L'Iran entre villes et déserts

A notre arrivée à l'aéroport de Téhéran nous sommes accueillis par notre guide et amenés à notre hôtel pour un peu de repos. Sans tarder, nous nous lançons dans notre première découverte de la capitale de l'Iran. Compte tenu des embouteillages légendaires de la ville, nous nous déplaçons en métro et en taxis, l'occasion également de faire nos premières rencontres avec les Iraniens. Nous visitons le Musée des tapis où nous découvrons l'art des tapis persans tissés main dont plus d'une centaine de magnifiques pièces sont exposées. Nous poursuivons vers le complexe Sa'ad Abad, qui abrite des joyaux de l'architecture iranienne : les palais construits au 19ème siècle par les monarques Qajar et où vécut notamment la dynastie des Pahlavi. Après nos premières découvertes culinaires dans un succulent restaurant local, nous nous rendons au musée Reza Abbasi où nous découvrons une exceptionnelle collection d'art persan allant du 2ème millénaire av. J.-C. à la période islamique. Nous continuons vers la tour Borj-e Milad, l'une des plus hautes au monde avec ses 435 mètres, voire jusqu'au Pol-e Tabi-at (moyennant supplément), le plus long pont pédestre d'Iran qui surplombe l'une des artères principales du nord de la ville. Nuit à l'hôtel.

Nous débutons notre journée au Musée National, qui retrace la riche histoire du pays de la Perse antique à l'ère islamique. Les objets anciens sont nombreux et témoignent d'un passé foisonnant. Le palais du Golestan, ancien palais royal qajar, est quant à lui situé dans la citadelle de Téhéran, en plein cœur de la vieille ville. Ses superbes ensembles architecturaux s'articulent autour d'un jardin composé de bassins et regorgent de riches collections d'artisanat iranien. Notre matinée se termine au Grand bazar de Téhéran. Les bazars (du vieux-persan vāzār) sont ici de véritables institutions : on vient s'y promener, échanger, marchander, bavarder… Dans l'après-midi, si les horaires de train pour Chiraz le permettent, notre dernière étape dans la capitale nous mène au Musée national des joyaux de la Couronne, un lieu absolument stupéfiant qui abrite l'un des plus grands trésors au monde : joyaux, pierres précieuses, diamants, … une collection absolument unique de merveilles rassemblées par les chahs. A l'issue de nos visites nous nous rendons à la gare pour notre train de nuit à destination de Chiraz.

Chiraz, située à 1500m d'altitude au pied des monts Zagros, capitale de la Perse sous la dynastie Zand au 18ème siècle, émerveille le voyageur. Cité fastueuse de culture, de poésie, de parfums et d'arts, elle abrite également des sites antiques plurimillénaires. Nos premiers pas nous mènent au somptueux Palais Karim Khan, au bazar de Vakil, sa mosquée attenante et son caravansérail Saraye Moshir aux multiples échoppes, avant d'atteindre un joyau de la ville : la fastueuse mosquée Nasir-al-Mulk célèbre pour ses magnifiques vitraux. Nos efforts sont récompensés par un moment de détente bien mérité dans un charmant restaurant traditionnel de la ville. Dans l'après-midi, nous visitons le mausolée de Ali-Ebn-e-Hamzeh et ses milliers de miroirs, situé près des tombes des célèbres poètes Hafez et Sa'adi, avant de faire quelques pas dans le superbe jardin de Jahan Nama au milieu de ses cèdres géants. Au coucher du soleil, la vue sur la ville de Chiraz est particulièrement saisissante depuis le tombeau de Khajoy-e-Kermani.

Une heure de route nous mène ce matin en un lieu mythique : la cité de Persépolis, capitale de l'empire achéménide, fondée il y a 2500 ans par le "Roi des Rois" Darius I. Les ruines des édifices, en partie creusés dans la roche, sont remarquablement conservés et montrent une architecture influencée par les modèles mésopotamiens. Il est probable que la cité servait tout à la fois de centre du gouvernement et de lieu somptueux de spectacles et de réceptions royales. A quelques encablures au nord, le site de Nécropolis est le lieu où l'on enterrait les rois achéménides. Nous poursuivons notre route vers le nord-est et atteignons un autre vestige exceptionnel de la civilisation achéménide : la cité antique de Pasargades, créée par Cyrus-le-Grand au 6ème siècle av J.-C. et première capitale de l'Empire achéménide. Enfin nous revenons quelques kilomètres en arrière poser nos valises à Saadat Shahr où nous passons la nuit.

Aujourd'hui nous mettons le cap plein est vers le désert de Dasht-e Lut, l'un des plus secs et des plus chauds de la planète, dans la province de Kerman. Nous faisons plusieurs pauses en route, pour admirer le lac Bakhtegan, le village de Dehmurd, ainsi que les villes de Herat et Rafsanjan, lieu natal de l'ancien président iranien Rafsanjani et capitale de la pistache. Passée Kerman, une dernière chaîne de montagnes nous sépare du désert, que nous explorons émerveillés jusqu'à Shahdad. Les forts vents saisonniers provoquent ici une érosion colossale qui produit des reliefs spectaculaires alternant massifs pierreux et crêtes ondulées. Nuit chez l'habitant dans un petit village.

Départ matinal vers la petite bourgade de Mahan, située dans une oasis et présentant deux sites particulièrement intéressants : le mausolée du chef soufi Ne'mat Ollah-e-Vali avec ses minarets et sa coupole turquoise, et le paradisiaque jardin de Shahzadeh, magnifique oasis de verdure entre désert et montagnes inscrite au patrimoine mondial de l'humanité. Notre étape suivante, une heure au sud, est le village de Rayen, où se situe une extraordinaire citadelle édifiée à l'époque sassanide et particulièrement bien conservée. Cette immense construction en brique crue et son emplacement au pied du mont Hezar (4500 m) en font un site spectaculaire. Transfert pour Kerman et installation à l'hôtel.

Nous quittons Kerman ce matin et prenons la route du nord-ouest, en direction de la province de Yazd. En chemin nous faisons un crochet par le village troglodytique de Meymand. Meymand est un très vieux village (on y a trouvé des pierres gravées de 10 000 ans et des débris de poterie de 6 000 ans), l'un des plus anciens foyers d'habitation du plateau iranien. De nos jours les habitants vivent encore dans les maisons creusées dans la roche. Le mot caravane vient du persan kârvân, qui désigne une file de chameaux et de voyageurs. La caravane étant généralement un convoi de marchands, rien d'étonnant que la Perse, au cœur de la route de la soie, ait inventé le terme ! Afin d'assurer le gîte et autres besoins de ces convois, le désert était parsemé de caravansérails (le persan sarây désignant une grande maison), places fortifiées constituée d'écuries, de magasins et de chambres. Notre destination du jour est l'un des plus anciens caravansérails de la région : Zeinoddin, édifié à l'époque safavide et superbement restauré. Ce soir nous vivons une expérience inoubliable et nous installons pour la nuit dans le caravansérail. Quelle ambiance dans cet édifice en pierre millénaire en plein milieu du désert !

Sur la route de Yazd, nous passons par deux autres caravansérails très anciens : Saryazd (époques seljoujide et safavide, et sa citadelle sassanide inviolable où l'on entreposait récoltes et objets précieux) et Mehriz (époque sassanide). Arrivés à Yazd, nous visitons deux sites zoroastriens majeurs : les tours du Silence, où l'on disposait les cadavres en pâture aux oiseaux carnivores, et le Temple du Feu, l'un des plus importants lieux de culte zoroastriens au monde. Enfin en début de soirée nous nous rendons au complexe Amir Chakhmaq. Il s'agit d'une place rassemblant une mosquée, un caravansérail, un tekyeh, un hammam, un puits et une confiserie. À la nuit tombée l'éclairage donne une allure féerique au lieu.

Une des plus vieilles villes au monde, proche des routes de la soie et des épices, Yazd a bâti sa fortune sur le commerce, comme en attestent notamment ses nombreux caravansérails. C'est également la capitale du zoroastrisme, et l'une des rares villes anciennes en terre conservée et préservée de l'urbanisation moderne. Son centre-ville, classé, est un joyau labyrinthique de ruelles en argile. Oasis au milieu du désert, Yazd est une ville captivante. Nous nous mettons en marche et découvrons la splendide mosquée Jameh, l'école domotique du 15ème siècle qui abrite de nombreux ateliers artisanaux et bien sûr déambulons avec ravissement dans les ruelles de la magnifique vieille ville. Nos pas nous mènent ensuite au jardin Dowlatabad, magnifique exemple de jardin persan, un art ancien qui remonterait à 4000 av. J.-C. et avait pour objet de créer des paradis terrestres (et dont l'exemple le plus connu n'est autre que le Taj Mahal en Inde). Enfin, notre dernière visite de la journée nous permet de comprendre l'une des caractéristiques et l'un des patrimoines majeurs de Yazd. Grande ville la plus aride d'Iran (à peine 60 mm de pluie par an), la cité a pu se développer grâce à un ingénieux système d'irrigation souterrain plurimillénaire, utilisant un réseau de tunnels appelés qanats. C'est au Musée de l'eau que nous découvrons ces techniques et outils ancestraux.

Nous reprenons la route aujourd'hui et faisons notre premier arrêt à Meybod, ville antique qui fut également capitale du royaume mozaffaride au 14ème siècle. La citadelle de Narin, de l'époque sassanide, est l'une des plus anciennes d'Iran et un vestige d'importance. Poursuivant notre route vers le nord, nous entrons dans la province d'Ispahan et arrivons à la ville de Nain. Cité ancienne, Nain abrite l'une des plus vieilles mosquées d'Iran, la mosquée Jameh. C'est également un lieu idéal pour observer les qanats, qui fonctionnent encore de nos jours et acheminent l'eau des montagnes vers la ville. Pays en grande partie désertique, c'est à Varzaneh qu'il est le plus facile d'observer de magnifiques dunes de sable aux portes de la ville. Quel spectacle ! En ville, nous ne manquerons pas de visiter la mosquée Jameh ainsi que la citadelle millénaire de Ghoortan. Arrivée en soirée à Ispahan, joyaux du Moyen-Orient et plus belle ville du monde dans le cœur de bien des Iraniens. Perchée à 1500m d'altitude au milieu du désertique plateau iranien, elle apparaît comme une oasis de verdure grâce à ses systèmes d'irrigation. Ispahan fut la capitale de l'Empire perse sous la dynastie des Safavides entre les 16ème et 18ème siècles. Installation à l'hôtel.

Nous faisons ce matin nos premiers pas dans Ispahan, la Moitié du Monde comme elle fut surnommée. Après la visite du palais Chehel Sotoun édifiée par le chah Abbas II, nous arrivons à la perle de la ville, cœur de la cité, l'immense place Naqsh-e-Jahan. Le regard ne sait vers quelle beauté architecturale de l'époque safavide se tourner : la mosquée du Chah au sud, le palais Ali Qapou à l'ouest, la mosquée du Cheikh Lotfallah à l'est ou encore la porte du grand bazar d'Ispahan au nord. Soirée libre pour profiter du charme des lieux.

Sur la route du nord, nous consacrons une bonne partie de la journée à la région de Natanz, riche en patrimoine historique mais également réputée pour son climat et ses cultures vivrières. Parmi les lieux sacrés locaux, citons le sanctuaire du cheikh Sufi Abd al-Samad datant du 14ème siècle. À quelques encablures de là, le château de Tarq est un très beau vestige de l'époque sassanide, qui du 3ème au 6ème siècle précéda l'arrivée de l'islam. À une quarantaine de kilomètres à l'ouest de Natanz, tapi à plus de 2000m d'altitude dans les monts Karkas, se cache l'un des plus vieux et des plus beaux villages d'Iran, Abyaneh. Les témoignages de l'époque sassanide sont ici bien visibles : ruines d'un vieux fort, vêtements traditionnels et dialecte local imprégné de reliquats de la langue pahlavi de l'époque. Arrivée à Kachan en fin d'après-midi et installation à l'hôtel.

Le début de la journée est consacré à la visite de Kachan. Cette ville à la riche architecture est également une des grandes oasis des déserts du centre de l'Iran, et les traces d'habitation par l'homme remontent au 6ème millénaire av. J.-C. Les édifices remarquables de la ville sont relativement récents, notamment les magnifiques résidences traditionnelles des Tabatabaei et des Boroudjerdi, qui datent de l'époque qajar (19ème siècle). Le jardin Fin est quant à lui le plus vieux jardin d'Iran. Nous prenons alors la route vers Téhéran. En chemin nous faisons halte à Qom, ville sacrée chi'ite, où nous visitons le sanctuaire de Fatima Masoumeh, fille du septième imam chi'ite Musa al-Kazim. Arrivée à l'aéroport de Téhéran et fin des prestations.