Traversée des Andes en VTT

Dans la matinée, nous sommes transférés dans la vallée pour commencer notre parcours en VTT.

Nous enfourchons nos vélos et empruntons la célèbre piste cyclable du Chaquiñan, un chemin de terre et ancienne ligne ferroviaire qui relie Cumbaya à Quinche.

Cette journée nous permet de nous mettre en jambes pour la réussite du trek, tout en nous acclimatant à la région. Nous profitons de l’itinéraire pour admirer le paysage pittoresque, entrecoupé par un canyon et deux longs tunnels.

Nous passons la nuit à Quinche.

En quittant El Quinche, nous partons vers le Nord, en direction du Cayambe. Nous traversons la ligne de l’Équateur, puis découvrons les ruines de la construction militaire de Quitoloma.

Notre randonnée cycliste continue sur un chemin tantôt en pavé, tantôt en terre, qui longe les plantations d’altitude. En toile de fond, nous voyons émerger le troisième sommet du pays : le Cayambe.

Nous arrivons à notre hébergement en fin de journée où nous pouvons contempler le colosse de glace.

Au départ de Cayambe, nous reprenons notre trek à vélo en direction de San Clemente. Nous parcourons des chemins pavés ou en terre dans un décor de campagne, à l’ombre des volcans. Nous découvrons le village d’Olmedo, puis la communauté de Zuleta célèbre pour sa broderie.

À Zuleta, nous bifurquons sur une petite route de campagne pour rejoindre la localité indienne de San Clemente dans la région d’Ibarra.

Nous passons la nuit à La Esperanza.

C’est une grande journée d’ascension qui nous attend au départ de San Clemente. Ce matin, nous sommes transférés au pied du volcan Imbabura que nous allons gravir.

Nous arpentons des chemins escarpés offrant des vues sur les géants équatoriens : Cayambe au sud-ouest, Cotacachi à l’ouest et Urcu Mojanda au sud. De là, nous obtenons un panorama plongeant sur les patchworks de culture recouvrant les flancs de l’Imbabura et en arrière-plan, la ville d’Otavalo.

Après avoir conquis l’Imbabura, nous quittons les hauteurs de montagne pour une descente en VTT jusqu’à Otavalo. En cours de route, nous faisons une halte à la laguna San Pablo afin de reprendre notre souffle.

S'ensuit une excursion à la laguna Cuicocha, à 3 100 m d’altitude. Des scènes naturelles uniques s’offrent à nous sur les flancs du volcan Cotacachi où s’est formé le lac de cratère de 3 km de largeur. Nous suivons le sentier qui longe la laguna, à la découverte d’une flore diversifiée et des vues saisissantes sur la région d’Imbabura.

Retour à Otavalo.

Nous quittons le village en début d'après-midi. Nous sommes transférés aux lagunes Mojanda.

Depuis les lagunes Mojanda nous entamerons une descente à vélo en direction de Cochasqui.

Après une nuit à l’auberge, nous nous remettons en route sur les pistes cyclables longeant le canal d’eau du volcan Pasochoa. Nous cheminons à travers une forêt tropicale de montagne, dans le majestueux Cotopaxi (5 897 m) en toile de fond.

Nous pédalons jusqu’à l’entrée du Parc national du Cotopaxi, où se situe notre hébergement.

Passée l’entrée du Parc national du Cotopaxi, nous traversons une riche végétation de basse altitude, localement appelée páramo, au pied du plus haut volcan actif au monde. Au-dessus de nos têtes, nous apercevons le cône enneigé du Cotopaxi qui culmine à 5 897 m.

Nous gagnons petit à petit de la hauteur. Au fil de notre progression, il ne sera pas rare de croiser des troupeaux de chevaux sauvages.

Vient ensuite l’étape la plus pénible du circuit : la longue ascension vers le refuge. Au bout de quelques heures, nous arrivons sur place où une vue plongeante sur le páramo et la région nous attend.

Après une pause dans ce décor de haute montagne, nous sommes transférés à Lasso pour une nuit en auberge.

Au départ de l’auberge, nous nous immergeons dans la région de la cordillère occidentale. Nous découvrons toute la beauté de l’altiplano équatorien en sillonnant les paysages andins et en arpentant des pentes montagnardes jalonnées de petites parcelles de terres agricoles.

Nous atteignons une plaine semi-désertique où paissent des moutons, à la lisière des canyons.

Nous empruntons ensuite une piste montante qui nous conduit au petit village d’Insilivi. Nous passons la nuit dans une auberge locale.

Après un bon petit-déjeuner, nous reprenons notre trek en direction la lagune de Quilotoa. Une piste pittoresque nous conduit à l’immense cratère qui abrite le lac.

Une fois arrivés sur les lieux, à près de 3 800 m d’altitude, nous sommes récompensés par le spectacle naturel de la lagune, avec ses reflets teintés de vert et turquoise. Nous nous baladons sur le bord du cratère, puis, selon nos souhaits, descendons jusqu’au lac pour l’apprécier de plus près. En arrière-plan au nord-ouest, nous apercevons les Illinizas émerger avec majesté.

Nous sommes transférés vers Saquisili qui, chaque jeudi, accueille un marché traditionnel moins touristique que celui d’Otavalo. C’est l’un des marchés indigènes les plus importants en Équateur. Nous nous organisons pour visiter les différentes places colorées du village afin de découvrir le meilleur du terroir de la Sierra : légumes, grains, herbes, etc. Les produits d’artisanat sont également au rendez-vous. En partant tôt le matin, nous pourrons assister au marché au bétail.

En fin de journée, nous nous dirigeons vers la ville thermale de Baños, aux portes de l’Amazonie équatorienne.

Notre trek en VTT en Équateur touche à sa fin. Dans la matinée, nous sommes transférés (en véhicule motorisé cette fois ci!) vers Quito afin de profiter de notre dernière soirée. Nuit à l'hôtel. Fin des prestations.