékong en flânant à travers le marché de nuit ou encore le Parc Chao Anouvong, un lieu de rendez-vous populaire pour les locaux. Dîner libre, mais le restaurant Tummor est recommandé. Celui-ci se situe sur les bords du Mékong avec vue sur la Thaïlande sur la rive opposée. Il permet de découvrir un aspect inattendu de Vientiane en cours de modernisation.

Après le petit-déjeuner, nous nous lançons dans l'observation des monuments principaux et emblématiques de Vientiane, une petite capitale paisible et pleine de charme. Nous découvrons le That Luang, le stupa le plus vénéré du Laos ainsi que le Patuxay, un monument chargé d'histoire, à l'instar de l'arc de triomphe de Paris. L'aventure continue à Vat Sisaket, un magnifique monastère, puis à Vat Hoprakeo, le sanctuaire qui abritait le Bouddha d'émeraude actuellement déplacé à Bangkok. Nous nous éloignons un moment du cœur de Vientiane pour rejoindre le « Lao Disabled Women Development Center ». Cet endroit constitue un important lieu de réinsertion professionnelle pour les femmes lao handicapées. Il leur offre une chance de se reconstruire en participant à des ateliers de création artisanale. Sur place, on nous présente le projet du centre. Nous avons ensuite la possibilité de poser des questions, de voir ces femmes s'adonner à leurs tâches ou carrément de participer à un atelier de recyclage de journaux. Déjeuner au centre (inclus). Nous continuons notre journée découverte avec le Parc des Bouddhas sis à une trentaine de kilomètres du centre-ville. De mirobolantes sculptures datant de 1958 s'y disséminent. Ce lieu se trouve aux abords du fleuve Mékong. Il s'agit d'un parc connu de par son originalité et de son mix de religions asiatiques (hindouisme et bouddhisme). Nous retournons en ville pour nous imprégner de l'ambiance locale de fin de journée. À l'instar des autres pays d'Asie du Sud-Est, le Laos propose un moyen simple et convivial de relaxation. Il s'agit du sauna traditionnel aux herbes médicinales. Cette séance constitue souvent l'occasion de retrouver des amis ou encore de passer quelques heures en famille entre bain de vapeur et « patio ». Après une discussion autour d'une infusion de plantes, on profite d'une bonne douche froide qui nous promet le plein d'énergie. Nous pouvons observer les locaux prenant soin de leur corps, notamment de leur peau. Ils se couvrent de crèmes et de produits à base de tamarin, ce qui est un véritable spectacle de senteurs et de couleurs ! Nous retournons à notre hôtel. Dîner libre, mais le restaurant Pha Khao Lao est conseillé avec son excellente cuisine dans une réelle intimité.

Après le petit-déjeuner, nous sommes transférés à l'aéroport pour prendre notre vol international.