Un trio Lao: Vientiane, Vang Vieng et Luang Prabang

Arrivée à l'aéroport international de Wattay (vol réservé par le voyageur et à reconfirmer) et règlement des formalités d'entrée en terre laotienne. Un guide local francophone nous y accueille. Puis nous rejoignons notre chauffeur afin de rejoindre notre hôtel. Installation puis temps libre. Nous avons le choix entre prendre un moment de répit et partir à la découverte de la capitale, Vientiane. Pour la seconde option, nous pouvons flâner autour des multiples temples encore actifs qui longent la rue principale Setthathirath. Nous pouvons aussi nous émerveiller des majestueuses résidences coloniales de son centre-ville puis admirer les chaudes couleurs d'un coucher de soleil sur le Mékong. Il est courant d'apparier cela avec un tour du côté du marché de nuit de la ville ou dans le Parc Chao Anouvong. Les locaux aiment bien y traîner pour se retrouver. Dîner libre. On nous suggère les petits restaurants plantés aux abords du fleuve Mékong. Il y en a pour tous les budgets.

Petit-déjeuner à l'hôtel (inclus). Notre guide nous attend devant notre hôtel à 8 heures. Celui-ci nous embarque pour la journée pour un tour des monuments ayant forgé la réputation de la capitale. En tête de liste, on a That Luang. Ce stupa tant adoré et emblématique du pays a de quoi impressionner avec ses reflets dorés. Nous enchaînons avec la découverte du Patuxay ou l'Arc de Triomphe du Laos et le fabuleux temple de Vat Sisaket. Nous poursuivons avec le Musée d'Arts Bouddhistes Ho Phra Keo où trônait autrefois le Bouddha d'Émeraude (sis actuellement dans le Palais Royal de Bangkok). Nous nous éloignons un moment du cœur de Vientiane pour rejoindre le « Lao Disabled Women Development Center ». Cet endroit constitue un important lieu de réinsertion professionnelle pour les femmes lao handicapées. Il leur offre une chance de se reconstruire en participant à des ateliers de création artisanale. Sur place, on nous présente le projet du centre. Nous avons ensuite la possibilité de poser des questions, de voir ces femmes s'adonner à leurs tâches ou carrément de participer à un atelier de recyclage de journaux. Déjeuner au centre (inclus). Nous continuons notre journée découverte avec le Parc des Bouddhas sis à une trentaine de kilomètres du centre-ville. De mirobolantes sculptures datant de 1958 s'y disséminent. Ce lieu se trouve aux abords du fleuve Mékong. Il s'agit d'un parc connu de par son originalité et de son mix de religions asiatiques (hindouisme et bouddhisme). Nous prenons ensuite le chemin de retour vers la ville. En option, nous pouvons faire une petite halte au COPE (centre de réhabilitation des victimes de bombes) en cours de route. Ce lieu dévoile au grand public les effets des guerres et conflits ayant frappé la région et le pays vers les années 70. Il expose les séquelles qui continuent de déteindre sur le quotidien de la population locale. Il livre des éclaircissements quant à l'histoire du Laos, dont la « guerre secrète » ou « guerre américaine » mettant également en scène le Vietnam. En fin de journée, on retrouve Vientiane avec un sauna local : le fameux sauna traditionnel aux herbes médicinales. Nous rejoignons un établissement qui se présente comme un lieu tranquille où il fait bon de profiter d'un bon bain de vapeur. C'est l'idéal pour passer des moments conviviaux en famille, en couple ou même en solo. Sous le patio, on se plaît à discuter et à savourer une délicieuse tasse de thé d'infusion aux plantes. On y aime observer les locaux se faire une beauté et se couvrir de divers produits naturels. Transfert à l'hôtel. Diner libre. On nous conseille le restaurant Kong View. Il s'agit d'un lieu où se retrouve le jet set de la ville pour déguster un bon repas dans un décor contemporain avec vue sur le Mékong et la Thaïlande.

Petit déjeuner à l'hôtel (inclus). À 7 h 20, notre chauffeur nous attend devant notre hôtel. Nous quittons Vientiane sans guide, direction le village de Ban Had Khai pour une journée randonnée. Nous atteignons cette bourgade vers 9 h 30. 2 guides locaux et 1 hôte français nous y reçoivent. Ceux-ci ont pris la peine de préparer préalablement notre repas pique-nique. Notre itinéraire se présente comme suit : nous rejoignons d'abord le point de départ de notre randonnée qui est accessible depuis le parc après 7 km de piste. Puis, nous entamons notre « trek des orchidées » du côté des chutes d'eau de Pha Say. Ces cascades livrent un point de vue spectaculaire sur une jungle couvrant un col de plus de 50 mètres de haut. Aux alentours : nos premières orchidées. Nous apercevons des Dendrobium moshatum et fimbriatum qui se dressent joliment (au mois de mars) avec leurs fleurs jaunes. Ici, 2 guides locaux et un expert en orchidées nous accompagnent. Ensemble, nous suivons de petits sentiers ombragés. En chemin, la forêt change plusieurs fois de facettes : de semi-caduques à jungles, bambous et mixes. Cela nous permet de découvrir divers biotopes de la région. On nous livre parallèlement de précieuses connaissances sur des plantes médicinales et végétaux à usages pratiques (rotins, gingembres, dypterocarpes, etc.). Pique-nique (inclus) à l'ombre des arbres, près du lit d'une rivière sèche. L'après-midi, nous concluons avec une partie de baignade dans le bassin de la cascade de Tad Say. Retour au village. Aussitôt, nous regagnons Vientiane (arrivée vers 18 h 30). Diner libre avec le restaurant Lao-Thaï Pha Khao Lao (sur recommandation). Celui se trouve le long d'une petite rue du centre-ville. Peu fréquenté par les touristes, on y déguste son repas dans un cadre calme et intimiste.

Petit-déjeuner à l'hôtel (inclus). Nous prenons aujourd'hui la route pour la ville de Vang Vieng (durée 3 heures). Celle-ci constitue une cité très populaire auprès des jeunes routards. Elle se trouve sur les rives de la rivière Nam Song et est entourée de magnifiques paysages de karst. En chemin, nous effectuons un petit crochet par le village de Thaheua. Celui-ci se localise à 25 km de Vang Vieng, aux abords du réservoir de Nam Ngum. Ce point d'eau fut établi en 1971 après l'édification d'un barrage sur la rivière du même nom. Cette petite bourgade vit généralement de la pêche et du séchage de poisson. Dans le courant de l'après-midi, on enfourche nos vélos en direction du mont Ngeun. On aura la possibilité de gravir ce dernier à pieds afin de jouir de son splendide panorama. Nous enchainons avec la visite des grottes de Phou Kham. Au pied de cette caverne sommeille le fameux « Blue Lagoon » de la région où beaucoup se plaisent à la baignade. Retour à l'hôtel. Diner libre. On nous conseille le « Café de Paris » pour une expérience culinaire inédite dans un cadre simple et sans fioritures. Arrivée à Vang Vieng. On nous conduit à notre hôtel. Après installation, nous partons déjeuner (inclus) dans un restaurant local. Nous nous installons à notre hôtel pour la fin de journée. Nous sommes invités à admirer le charme suranné de la ville avec ses superbes édifices coloniaux et son atmosphère paisible.

Nous quittons notre hôtel à 9 h. Nous rejoignons le village de Ban Phatang après un court transfert sur 15 km au nord de la ville. Cette région se démarque pour ses paysages et ses reliefs calcaires dissimulant de nombreuses grottes. Nous nous lançons dans une descente de la rivière Nam Song afin d'atteindre la « grotte de l'éléphant » ou Tham Sang. Celle-ci se trouve sur la berge opposée de la rivière. Elle est bien connue comme un haut lieu de pèlerinage pour les bouddhistes locaux. Cet endroit sacré recèle une empreinte du pied de Bouddha. Déjeuner pique-nique (inclus). Nous poursuivons la découverte de la région avec une partie de kayak de 3 à 4 heures en direction d'une ferme organique. Ce lieu s'avère bien connu pour ses infusions biologiques, son fromage de chèvre et ses vins de fruits. Non loin de là se trouve la grotte de l'endormi ou Tham None. Elle s'enfonce profondément dans la montagne. Pour l'explorer et voir ses stalagmites et stalactites, il faut compter 45 bonnes minutes. C'est la deuxième plus grande cave de cette contrée lao. Comme la plupart des abris sous roches du pays, elle servit de refuge à la population locale durant la Seconde Guerre d'Indochine. Retour à Vang Vieng pour un repos bien mérité à l'hôtel. Diner libre et nuit sur place.

Petit-déjeuner (inclus) puis départ pour la ville de Luang Prabang. Nous taillons la route durant 6 à 7 heures. En chemin, nous ferons quelques haltes pour profiter des décors montagneux aux alentours. Déjeuner à Phou Piengfa (inclus). Cet endroit se situe à une poignée de kilomètres d'un village ethnique Hmong : Phou Khoun. En plus de nous livrer une délicieuse cuisine, celui-ci nous offre une incroyable vue à 360 °. Nous pénétrons dans cette ancienne capitale lao qu'est Luang Prabang vers 16 h. Nous aurons la possibilité de terminer la journée avec une sortie du côté du Mont Phou Si. Cet endroit s'avère un lieu très prisé pour son spectaculaire panorama sur toute la ville, surtout au crépuscule. En descendant, nous pourrons faire une petite halte à son marché de nuit pour y découvrir quelques échantillons de l'artisanat lao (visite faisable un autre jour en fonction de nos envies). Transfert à notre hébergement et installation dans les chambres. Diner libre. On vous recommande le restaurant Dyen Sabai. Celui-ci siège sur la rive opposée de la rivière Nam Khan. On y accède via un petit aqueduc en bambou. C'est le coin idéal pour une soirée barbecue typiquement lao. On y fait griller sa propre viande et bouillir ses légumes sur une plaque chauffante. Et on accompagne cela avec une bonne Beerlao.

Nous commençons la journée avec un délicieux petit-déjeuner (inclus). Nous entamons en suite la découverte des monuments phares de Luang Prabang. Parmi ceux à voir, on retrouve le Vat Xieng Thong situé à la confluence du fleuve Mékong et de la rivière Nam Khan. Il s'agit d'un temple emblématique de la cité qui se distingue par son architecture typiquement locale. Innombrables dévots le considèrent comme un haut lieu de pèlerinage. Le Musée National ex-Palais Royal et Vat Mai constituent également des sites incontournables que nous ne manquerons pas de visiter. Au sein du Vat Xieng Mouane, nous aurons l'occasion de découvrir des corps de métiers dédiés à l'art bouddhiste auprès de son centre de formation. Nous longeons ensuite la façade de l'Institut Français de Luang Prabang, ancienne résidence de l'humoriste Pierre Desproges. Nos ferons escale dans un célèbre atelier textile local : l'Ock Pop Tok. Ce lieu s'est fait connaître pour ses initiatives de préservation des traditions et des méthodes utilisées dans l'artisanat textile lao. Cette action se justifie par le fait que le tissage de soie à la main et la teinture naturelle demeure un important levier pour l'économie du pays tout entier. Sur place, on pourra poser mille et une questions comme quel ingrédient naturel pour du vermillon ? Du rouge ? Nous pourrons éventuellement participer à un atelier pratique de tissage ou de teinture (activité en supplément). Déjeuner sur place (inclus). Si l'envie nous prend, la visite d'un musée d'ethnologie peut nous occuper le temps d'un après-midi (fermé les lundis). Avec cette option, nous aurons l'occasion de mieux appréhender la diversité ethnique du Laos ainsi que sa culture. Nous pourrions ajouter à cela la participation à un atelier de fabrication de toupies. Il s'agit d'un jouet très apprécié par les enfants Hmong. Depuis plusieurs décennies, des adultes en jouent dans le cadre d'une compétition de lancers. Ici, on aura la chance de concevoir nos propres toupies de bois et de les utiliser avec les villageois. Moment de convivialité et d'amusement garanti ! En fin d'après-midi, nous profitons des derniers rayons du jour avec la visite du Vat Prabat Tai afin d'y admirer le coucher de soleil crépusculaire se refléter sur le Mékong. En option, nous pourrons partager une partie de pétanques avec des locaux aguerris. C'est idéal pour s'immerger dans l'ambiance nonchalante de la région. Dîner libre. Sur recommandation, nous pourrons essayer le restaurant Tamarind avec ses produits frais et ses plats suivant une cuisine traditionnelle lao, voire ancestrale.

En option, nous pourrons nous lever aux aurores pour participer à l'offrande aux bonzes de la ville. Cela se passe entre 5 h 30 et 6 h du matin. Avant de regagner l'hôtel, nous pourrions faire un crochet par le marché du matin. Fins prêts, nous nous dirigeons du côté du The Bamboo Expérience sis en périphérie de la ville. Y aller sera l'occasion d'observer la nature alentour et des champs de rizières à perte de vue. Sur place, nous assisterons à un cours de tressage de bambou. Puis, nous aurons droit à quelques séances de sensibilisation sur l'utilité des produits à base de bambou dans le quotidien d'un Laotien (matériel de pêche ou de chasse, instruments de musique, etc.). Nous prendrons également part à un atelier de cuisine à thématique « plats à base de bambou ». Entre autres, le cours consistera à préparer des plats à déguster du côté d'un sala donnant vue un splendide paysage (activité en regroupé). L'après-midi, nous rejoignons les fameuses chutes de Kuang Si. Ces cascades sont localisées à 32 km de Luang Prabang. La route qui y mène est pavoisée de splendides paysages de rizières. Sur place, nous profitons de ses bassins d'eaux cristallines. Nous visiterons sa petite exposition permanente axée sur la préservation des ours noirs d'Asie du sud-est menacés d'extinction. Avant de regagner la ville, on fera un petit détour d'une demi-heure à la ferme des buffles « Lao Buffalo Dairy ». On y recevra des éclaircissements quant à la situation de cette bête au Laos et les soins qu'on leur administre. Nous pourrons aussi en approcher quelques-uns et y donner le biberon à des petits. En fin de visite, nous savourerons des glaces artisanales à base de lait de bufflonne. Les parfums disponibles : fruits, sésame, citronnelle (en fonction des saisons). Il est à noter que cet animal est emblématique des campagnes des pays d'Asie. Pourtant, cette espèce de bovidé est en proie de disparition malgré son importance. Le taux de mortalité à la naissance avoisine les 50 % du fait qu'à ce stade, les bufflons n'ont pas accès à suffisamment d'éléments nutritifs. Dans cette optique, le gouvernement lao s'est organisé pour multiplier ses troupeaux avec des projets de prévention et de reproduction. C'est ainsi que la ferme des Buffles à Luang Prabang prit de l'ampleur en couplant ces programmes avec des éleveurs locaux. Cette ferme se concentre parallèlement sur l'industrie laitière et fromagère. Diner intime. La recommandation du jour est attribuée au restaurant Luang Prabang Kitchen. On s'y délecte d'une savoureuse cuisine abordable depuis sa terrasse. Et on y apprécie la vue donnant sur la rue principale.

Petit-déjeuner (inclus) puis transfert jusqu'au débarcadère de la ville. Aujourd'hui, nous nous lançons dans une excursion fluviale à travers le Mékong (en bateau privatif, avec guide francophone). Notre croisière se fera en aval, vers le sud. Ce parcours embarque moins de touristes, mais offre une croisière plus authentique et plus impressionnante. Premier arrêt : le Mékong Eden Farm. Cet endroit est uniquement accessible par bateau. Celui-ci vit le jour vers 2017. Il a pour objectif de vulgariser les méthodes agricoles écologiques et l'agro-écotourisme durable afin de soutenir la vie rurale lao. Ne manquez pas de poser vos questions. Des experts se feront plaisir de vous répondre. Déjeuner façon traditionnelle lao (inclus). Ce sera servi à bord du bateau ou sur une plage (en fonction de la météo). L'après-midi, cap vers le nord pour atteindre les mystérieuses grottes de Pak Ou. Ce sera pour nous une incroyable aventure que de visiter ces cavernes. À l'intérieur, plusieurs centaines de statues de Bouddha sont entreposées. Ces caves demeurent un haut lieu de pèlerinage pour les Laotiens, surtout durant le Nouvel An lao se tenant à la mi-avril. Retour vers Luang Prabang puis transfert à notre hôtel pour profiter du reste de la soirée. Diner libre. Comme alternative, nous pouvons tenter une cuisine lao « gourmet » et fraîche de la chef Linda. Où ? Du côté du petit restaurant BambooTree situé en plein centre-ville, le long de la rivière Nam Khan.

Petit-déjeuner à l'hôtel (inclus). En compagnie de notre guide, nous désertons notre hébergement à 8 h 30 pour tailler la route vers la vallée de la rivière Nam Khan. Nous descendrons au camp d'éléphants. Sur place, on nous livre une petite introduction sur le camp et ses éléphants avant d'en entamer la visite. Notamment, on nous explique leurs conditions de vie : vétérinaire, nourriture, épanouissement, etc. On aura la chance de nous balader aux côtés d'un de ces mastodontes d'Asie à travers la forêt. En option, nous pourrons bifurquer vers les chutes de Tad Sae (détour possible en fonction de la saison, de préférence de juillet à décembre quand les bassins sont pleins d'eau). Déjeuner buffet au camp (inclus). Retour à Luang Prabang en début d'après-midi. Récupération de nos bagages à l'hôtel puis transfert à l'aéroport de Luang Prabang. Nous y attraperons notre vol de retour (vol réservé par le voyageur, vol et horaires à reconfirmer). Note : les chambres de l'hôtel sont à libérer avant 12 h. Les bagages peuvent être laissés à la réception. Autrement, il est possible de disposer de ces chambres jusqu'à 18 h sur paiement d'un supplément.