Immersion laotienne

Nous atterrissons à l'aéroport de Luang Prabang selon notre réservation pour le vol. Nous réglons les détails de notre arrivée : VISA et autres formalités d'entrée dans le pays puis récupération de nos bagages. Accueil par notre guide local francophone et transfert vers notre hôtel pour installation. Déjeuner libre sous recommandation de notre guide. Si l'envie nous prend, la visite d'un musée d'ethnologie peut nous occuper le temps d'un après-midi (fermé les lundis). Avec cette option, nous aurons l'occasion de mieux appréhender la diversité ethnique du Laos ainsi que sa culture. En fin de journée, nous nous offrons une croisière regroupée à partir de 17 h afin d'assister au beau coucher de soleil sur les eaux tranquilles du Mékong. Notre dîner est servi à bord du navire devant un spectacle de danse traditionnelle, ce qui permet de nous imprégner d'une autre manière de la culture locale. Belle soirée privée en perspective. Retour à notre hôtel après la croisière. Nous passons notre première nuit à Luang Prabang.

Nous nous lançons dans la visite des principaux monuments de Luang Prabang, cité inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1995. Nous commençons par Musée National ex-Palais Royal et Vat Mai. Au sein du Vat Xieng Mouane, nous aurons l'occasion de découvrir des corps de métiers dédiés à l'art bouddhiste auprès de son centre de formation. Nous longeons ensuite la façade de l'Institut Français de Luang Prabang, ancienne résidence de l'humoriste Pierre Desproges. Nous profitons d'un petit détour par la Maison du Patrimoine pour mieux saisir les politiques de protection et de mise en valeur de la ville. Nous y trouvons un petit atelier manuel. Nous déjeunons au restaurant Café Ban Vat Sene qui est en face de l'école primaire de Luang Prabang, dans un bâtiment de l'époque française. Au cour de l'après-midi, nous découvrons les anciens temples Vat Visoun ou Phra That Makmo et Vat Aham. L'un nous impressionne avec ses stups en forme de pastèque et l'autre par le fait qu'il renferme les génies de la ville. Nous aurons la possibilité de terminer la journée avec une sortie du côté du Mont Phou Si. Cet endroit s'avère un lieu très prisé pour son spectaculaire panorama sur toute la ville, surtout au crépuscule. En descendant, nous pourrons faire une petite halte à son marché de nuit pour y découvrir quelques échantillons de l'artisanat lao (visite faisable un autre jour en fonction de nos envies). Nous profitons d'un dîner libre, mais les étals du marché de nuit sont recommandés.

Nous prenons le petit-déjeuner à l'hôtel avant de visiter le Vat Xieng Thong situé à la confluence du fleuve Mékong et de la rivière Nam Khan. Il s'agit d'un temple emblématique de la cité qui se distingue par son architecture typiquement locale. Innombrables dévots le considèrent comme un haut lieu de pèlerinage. Aux environs de 10 h, nous prenons un bateau regroupé pour nous diriger vers les grottes de Pak Ou. Nous nous arrêtons au village de Ban Xang Hai qui est connu pour sa production d'alcool de riz. Le degré de l'alcool varie de 25 à 40 degrés, donc il est à utiliser avec beaucoup de précautions. Nous explorons ensuite les grottes de Pak Ou où l'on peut observer des centaines de statuettes de Bouddhas. Il s'agit d'un important lieu de pèlerinage pour les Laotiens, surtout au moment du Nouvel an, qui se tient mi-avril. Nous reprenons le navire pour prendre le déjeuner tout en retournant paisiblement vers Luang Prabang et nous permettre d'accoster en début d'après-midi. Au cours de l'après-midi, nous partons depuis l'embarcadère de Ban Vat That pour nous adonner à une petite descente du Mékong pendant 15 minutes. Arrivés au jardin botanique Pha Tad Ke, nous assistons à sa présentation afin de mieux appréhender la diversité et l'histoire de sa création. Puis nous poursuivons notre visite le long du sentier pour profiter d'une vue imprenable sur les reliefs karstiques et sur le Mékong. Dans le lodge des chasseurs, nous mettons la main à la pâte en travaillant notre propre bâton de randonnée en bambou. Nous continuons le trajet en parcourant l'arboretum et le jardin des palmiers. Nous découvrons ensuite une forêt de bambous ainsi que des rizières. Du côté de « la maison des brumes », nous avons l'opportunité de faire une intervention pour mieux saisir l'importance de la biodiversité et de sa conservation. Nous nous dirigeons vers la pépinière pour discuter des orchidées au Laos. En fin de journée, nous profitons des derniers rayons du jour avec la visite du Vat Prabat Tai afin d'y admirer le coucher de soleil crépusculaire se refléter sur le Mékong. En option, nous pourrons partager une partie de pétanques avec des locaux aguerris. C'est idéal pour s'immerger dans l'ambiance nonchalante de la région. Dîner libre. Pour découvrir le plat laotien par excellence, à savoir le Sindat, nous pouvons opter pour le restaurant Dyen Sabai qui se trouve sur la rive opposée de la rivière Nam Khan, dans une ambiance calme, familiale et intimiste. Cette spécialité est une sorte de barbecue où l'on fait bouillir ses légumes autour d'un dôme métallique qui accueille la viande à griller.

Nous nous levons de bon matin pour assister au « Tak Bat », un rituel bouddhiste consistant à donner des offrandes aux bonzes. Peuvent participer ou observer cette cérémonie les fidèles laotiens, thaïlandais et toute personne respectueuse. On exige seulement une attitude correcte et le respect des règles de bienséance habituelle. Nous passons au marché frais du matin, lequel prend place dans les ruelles près du Palais Royal. Nous y trouvons les ingrédients principaux et les épices utilisés pour préparer les plats favoris des Laotiens. Nous prenons le petit-déjeuner avant de partir à 8 h30 en transport local vers Ban Xeng Mouk, un village réputé pour sa production de légumes et d'ananas. Ce village se trouve à une quarantaine de minutes de Luang Prabang. Nous pouvons observer le quotidien des Laotiens des plaines (Lao Loum) et des Hmongs avant de nous lancer dans une randonnée d'une demi-heure à travers les plantations d'ananas et les rizières; et ainsi pénétrer dans une jungle plus dense regorgeant d'une grande variété d'arbres. Nous alternons montée et descente pendant environ 2 heures, nous atteignons le premier sommet de la randonnée, lequel offre une vue pittoresque sur le secteur. Là nous avons l'occasion de prendre notre déjeuner laotien. Dans l'après-midi, nous continuons le trek en passant par une forêt plus éparse. Celle-ci offre la possibilité de détecter des traces animales. Nous passons également par le petit village Hmong de Ban Nong Touk au bout de 90 minutes. Après une heure et demie de randonnée, nous arrivons au village de Ban Long Lao où nous passons la nuit. Ce lieu mixte réunit en son sein des Hmongs et des Khamus. Dîner et nuit à Ban Long Lao.

Nous prenons le petit-déjeuner dans le villag puis nous continuons notre randonnée à travers la forêt avec quelques montées escarpées afin d'atteindre une grotte. Cette dernière représente un lieu de pèlerinage. Nous avons encore une heure de randonnée pour parvenir au sommet des chutes de Kuang Si. Nous parcourons la dernière descente pour aboutir à la base des chutes. Il est temps ensuite de nous relaxer et de nous baigner aux chutes. Nous visitons également le centre de préservation des ours noirs d'Asie du Sud-est. Hormis les cascades qui constituent un attrait majeur de la région, nous avons la possibilité de profiter de la baignade dans des bassins naturels aux eaux turquoise et cristallines. Déjeuner champêtre sous forme de pique nique près des chutes. Avant de regagner la ville, on fera un petit détour d'une demi-heure à la ferme des buffles « Lao Buffalo Dairy ». On y recevra des éclaircissements quant à la situation de cette bête au Laos et les soins qu'on leur administre. Nous pourrons aussi en approcher quelques-uns et y donner le biberon à des petits. En fin de visite, nous savourerons des glaces artisanales à base de lait de bufflonne. Les parfums disponibles : fruits, sésame, citronnelle (en fonction des saisons). Il est à noter que cet animal est emblématique des campagnes des pays d'Asie. Pourtant, cette espèce de bovidé est en proie de disparition malgré son importance. Le taux de mortalité à la naissance avoisine les 50 % du fait qu'à ce stade, les bufflons n'ont pas accès à suffisamment d'éléments nutritifs. Dans cette optique, le gouvernement lao s'est organisé pour multiplier ses troupeaux avec des projets de prévention et de reproduction. C'est ainsi que la ferme des Buffles à Luang Prabang prit de l'ampleur en couplant ces programmes avec des éleveurs locaux. Cette ferme se concentre parallèlement sur l'industrie laitière et fromagère. À la fin de la visite, nous dégustons des glaces à base de lait de bufflone qui sont parfumées différemment selon la saison : aux fruits, au sésame, à la citronnelle… Nous avons une fin de journée libre à l'hôtel pour nous prélasser avant la soirée. Dîne libre, mais le restaurant de notre lodge est recommandé.

Après le petit-déjeuner, nous sommes transférés à 8 h à l'aéroport pour prendre un vol vers Paksé, au sud du pays. Une fois arrivés, un guide francophone connaissant bien la région nous accueille. Nous prenons rapidement notre déjeuner avant de partir pour la visite du plateau des Bolovens. Cette région nous enchante avec ses belles cascades ainsi que ses plantations de caféiers et de théiers sur ses terres fertiles. Elle produit les meilleurs thés et cafés du Laos et de la péninsule indochinoise. Nous avons ainsi l'occasion d'en déguster. Quelques sites sont à ne manquer sous aucuns prétextes au cours du trajet. Nous nous arrêtons tout d'abord aux chutes de Phasuam et de Tad Lo avant de nous rendre à Thatheng pour explorer ses villages ethniques, tels que Lao Loum, Taoy, Lavenh… Nous passons par la ferme Maisavanh qui se particularise par son inscription dans une logique de développement durable et communautaire avec les villageois de la région. Celle-ci s'est développée autour de l'élevage du ver à mûrier pour la production de la soie et s'est ensuite tournée vers d'autres produits dont l'élevage d'insectes ou de produits biologiques sains, à l'instar du sacha inchi et des différents types de thé. Cette ferme vise à promouvoir des pratiques durables et écologiques en collaboration avec la population locale. Nous rejoignons enfin notre hôtel qui nous surprend grâce à son cadre naturel et exceptionnel. Celui-ci se trouve non loin de Paksong, sur le plateau des Bolovens. Dîner libre au restaurant du resort. Nous rejoignons notre hôtel qui nous surprend avec son cadre naturel exceptionnel. Celui-ci se trouve non loin de Paksong, sur le plateau des Bolovens.

Après le petit-déjeuner, nous partons vers 8 h pour rejoindre Paksong, point de départ de l'aventure. Nos Jeeps soviétiques ou chinoises nous y attendent pour une immersion réelle au cœur du Plateau entre rivières, villages, pistes et plantations de caféiers. Nous nous dirigeons vers Jhai Coffee house pour déguster une tasse de café. Nous continuons le trajet pendant 30 mn pour rejoindre les cascades de Tad Moun. Sur le chemin, nous observons des cultures de légumes en tous genres, y compris des concombres, du gingembre, des choux, des salades et bien d'autres encore. Ensuite, il est temps d'explorer la plantation de Café Khamsone. Nous parcourons 30 minutes de trajet sur une piste peu chaotique. Cette expérience unique nous fait découvrir l'univers du café, avant d'en déguster de nombreux types tels que : Robusta, Arabica, Typica… Nous prenons le déjeuner sur place à la ferme avec du thé et des fruits. Reprise de la route pour une durée d'une heure avant d'arriver au village de minorité Laven. Le quotidien de celui-ci se base sur le secteur agricole. Nous avons 30 minutes supplémentaires de route pour aller vers le village Suay où l'on trouve quelques habitats traditionnels. Constituées d'une seule pièce, ces maisons servent de lieu de vie pour à la fois le couchage, les repas et la cuisine. Le plus souvent, elles sont fabriquées en bambou et accueillent de nombreuses générations d'une même famille. Nous visitons le marché de Lao Ngam afin de faire une petite découverte, puis rejoignons un homestay pour passer la nuit. Dîner et nuit à la ferme.

Après le petit-déjeuner, nous nous dirigeons vers les impressionnantes chutes jumelles de Tad Fane, puis empruntons la route vers le village de Champassak que nous visitons en fin de matinée. Nous contemplons de belles demeures encore sur pied, mais bien souvent laissées à l'abandon. Nous prenons le déjeuner au Nakorn Café guesthouse et restaurant, au bord du Mékong. Nous pouvons maintenant découvrir la merveille du sud Laos, à savoir le temple Vat Phou, un site classé au patrimoine de l'humanité de l'UNESCO depuis 2011. Après la visite de ce sanctuaire de style préangkorien, nous explorons aussi son musée. Nous retournons à notre guesthouse pour une fin d'après-midi libre. Il est possible de nous offrir une séance de massage et de soins au Champassak Spa (prestation à réserver la veille). Nous pouvons profiter d'une belle croisière au coucher de soleil et d'un moment privilégié à l'apéritif. Dîner libre et nuit à Champassak.

Après le petit-déjeuner à l'hôtel, nous nous dirigeons plein sud pour embarquer sur une pirogue à moteur à Ban Hat Xay Khun qui nous conduit vers les 4 000 îles du Mékong. Nous faisons une escale à Taoy de Ban Nong Beung, un charmant village réputé pour ses sculptures sur bois. Nous prenons le déjeuner sur l'île de Done Khong, dans un restaurant local. Puis nous arrivons sur les îles de Done Det et Done Khone. Ces bouts de terre au passé colonial qui se démarquent par leurs bâtiments, le port reliant les deux îles ainsi que la voie ferrée permettant de transporter les marchandises de part et d'autres des cataractes. Nous nous installons dans notre chambre avant de nous balader à vélo pour découvrir les chutes de Lippi, connues localement sous le nom de Tad Sompamit en prenant le rythme tranquille de l'île. Nous retournons à l'hôtel pour profiter d'un temps libre. Nous pouvons nous promener à notre rythme, à pied ou à bicyclette. Il nous est également possible de partir observer les dauphins de l'Irrawaddy. Cependant, ces animaux sauvages ne sont pas toujours présents sur les lieux. Dîner libre, mais le restaurant de notre resort est recommandé.

Nous prenons le petit-déjeuner avant de rejoindre la terre ferme et de rouler pour atteindre les chutes de Khone Phapheng. Ces joyaux se trouvent plus au sud, à la frontière avec le Cambodge. Elles figurent parmi les cascades les plus impressionnantes de cette région d'Asie. Nous sommes transférés vers la frontière lao-cambodgienne. Après l'accomplissement des formalités de sortie du Laos, nous disons au revoir à notre guide laotien.