La touche Lao

Nous arrivons à l'aéroport international de Bangkok en début de matinée. Nous sommes en transit avant de nous envoler vers Chiang Rai. Le chauffeur nous accueille à l'aéroport de Chiang Rai. Transfèrt sans guide à notre lodge qui se trouve à environ 90 minutes de trajet. En après-midi, nous pouvons flâner dans le village pour rencontrer le chaman local, des tisseuses et des femmes qui fabriquent des batiks en indigo. Dîner et nuit au lodge, au cœur d'un village Hmong et Lisu.

Ce matin, nous sommes transférés vers le poste d'immigration pour 30 minutes de trajet. Nous prenons une navette publique pour nous emmener côté Laos en traversant le Mékong par le pont de l'Amitié. Pour ce court transfert, nous avons à porter nos bagages et à prévoir environ 1 USD pour la navette. Arrivés au Laos, notre guide local francophone nous accueille après l'accomplissement des formalités d'entrée dans le pays. Il nous conduit à la jetée afin de nous lancer dans une croisière privative sur le Mékong à partir de 9 h, destination Pakbeng. En fin d'après-midi, nous arrivons à Pakbeng. Nous sommes transférés vers notre lodge.

Il est probable qu'avant de prendre le petit-déjeuner, nous ayons la possibilité de visiter le marché local pour rencontrer des habitants et nous imprégner un peu de l'ambiance matinale de cette petite ville du Laos. Après le petit-déjeuner, notre croisière se poursuit en direction de Luang Prabang. Aux environs de Pak Ou, nous faisons une halte pour découvrir les grottes légendaires qui abritent des centaines de statuettes de Bouddha. Ces cavernes représentent un important lieu de pèlerinage pour les Laotiens, notamment au moment du Nouvel An Laotien qui se tient mi-avril. Un arrêt facultatif est aussi prévu à Ban Xang, un village très touristique réputé pour sa production d'alcool de riz. Une fois arrivés à Luang Prabang, nous découvrons l'imposant Vat Xieng Thong, l'un des plus beaux temples de la région. Nous sommes transférés à l'hôtel pour pouvoir déposer nos affaires. Dîner libre. Pour cela, la cuisine locale très fraîche et raffinée de la chef Linda est une bonne idée. Son petit restaurant Bamboo Tree se trouve le long de la rivière Nam Khan, au milieu de la vieille ville.

En option, nous pourrons nous lever aux aurores pour participer à l'offrande aux bonzes de la ville. Cela se passe entre 5 h 30 et 6 h du matin. Avant de regagner l'hôtel, nous pourrions faire un crochet par le marché du matin. Nous consacrons la journée à la découverte du quartier historique de Luang Prabang qui représentait la capitale royale. Nous sommes libre de choisir les sites à voir, cependant, notre guide ne manquera pas de nous proposer les incontournables de la ville. Parmi tant d'autres, la Musée National et le Vat May, près du Palais Royal sont à privilégier. Nous passons devant l'Institut Français de Luang Prabang. Il s'agit de l'ancienne maison de l'humoriste Pierre Desproges. Déjeuner au restaurant Atsalin. L'aventure continue par la visite des vieux temples de la ville, à savoir Vat Vitsoun et Vat Aham. Nous rejoignons la Maison du Patrimoine, puis nous faisons un petit détour au musée ethnologique, qui nous donne un meilleur aperçu de la diversité ethnique de la région ainsi que sa richesse culturelle. Nous aurons la possibilité de terminer la journée avec une sortie du côté du Mont Phou Si. Cet endroit s'avère un lieu très prisé pour son spectaculaire panorama sur toute la ville, surtout au crépuscule. En descendant, nous pourrons faire une petite halte à son marché de nuit pour y découvrir quelques échantillons de l'artisanat lao (visite faisable un autre jour en fonction de nos envies) Dîner libre. Cependant nous vous conseillons Dyen Sabai, un charmant lieu, idéal pour une soirée sindad (barbecue laotien). Cet endroit se situe sur la rive opposée de la rivière Nam Khan, relié avec la péninsule par un petit pont en bambou. Nous pouvons y déguster des viandes grillées que nous préparons nous-mêmes sur une plaque chauffante, ainsi que des légumes.

Après le petit-déjeuner, nous nous dirigeons vers les splendides chutes de Kuang Si. Ces cascades sont localisées à 32 km de Luang Prabang. La route qui y mène est pavoisée de splendides paysages de rizières. Sur place, nous profitons de ses bassins d'eaux cristallines. Nous visiterons sa petite exposition permanente axée sur la préservation des ours noirs d'Asie du sud-est menacés d'extinction. Hormis les cascades qui constituent un attrait majeur de la région, nous avons la possibilité de nous adonner à la baignade dans des bassins naturels aux eaux turquoise et cristallines. Déjeuner pique nique près des chutes Avant de regagner la ville, on fera un petit détour d'une demi-heure à la ferme des buffles « Lao Buffalo Dairy ». On y recevra des éclaircissements quant à la situation de cette bête au Laos et les soins qu'on leur administre. Nous pourrons aussi en approcher quelques-uns et y donner le biberon à des petits. En fin de visite, nous savourerons des glaces artisanales à base de lait de bufflonne. Les parfums disponibles : fruits, sésame, citronnelle (en fonction des saisons). Il est à noter que cet animal est emblématique des campagnes des pays d'Asie. Pourtant, cette espèce de bovidé est en proie de disparition malgré son importance. Le taux de mortalité à la naissance avoisine les 50 % du fait qu'à ce stade, les bufflons n'ont pas accès à suffisamment d'éléments nutritifs. Dans cette optique, le gouvernement lao s'est organisé pour multiplier ses troupeaux avec des projets de prévention et de reproduction. C'est ainsi que la ferme des Buffles à Luang Prabang prit de l'ampleur en couplant ces programmes avec des éleveurs locaux. Cette ferme se concentre parallèlement sur l'industrie laitière et fromagère. À la fin de la visite, nous dégustons des glaces à base de lait de bufflone qui sont parfumées différemment selon la saison : aux fruits, au sésame, à la citronnelle… Continuation avec la visite de l'Ock Pop Tok : ce centre est dédié à la promotion des produits issus de l'artisanat textile traditionnel du Laos. Nous avons un dîner libre, mais il est proposé de déguster des plats traditionnels laotiens au restaurant Tamarind.

Après le petit-déjeuner, nous sommes transférés à 9 h à l'aéroport pour prendre un vol vers Paksé, au sud du pays. Une fois arrivés, un guide francophone connaissant bien la région nous accueille. Nous prenons rapidement notre déjeuner avant de partir à la visite du plateau des Bolovens. Cette région nous enchante avec ses belles cascades ainsi que ses plantations de caféiers et de théiers sur ses terres fertiles. Elle produit les meilleurs thés et cafés du Laos et de la péninsule indochinoise. Nous avons ainsi l'occasion d'en déguster. Quelques sites sont à ne pas manquer au cours du trajet. Nous nous arrêtons aux chutes de Tad Lo puis aux fermes à mûriers avant de nous rendre à Thatheng pour explorer ses villages ethniques, tels que Lao Loum, Taoy, Lavenh… Nous rejoignons notre hôtel qui nous surprend avec son cadre naturel exceptionnel. Celui-ci se trouve non loin de Paksong, sur le plateau des Bolovens. Dîner libre au restaurant du resort.

Après le petit-déjeuner, nous partons à la découverte des magnifiques chutes jumelles de Tad Fane. Nous allons ensuite à Ban Hat Xay Khun où nous embarquons sur une pirogue à moteur pour nous rendre au cœur des 4 000 îles du Mékong. Après 1 h30 de navigation, nous accostons sur les îles de Done Det et Done Khone. Ces bouts de terre paisibles se démarquent par leur passé colonial français témoigné par ses anciennes bâtisses, son pont qui relie les deux îles et sa voie ferrée qui était utilisée pour le transport des marchandises. Déjeuner lors d'un arrêt sur l'île de Done Khong. Il est possible de rejoindre les chutes de Lippi à vélo en suivant un itinéraire plat en toute quiétude. Ces cascades sont connues localement sous le nom de Tad Sompamit. C'est une excellente façon d'observer et de nous imprégner de la vie rurale locale. Fin de journée libre, mais nous pouvons opter pour observer les dauphins de l'Irrawaddy. Toutefois, cela peut arriver que ces animaux sauvages soient absents des lieux.

Nous prenons le petit-déjeuner avant de rejoindre la terre ferme et de rouler pour atteindre les chutes de Khone Phapheng. Ces joyaux se trouvent plus au sud, à la frontière avec le Cambodge. Par la suite, nous remontons à Champassak tout en découvrant le charmant village de Ban Nong Bune. Celui-ci nous séduit avec ses impressionnantes sculptures sur bois. Nous prenons un ferry pour traverser une nouvelle fois le Mékong afin de parvenir au village colonial de Champassak. Déjeuner au restaurant et guesthouse familiale Nakorn Café. Nous nous offrons une belle promenade pour observer les maisons coloniales dont la plupart sont laissées à l'abandon. Nous visitons aussi le temple Vat Phou et son musée. Ce sanctuaire d'architecture préangkorienne figure sur la liste du patrimoine de l'humanité depuis 2001. Nous naviguons pour atteindre l'île de Done Daeng, puis nous nous installons à La Folie Lodge, située dans un environnement naturel paradisiaque avec une piscine dominant le fleuve.

Journée libre et sans guide. Nous pouvons profiter de la piscine et des services du Lodge pour nous divertir. Une belle promenade à vélo sur les chemins pittoresques de l'île de Done Daeng est aussi une excellente idée. Nous avons la possibilité de prendre gratuitement des vélos à la réception de l'hôtel.

À 6 h15, nous naviguons vers Champassak où nous trouvons notre minivan pour nous conduire à l'aéroport de Paksé. Nous y prenons le vol international.