Sur les sentiers de l'histoire laotienne

Nous sommes arrivés à l'aéroport international de Vientiane Watta et procédons aux formalités d'immigration. Notre guide francophone nous y accueille. Nous rejoignons notre hôtel en voiture privée pour nous installer.

Nous arpentons les ruelles du centre-ville afin d'observer les temples bordant majestueusement la rue principale. Les belles maisons coloniales constituent également des merveilles à ne pas manquer. Elles évoquent les caractéristiques de Vientiane et de son passé.

En fin de journée, rendez-vous au marché de nuit et au Parc Chao Anouvong pour assister au magnifique coucher de soleil sur le Mékong. C'est le lieu de rencontre des locaux.

Dîner libre. Le Pha Khao Lao est une bonne adresse si nous voulons déguster une cuisine authentique. Il se trouve à seulement deux pas des quais, dans un cadre très agréable.

Petit-déjeuner à l'hôtel (inclus). Notre guide nous attend devant notre hôtel à 8 heures. Celui-ci nous embarque pour la journée pour un tour des monuments ayant forgé la réputation de la capitale. En tête de liste, on a That Luang. Ce stupa tant adoré et emblématique du pays a de quoi impressionner avec ses reflets dorés. Nous enchaînons avec la découverte du Patuxay ou l'Arc de Triomphe du Laos et le fabuleux temple de Vat Sisaket. L'aventure continue à Vat Sisaket, un magnifique monastère, puis à Vat Hoprakeo, le sanctuaire qui abritait le Bouddha d'émeraude actuellement déplacé à Bangkok.

Nous nous éloignons un moment du cœur de Vientiane pour rejoindre le « Lao Disabled Women Development Center ». Cet endroit constitue un important lieu de réinsertion professionnelle pour les femmes lao handicapées. Il leur offre une chance de se reconstruire en participant à des ateliers de création artisanale. Sur place, on nous présente le projet du centre. Nous avons ensuite la possibilité de poser des questions, de voir ces femmes s'adonner à leurs tâches ou carrément de participer à un atelier de recyclage de journaux.

Nous nous offrons une expérience unique en prenant le déjeuner sur des bateaux dérivants silencieux, comme le font les habitants le weekend en couple, en famille ou entre amis. Pour cela, nous nous rendons à Tha Ngon qui se localise à environ 25 km de la ville. Le repas se prépare sur les berges pour pouvoir embarquer sur le navire qui remonte le courant à moteur. Nous mangeons assis à bord d'une pirogue avec plancher, sur des coussins et avec des tables basses. Un toit de chaume couvre le tout pour former une véritable petite cabane qui flotte au fil de la rivière Nam Ngum. Pas de bruit de moteur pour nous laisser nous délecter calmement. En cours de route, nous nous arrêtons au marché de Dong Mak Kai pour déguster des insectes frits.

Nous continuons notre journée découverte avec le Parc des Bouddhas sis à une trentaine de kilomètres du centre-ville. De mirobolantes sculptures datant de 1958 s'y disséminent. Ce lieu se trouve aux abords du fleuve Mékong. Il s'agit d'un parc connu de par son originalité et de son mix de religions asiatiques (hindouisme et bouddhisme). Retour à Vientiane.

En fin de journée, nous pouvons visiter le centre d'exposition de COPE qui nous montre les impacts de la seconde guerre du Vietnam sur la population locale à travers les UXO. Dîner libre, mais nous vous recommandons le restaurant Tummour situé sur le bord du Mékong qui nous propose un cadre idéal avec une belle vue sur la Thaïlande.

Nous partons en voiture pour un trajet d'environ 2 heures afin de visiter la ville de Paksan se trouvant sur les berges de la rivière Nam San et du Mékong. Déjeuner dans un restaurant local.

Nous effectuons ensuite un trajet de 5 heures pour atteindre Xieng Khouang. Connue localement sous le nom de Phonsavanh, cette ville est la porte d'entrée vers la célèbre Plaine des Jarres, théâtre de conflits violents au temps de la seconde guerre du Vietnam et de la guerre secrète du Laos. Plusieurs arrêts sont prévus afin d'admirer des paysages exceptionnels.

Nous ne manquons pas de faire une halte à Muang Khoune, un ancien chef-lieu de la province avant les bombardements de la seconde guerre d'Indochine. Nous trouvons ici notamment d'anciennes pagodes et une statue géante de Bouddha.

La journée commence par la découverte du premier site de la plaine des Jarres. Cette dernière se compose de nombreux sites, mais seulement trois d'entre eux sont accessibles au public, dont Thong Hai Hin accueillant 250 jarres qui pèsent de 600 kg à 6 tonnes. Nous passons ensuite à la visite des deux autres sites.

Nous prenons le déjeuner sous la forme d'un pique-nique. Nous arrivons à la ferme de Mulberries vers 13 heures. Nous nous imprégnons de la vie locale qui tourne autour de la soie et de ses secrets bien gardés. La soie laotienne est réputée pour avoir une méthode de fabrication manuelle et artisanale. Faisant partie de ce qu'on appelle les soies sauvages, elle se particularise par son aspect plus brute et moins lisse, ce qui lui confère un caractère noble, vivant et 100 % bio. Toutes les étapes de la production sont réalisées manuellement. Nous avons ainsi l'occasion de prendre part à un atelier selon notre choix.

De retour à Xieng Khouang vers 16h30, nous rejoignons le centre d'exposition de MAG pour mieux connaître les conséquences des bombardements lors des derniers conflits sur les lieux. Dîner local sur place.

Nous prenons le petit-déjeuner, puis flânons au marché pour découvrir les produits locaux.

Nous voyageons vers Sam Neua pour un trajet de 8 heures, en comprenant les arrêts. Muang Kham est la première halte. Nous avons la possibilité de voir les sources d'eau chaude qui se trouvent à proximité. Celles-ci sont réputées pour avoir des vertus thérapeutiques. Une vingtaine de kilomètre nous attend pour atteindre les grottes de Tham Piu qui sont connues pour être victimes des bombardements par les Américains lors de la guerre du Vietnam. Plusieurs centaines d'habitants refugiés y ont été tués en novembre 1968.

Déjeuner dans un restaurant local à Nam Noeun.

Nous arrivons à Sam Neua et nous nous installons dans nos chambres.

Nous prenons le petit-déjeuner dans un restaurant local avant de partir pour Vieng Xay, un site situé près de la frontière avec le Vietnam. Le trajet se fait en 40 minutes. Lieu de naissance du Laos actuel et du Pathet Lao, c'est le point de départ de toute lutte contre les bombardements américains de cette époque. Nous observons les grottes où se réfugiaient les armées rebelles.

Déjeuner dans un restaurant local.

L'après-midi, nous retournons à Sam Neua.

Après le petit-déjeuner dans un restaurant local, nous nous dirigeons vers Viengthong pour un trajet de 5 h. Nous empruntons une route champêtre et peu connue des touristes. Nous traversons de nombreux villages ethniques, dont Hmong et Khamu. Un passage au parc de Namet Phou Loei nous permet de croiser, avec un peu de chance, des tigres sauvages du Laos.

Nous arrivons à Viengthong. Ce lieu accueille le projet de safari nocturne mis en place par Wildlife Conservation Society, visant à la préservation des derniers tigres sauvages dans la partie sud-est de l'Asie où l'on constate un fort braconnage. Elle est aussi connue pour ses sources d'eau chaude. Installation à notre guesthouse, puis temps libre.

Nous partons pour Sopkua, point de départ de notre safari en songthiew. Ce dernier n'est autre qu'un moyen de transport populaire dans les campagnes du Laos pour relier les villages. Nous poursuivons une splendide route montagneuse pendant près de 90 minutes pour atteindre le point de rendez-vous, à savoir la station WCS. Arrivés sur place, nous sommes accueillis par nos guides locaux avant de nous lancer dans la visite de ce village Khamu. Nous y découvrons notamment les pratiques animistes.

Nous embarquons ensuite à bord d'une pirogue pour effectuer un trajet d'1 h50 le long de la rivière Nam Nern. Nous avons la possibilité d'apercevoir des lézards et divers oiseaux. Arrivés au camp, nous nous installons dans nos huttes en bambou. Déjeuner. Une explication par rapport au projet de conservation et de protection des tigres nous est donnée.

Vers le milieu d'après-midi, nous continuons la navigation pour remonter le cours de la rivière avant de nous promener dans la forêt et de découvrir une vasière. Nous sommes guidés par des chasseurs et des rangers locaux. Nous continuons la croisière pour nous diriger vers le lieu du dîner, sur un banc de sable. Ce repas du soir se fait autour d'un feu de camp où l'on a le moment de partager des contes et légendes locales, sans oublier de parler du prochain safari nocturne : quels sont les animaux à observer, les règles de conduite à respecter durant le safari…

La nuit tombée, nous nous lançons dans l'aventure avec les pirogues, le moteur coupé et le guide. C'est seulement ce dernier à pouvoir utiliser une lampe de poche pour l'éclairage des abords et le repérage des animaux. Lorsqu'il aperçoit des animaux, nous pouvons aussi allumer nos lampes. Il nous est possible de croiser des sambars, des porcs épics, des loutres, des muntjacs et bien d'autres encore. Le silence total est exigé et les communications se font par signes pour ne pas perturber la faune. Il est à noter que ce projet de safari nocturne vise notamment à sensibiliser a la protection et la conservation de la vie sauvage de la région. Un bonus (compris dans le prix du safari) est alors accordé pour chaque animal repéré aux villageois des 14 villages qui participent à ce projet. Cela pour encourager la préservation des animaux et lutter contre le commerce illégal et le braconnage. Après le safari, nous retournons au camp pour y passer la nuit.

Nous nous réveillons et nous offrons une marche matinale autour du camp afin de découvrir les vertus des plantes médicinales dans la jungle. Nous prenons le petit-déjeuner avant d'embarquer sur les pirogues pour rejoindre la station. Là, il y a des formulaires à remplir concernant la faune observée.

Déjeuner dans un restaurant local avant d'emprunter la route vers Nong Khiau qui peut prendre environ 5 h pour parcourir 230 km. Cette route longe la frontière sud du parc de Namet Phou Loei et permet d'admirer des villages ethniques, dont Hmong et Khamu.

En fin d'après-midi, nous arrivons à Nong Khiau, une ville située au sein de beaux reliefs karstiques. De nombreuses activités sont disponibles dans la région. Nous pouvons profiter du cadre magnifique de la région qui domine la rivière Nam Ou. Il est également possible de nous adonner au spa ou au sauna.

Arrivés à Luang Prabang, nous montons vers le sommet du Mont Phou Si, à travers un escalier de 382 marches, afin de profiter d'un panorama superbe sur la ville et ses environs au moment du coucher du soleil. Nous flânons au marché de nuit qui se tient dans certaines rues de la ville chaque soir. Nous y trouverons pleins d'articles de souvenirs à emporter lors du retour.

Par la suite, nous avons un temps libre. Dîner libre. Le restaurant Dyen Sabai est une excellente option pour vous imprégner d'une ambiance paisible, intimiste et familiale. Ce cadre magnifique se trouve sur la rive opposée de la Nam Khan. Il permet de découvrir, entre autres, le Sindat, le barbecue laotien où le bouillon des légumes et la grillade de la viande se font en même temps autour d'un dôme métallique.

Après un peu de temps libre dans notre resort, le guide nous accompagne pour rejoindre Luang Prabang pour 3 à 4 heures de route. Déjeuner en cours de route dans un restaurant local.

En option, nous pourrons nous lever aux aurores pour participer à l'offrande aux bonzes de la ville. Cela se passe entre 5 h 30 et 6 h du matin. Avant de regagner l'hôtel, nous pourrions faire un crochet par le marché du matin.

Nous commençons la journée avec un délicieux petit-déjeuner (inclus). Nous entamons en suite la découverte des monuments phares de Luang Prabang. Parmi ceux à voir, on retrouve le Vat Xieng Thong situé à la confluence du fleuve Mékong et de la rivière Nam Khan. Il s'agit d'un temple emblématique de la cité qui se distingue par son architecture typiquement locale. Innombrables dévots le considèrent comme un haut lieu de pèlerinage. Le Musée National ex-Palais Royal et Vat Mai constituent également des sites incontournables que nous ne manquerons pas de visiter. Au sein du Vat Xieng Mouane, nous aurons l'occasion de découvrir des corps de métiers dédiés à l'art bouddhiste auprès de son centre de formation. Nous longeons ensuite la façade de l'Institut Français de Luang Prabang, ancienne résidence de l'humoriste Pierre Desproges. Continuation avec la visite de l'Ock Pop Tok : ce centre est dédié à la promotion des produits issus de l'artisanat textile traditionnel du Laos. Déjeuner sur place (inclus).

Si l'envie nous prend, la visite d'un musée d'ethnologie peut nous occuper le temps d'un après-midi (fermé les lundis). Avec cette option, nous aurons l'occasion de mieux appréhender la diversité ethnique du Laos ainsi que sa culture. Nous pourrions ajouter à cela la participation à un atelier de fabrication de toupies. Il s'agit d'un jouet très apprécié par les enfants Hmong. Depuis plusieurs décennies, des adultes en jouent dans le cadre d'une compétition de lancers. Ici, on aura la chance de concevoir nos propres toupies de bois et de les utiliser avec les villageois. Moment de convivialité et d'amusement garanti !

En fin d'après-midi, nous profitons des derniers rayons du jour avec la visite du Vat Prabat Tai afin d'y admirer le coucher de soleil crépusculaire se refléter sur le Mékong. En option, nous pourrons partager une partie de pétanques avec des locaux aguerris. C'est idéal pour s'immerger dans l'ambiance nonchalante de la région.

Dîner libre. Sur recommandation, nous pourrons essayer le restaurant Tamarind avec ses produits frais et ses plats suivant une cuisine traditionnelle laotienne, voire ancestrale.

Après le petit-déjeuner, nous nous dirigeons du côté du The Bamboo Expérience situé en périphérie de la ville. Y aller sera l'occasion d'observer la nature alentour et des champs de rizières à perte de vue. Sur place, nous assisterons à un cours de tressage de bambou. Puis, nous aurons droit à quelques séances de sensibilisation sur l'utilité des produits à base de bambou dans le quotidien d'un Laotien (matériel de pêche ou de chasse, instruments de musique, etc…). Nous prendrons également part à un atelier de cuisine à thématique « plats à base de bambou ». Entre autres, le cours consistera à préparer des plats à déguster du côté d'un sala donnant vue sur un splendide paysage (activité en groupe).

L'après-midi, nous rejoignons les fameuses chutes de Kuang Si. Ces cascades sont localisées à 32 km de Luang Prabang. La route qui y mène est pavoisée de splendides paysages de rizières. Sur place, nous profitons de ses bassins d'eaux cristallines. Nous visiterons sa petite exposition permanente axée sur la préservation des ours noirs d'Asie du sud-est menacés d'extinction. Hormis les cascades qui constituent un attrait majeur de la région, nous avons la possibilité de nous adonner à la baignade dans des bassins naturels aux eaux turquoise et cristallines.

Avant de regagner la ville, on fera un petit détour d'une demi-heure à la ferme des buffles « Lao Buffalo Dairy ». On y recevra des éclaircissements quant à la situation de cette bête au Laos et les soins qu'on leur administre. Nous pourrons aussi en approcher quelques-uns et donner le biberon à des petits. À la fin de la visite, nous dégustons des glaces à base de lait de bufflone qui sont parfumées différemment selon la saison : aux fruits, au sésame, à la citronnelle…

Diner intime. La recommandation du jour est attribuée au restaurant Luang Prabang Kitchen. On s'y délecte d'une savoureuse cuisine abordable depuis sa terrasse. Et on apprécie la vue donnant sur la rue principale.

Petit-déjeuner à l'hôtel (inclus). En compagnie de notre guide, nous désertons notre hébergement à 8 h 30 pour tailler la route vers la vallée de la rivière Nam Khan. Nous descendrons au camp d'éléphants. Sur place, on nous livre une petite introduction sur le camp et ses éléphants avant d'en entamer la visite. Notamment, on nous explique leurs conditions de vie : vétérinaire, nourriture, épanouissement, etc. On aura la chance de nous balader aux côtés d'un de ces mastodontes d'Asie à travers la forêt. En option, nous pourrons bifurquer vers les chutes de Tad Sae (détour possible en fonction de la saison, de préférence de juillet à décembre quand les bassins sont pleins d'eau).

Déjeuner buffet au camp (inclus). Retour à Luang Prabang en début d'après-midi.

Récupération de nos bagages à l'hôtel puis transfert à l'aéroport de Luang Prabang. Nous prenons notre vol de retour (vol réservé par le voyageur, vol et horaires à reconfirmer). Note : les chambres de l'hôtel sont à libérer avant 12 h. Les bagages peuvent être laissés à la réception. Autrement, il est possible de disposer de ces chambres jusqu'à 18 h sur paiement d'un supplément.