Une expérience discrète au Laos

Nous arrivons à l'aéroport international de Vientiane Wattay et procédons aux formalités d'immigration. Notre guide francophone nous y accueille. Nous rejoignons notre hôtel en voiture privée pour nous y installer. Nous avons le reste de l'après-midi libre. Nous pouvons nous offrir de belles balades pour observer les majestueux temples qui bordent la rue principale. Nous ne manquons pas non plus d'admirer les belles demeures coloniales du centre-ville. En fin de journée, rendez-vous au marché de nuit et au Parc Chao Anouvong pour assister au magnifique coucher de soleil sur le Mékong. C'est le lieu de rencontre des locaux. Dîner libre, mais il est conseillé de rejoindre le restaurant Suntara qui offre une superbe vue sur le Mékong. Celui-ci se situe dans un nouveau quartier « tendance » où la jeunesse et la « Jet Set » de Vientiane se croisent.

Après le petit-déjeuner, nous retrouvons notre guide francophone à 9 h. Nous découvrons aujourd'hui le quotidien de Vientiane en tuk tuk. Pour commencer, nous restons au coeur de la ville pour déguster du kao larm, une collation sucrée très appréciée des locaux. Ce riz gluant à la noix de coco se prépare dans des tubes de bambou. Nous pouvons également voir comment se réalise cette délicieuse spécialité. Puis nous visitons un marché local de nourriture fraîche pour apprécier l'incroyable diversité de la nourriture laotienne. Depuis la terrasse d'un café traditionnel, nous pouvons observer les activités sur le marché. Par la suite, nous observons le travail d'artisans dans un atelier d'orfèvre familial qui produit des pièces complexes, aussi bien traditionnelles que modernes. Nous découvrons de près le processus de fabrication des pièces et le mode de transmission de ce métier traditionnel de génération en génération. Nous profitons d'un déjeuner dans un restaurant laotien niché dans une résidentielle populaire. Nous prenons ensuite le chemin de retour vers la ville. En option, nous pouvons faire une petite halte au COPE (centre de réhabilitation des victimes de bombes) en cours de route. Ce lieu dévoile au grand public les effets des guerres et conflits ayant frappé la région et le pays vers les années 70. Il expose les séquelles qui continuent de déteindre sur le quotidien de la population locale. Il livre des éclaircissements quant à l'histoire du Laos, dont la « guerre secrète » ou « guerre américaine » mettant également en scène le Vietnam Il est temps à présent de nous rendre au temple pour prendre connaissance de la manière dont on fait les offrandes laotiennes bouddhistes traditionnelles, Mak Beng et Peung pasaat, composées de feuilles de banane et de cire de fleurs. Nous les portons ensuite au Vat Simueang, un temple populaire de la ville. Dîner libre. Le restaurant Dyen Sabai est une excellente option pour vous imprégner d'une ambiance paisible, intimiste et familiale. Ce cadre magnifique se trouve sur la rive opposée de la Nam Khan. Il permet de découvrir, entre autres, le Sindat, le barbecue laotien où le bouillon de légumes et la viande grillée se font en même temps autour d'un dôme métallique.

Nous quittons notre hôtel à 7h30, sans guide, mais accompagné d'une spécialiste de la flore qui parle français. Vers 9h30, nous arrivons au village de Ban Hatkhai où 2 guides locaux nous accueillent après avoir préparé le pique-nique. Nous avons 7 km de piste à traverser dans le parc. Le trek des orchidées a pour point de départ la chute d'eau de Pha Say qui offre un superbe panorama sur une gorge haute de plus de 50 m avec une jungle épaisse. En nous rendant à ce point de vue, nous sommes entourés de dendrobium moshatum et de fimbriatum qui s'épanouissent en longues tiges et qui fleurissent d'un beau jaune en mars. Nous poursuivons la balade sur de petits sentiers ombragés par plusieurs types de forêts, dont des forêts de bambous, des jungles, des semi-caduques et des mixtes qui permettent d'observer de nombreux biotopes. Certains endroits regorgent d'orchidées en abondance, en effet, tous les rochers en sont recouverts. Cela peut être l'opportunité de nous cultiver au sujet des plantes médicinales et de leurs usages, de même que pour les autres plantes comme les rotins, les gingembres, les dypterocarpes et bien plus encore. Nous pique-niquons dans le lit d'une rivière à sec et à l'ombre des arbres. Au cours de l'après-midi, nous nous offrons une agréable baignade dans un cadre magnifique à la cascade Tad Say. Nous retournons ensuite à Vientiane vers 18h30. Dîner libre, mais le Naga Boat est recommandé. Tenu par un franco-laotien, ce restaurant est abrité par un bateau amarré sur les berges du Mékong.

Nous prenons le petit-déjeuner avant de nous diriger vers Ban Khoksaat où l'on trouve l'une des plus grandes mines de sel de la région. La mine de Khoksaat est située au-dessus d'une nappe phréatique salée. C'est un condensé d'extraction saline au Laos avec 2 méthodes de récupération du précieux minéral : soit en pompant l'eau de la nappe pour la faire bouillir et récupérer ainsi le sel après évaporation. Ce procédé plus dispendieux permet 2 extractions quotidiennes à l'année; soit en dégageant l'eau dans les marées artificielles permettant de collecter abondamment toutes les 48h, ce qui n'est possible qu'en saison sèche. Puis nous continuons le trajet et prenons le déjeuner en cours de route. Nous arrivons à Thaheua, à environ 25 km de Vang Vieng, sur les bords du réservoir de Nam Ngum. Il s'agit d'un village situé sur les berges du réservoir créé en 1971 en raison de la construction d'un barrage sur la rivière portant le même nom. Les activités de la population tourne autour de la pêche et du séchage du poisson dont les produits sont vendu jusqu'à Vientiane. Nous nous installons ensuite à notre resort situé sur les rives du lac. Dans l'après-midi, nous nous promenons en bateau pendant 2 heures sur les eaux du lac pour sillonner entre les îlots et observer des pêcheurs vaquer à leurs occupations quotidiennes.

Après le petit-déjeuner, nous partons en 4x4 pour nous rendre à une trentaine de kilomètres du resort. Nous rejoignons le sommet d'une montagne afin de profiter d'une splendide vue sur les reliefs environnants. Tout au long d'un trajet de 7 km, nous pouvons observer la vie traditionnelle et rurale des villageois. Retour au resort et déjeuner libre. Après-midi libre également. Nous pouvons nous aventurer du côté de la piscine flottante ou nous offrir d'autres activités proposées par l'hôtel, telles que la balade à vélo, le jet ski, le ski nautique, le kayak ou encore le pédalo.

Nous prenons le petit-déjeuner avant de partir pour une journée d'exploration de Vang Vieng et de sa région. Cette destination se situe à seulement 30 minutes de Thaheua. Pour observer les paysages karstiques de la région, nous ne manquons pas de faire un tour dans la campagne environnante. Parmi les sites à privilégier, les grottes de Pou Kham valent le détour. Nous y découvrons une petite résurgence appelée « Blue Lagoon », propice à la baignade. Nous explorons ensuite le Piton Ngeun dont le sommet est accessible à pied. Nous profitons d'une belle vue dégagée sur la région. Nous retournons en ville pour visiter la ferme organique de Phou Dindaeng qui se situe à 3 km de Vang Vieng. L'objectif de cette ferme est de promouvoir une agriculture responsable, biologique et de perpétuer diverses techniques traditionnelles maraichères ainsi que l'élevage caprin. Déjeuner sur place. Dégustation de fromage de chèvre local. Au cours de l'après-midi, nous rejoignons les grottes de Tham Chang qui se caractérisent par leurs formations calcaires. Si les conditions météorologiques et le niveau des eaux le permettent, nous descendons la rivière Nam Song en kayak. Nous parcourons un trajet de 3 km dans un cadre naturel somptueux. Enfin nous reprenons la route du retour vers notre resort à Thaheua.

Après le petit-déjeuner, nous empruntons la route vers Luang Prabang pour un trajet sinueux de 6 heures environ. Nous observons notamment de beaux paysages montagneux. Nous nous arrêtons en cours de route pour profiter des sources d'eau chaude de Kasi. Déjeuner à Phou Piengfa avec une vue imprenable sur les montagnes. Puis nous visitons le village Hmong de Phou Khoune et son marché, et poursuivons notre trajet. En milieu d'après-midi, nous arrivons à Luang Prabang et montons au sommet du Mont Phousi afin de contempler la ville et ses environs jusqu'au coucher du soleil. Nous redescendons pour profiter du marché de nuit qui est un véritable paradis artisanal.Nous pouvons aussi reporter cette visite pour un autre soir selon notre convenance.

Nous prenons le petit-déjeuner avant de commencer la visite à vélo des principaux monuments de Luang Prabang, une ville inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1995. Nous commençons par le Palais Royal qui est devenu le Musée National et le Vat Mai ainsi que la Maison du patrimoine ou Heuan Chan Heritage. Cela nous permet de mieux saisir la politique de protection et de mise en valeur de la cité de Luang Prabang. Au sein du Vat Xieng Mouane, nous aurons l'occasion de découvrir des corps de métiers dédiés à l'art bouddhiste auprès de son centre de formation. Nous longeons ensuite la façade de l'Institut Français de Luang Prabang, ancienne résidence de l'humoriste Pierre Desproges. Nous laissons les vélos pour prendre un tuk tuk qui nous promène pour le reste de la journée. Nous prenons le déjeuner au restaurant Pha Khao Lao pour déguster des mets aux saveurs locales, plus particulièrement ceux de l'art culinaire de Luang Prabang. Si l'envie nous prend, la visite d'un musée d'ethnologie peut nous occuper le temps d'un après-midi (fermé les lundis). Avec cette option, nous aurons l'occasion de mieux appréhender la diversité ethnique du Laos ainsi que sa culture. Nous observons ensuite une cérémonie rituelle très pratiquée par les minorités Hmong. À savoir, le Laos est un pays de nombreuses ethnies avec une immense richesse culturelle qui s'affiche au travers d'une multitude de comportements, rituels, langues, tenues, croyances, dialectes… Cette diversité est notamment constatée dans la partie nord du territoire. Les Hmongs constituent la majeure partie de sa population. Ce sont des animistes percevant la vie comme un cercle perpétuel de naissance et de renaissance autour de 2 mondes physiques qui existent en même temps. Ces croyances englobent différents types d'esprits, dont ceux des ancêtres. D'après eux, un certain nombre d'âmes vivent ensemble dans le corps humain, et en l'absence de l'une de ces âmes, l'humain peut faire face à des maladies. Pour faire face à ces maux, les Hmongs invoquent les Shamans qui sont en contact avec les Dieux et les esprits, en faisant des offrandes autour d'un sacrifice animal. Ils croient que les âmes des animaux sacrés sont en connexion avec les âmes des humains pour les protéger. Ensuite nous retournons à l'hôtel pour une immersion dans l'art de la table au Laos, à travers un cours de cuisine organisé par le célèbre restaurant Tamarind. La cuisine laotienne nécessite beaucoup de produits frais, surtout des herbes. Après la préparation des plats, nous nous mettons à table pour nous délecter de ces délices soigneusement concoctés (boissons non comprises).

Après le petit-*déjeuner, nous rejoignons les fameuses chutes de Kuang Si. Ces cascades sont localisées à 32 km de Luang Prabang. La route qui y mène est pavoisée de splendides paysages de rizières. Sur place, nous profitons de ses bassins d'eaux cristallines. Nous visiterons sa petite exposition permanente axée sur la préservation des ours noirs d'Asie du sud-est menacés d'extinction. Hormis les cascades qui constituent un attrait majeur de la région, nous avons la possibilité de nous adonner à la baignade dans des bassins naturels aux eaux turquoise et cristallines. Avant de regagner la ville, on fera un petit détour d'une demi-heure à la ferme des buffles « Lao Buffalo Dairy ». On y recevra des éclaircissements quant à la situation de cette bête au Laos et les soins qu'on leur administre. Nous pourrons aussi en approcher quelques-uns et y donner le biberon à des petits. En fin de visite, nous savourerons des glaces artisanales à base de lait de bufflonne. Les parfums disponibles : fruits, sésame, citronnelle (en fonction des saisons). Il est à noter que cet animal est emblématique des campagnes des pays d'Asie. Pourtant, cette espèce de bovidé est en proie de disparition malgré son importance. Le taux de mortalité à la naissance avoisine les 50 % du fait qu'à ce stade, les bufflons n'ont pas accès à suffisamment d'éléments nutritifs. Dans cette optique, le gouvernement lao s'est organisé pour multiplier ses troupeaux avec des projets de prévention et de reproduction. C'est ainsi que la ferme des Buffles à Luang Prabang prit de l'ampleur en couplant ces programmes avec des éleveurs locaux. Cette ferme se concentre parallèlement sur l'industrie laitière et fromagère. À la fin de la visite, nous dégustons des glaces à base de lait de bufflone qui sont parfumées différemment selon la saison : aux fruits, au sésame, à la citronnelle… Dans l'après-midi, nous nous dirigeons vers le Nahm Dong Park pour passer un moment authentique au son des cascades sur fond de magnifiques vues dominant la vallée de Luang Prabang. Diverses activités nous y attendent, y compris la randonnée entre jungle et ponts suspendus, l'accrobranche… En fin de journée, retour sur Luang Prabang où il nous est possible de prendre part à une partie de pétanque avec les locaux, un moment unique, rempli de joie e de rires à partager. À noter que les Laotiens sont d'excellents joueurs. Dîner libre, mais le petit restaurant de Bamboo Tree est recommandé. La chef Linda nous y attend avec sa cuisine locale raffinée et très fraîche. Cet endroit longe la rivière Nam Kan, en plein cœur de la vieille ville.

Nous nous levons aux aurores pour participer à l'offrande aux bonzes de la ville. Cela se passe entre 5h30 et 6h du matin. Avant de regagner l'hôtel, nous pouvons faire un crochet par le marché du matin. En compagnie de notre guide, nous désertons notre hébergement à 8 h 30 pour tailler la route vers la vallée de la rivière Nam Khan. Nous descendrons au camp d'éléphants. Sur place, on nous livre une petite introduction sur le camp et ses éléphants avant d'en entamer la visite. Notamment, on nous explique leurs conditions de vie : vétérinaire, nourriture, épanouissement, etc. On aura la chance de nous balader aux côtés d'un de ces mastodontes d'Asie à travers la forêt. Nous pouvons explorer les chutes de Tad Sae, notamment de juillet à décembre lorsque les bassins sont pleins d'eau. Nous retournons ensuite au camp pour prendre le déjeuner sous forme de buffet. Dans l'après-midi, nous retournons sur Luang Prabang pour en apprendre un peu plus sur les secrets du bambou, un élément important dans la culture laotienne. Un tisseur expérimenté nous apprend d'abord comment tresser les bambous. Puis quelques activités nous sensibilisent à l'utilité des produits dérivés de bambou dans la vie quotidienne (matériel de pêche, de chasse, instruments de musique…). Par la suite, un cours de cuisine nous est dispensé sur le thème des spécialités à base de bambou. Nous participons donc à la préparation des mets que nous dégusterons au dîner à la sala surplombant un somptueux paysage.

Nous commençons la journée avec un délicieux petit-déjeuner avant de visiter Vat Xieng Thong situé à la confluence du fleuve Mékong et de la rivière Nam Khan. Il s'agit d'un temple emblématique de la cité qui se distingue par son architecture typiquement locale. Innombrables dévots le considèrent comme un haut lieu de pèlerinage. Nous prenons un bateau regroupé pour nous diriger vers les grottes de Pak Ou. Nous nous arrêtons au village de Ban Xang Hai qui est connu pour sa production d'alcool de riz. Le degré de l'alcool varie de 25 à 40 degrés, donc il est à utiliser avec beaucoup de précautions. Déjeuner à bord durant la navigation du retour. Au cours de l'après-midi, nous sommes invités à profiter d'un massage traditionnel laotien à Luang Prabang. Après un temps libre à notre rythme, nous pouvons effectuer quelques achats auprès des galeries de la ville. Parmi tant d'autres, la belle galerie d'artisanat et de tissus Bounnachanh vaut le détour. Elle se niche dans une vieille demeure de caractère près de l'hôtel Villa Chitdara. En option, nous pouvons faire un petit détours à Ock Pop Tok : ce centre est dédié à la promotion des produits issus de l'artisanat textile traditionnel du Laos. Nous prenons une dernière « boisson d'adieu » avec vue sur le Mékong (bière, lait frais de coco, fruit shake ou autres). Nous sommes transférés à l'aéroport pour prendre le vol de retour.