Combiné Géorgie/Arménie, au cœur du Caucase

Arrivée à l'aéroport de Tbilissi, où nous sommes accueillis par notre guide et transférés à notre hôtel pour une courte fin de nuit de repos.

Aujourd'hui nous partons explorer la capitale géorgienne et notamment sa Vieille Ville, suffisamment peu étendue, sur les rives de la rivière Mtkvari, pour permettre de la découvrir à pied. Nous admirons l'église de Metekhi qui date du 13ème siècle, la synagogue, la cathédrale Sioni construite au 12ème siècle et particulièrement chère à l'âme géorgienne, et l'église d'Anchiskhati. Nous ne manquons évidemment pas de passer à l'ancienne forteresse de Narikala, qui du haut d'une butte veille sur la cité depuis le 4ème siècle.

Nous poursuivons ensuite vers les bains sulphureux d'Abanotubani avant de flâner le long de l'avenue principale de la ville, l'avenue de Rustaveli. Après un petit tour en téléphérique il nous reste du temps libre pour nous balader à notre guise.

Avant de quitter la ville, nos dernières visites citadines sont pour la Grande Cathédrale de la Trinité et le musée d'État de Tbilissi (fermé le lundi). Nous mettons alors le cap sur Mtskheta, capitale de l'ancien royaume d'Ibérie qui règna sur une partie de l'actuelle Géorgie il y a deux millénaires. Nous y visitons 2 sites majeurs classés à l'Unesco : le superbe monastère de Jvari, édifié au 6ème siècle sur un piton rocheux surplombant la cité, et la cathédrale de Svetitskhoveli, bâtie au 11ème siècle.

Nous continuons plein nord et nous arrêtons à Ananouri pour admirer sa forteresse des 16-17èmes siècles, en surplomb du lac de Jinvali. Le site offre des vues saisissantes sur la région.

Nous continuons sur la mythique et magnifique route militaire géorgienne. Gorges, vallées et cols se succèdent jusqu'à notre arrivée à Kazbegui où nous nous installons pour la nuit.

Ce matin nous profitons pleinement du cadre montagneux idyllique au cours d'une randonnée à destination de l'Eglise de la Trinité de Guergueti (2170m alt.). Nous mettons le cap vers le centre du pays et la ville de Gori.

À une dizaine de kilomètres de la ville, nous découvrons les vestiges de l'extraordinaire cité troglodytique d'Ouplistsikhé, construite au 1er millénaire avant Jésus-Christ sur la Route de la Soie, ensemble de grottes, caves à vin, poêles géorgiens, basilique et théâtre. Mais Gori est également célèbre dans l'Histoire plus récente comme étant la ville de naissance de Joseph Staline. Nous faisons un arrêt photo devant le musée dédié à sa vie et devant sa maison natale (visite du musée possible en supplément).

Retour à Tbilissi pour la nuit.

Départ matinal de Tbilissi et route vers l'est du pays, à destination de la région de Kakhétie, l'un des berceaux du vin, où la tradition des Qvevri (grandes amphores en terre cuite dans lesquelles on produit de succulents vins non filtrés) est très vivace. Découverte de la ville de Sighnaghi aux jolies ruelles pavées. À 800m d'altitude, cette cité connue pour son vin, ses tapis et son histoire surplombe la superbe vallée Alazani avec la chaîne du Caucase en toile de fond.

Nous nous rendons ensuite dans une cave à vin familiale où nous découvrons les techniques artisanales de fabrication et goûtons du vin directement depuis le kvevri. Continuation vers le village de Tsinandali, terres d'un vignoble historique appartenant au célèbre producteur Aleksandre Chavchavadze. Visite du musée et dégustation de vin.

Retour à Tbilissi pour la nuit.

Nous prenons la route plein sud et atteignons Sadakhlo, à la frontière armeno-géorgienne. Après le contrôle des passeports et le changement de guide et de transport, nous poursuivons en Arménie vers la ville d'Alaverdi, dans une région qui malgré l'industrialisation soviétique a conservé une beauté naturelle saisissante et de nombreux monuments historiques. A quelques kilomètres à l'est d'Alaverdi, nous admirons le monastère de Haghpat, édifié entre les 10ème et 13ème siècles et classé au patrimoine de l'humanité.

Après le déjeuner à Haghpat, visite du second monastère de la région classé au patrimoine mondial : le monastère de Sanahin, qui passa successivement au cours de son histoire des mains des Kiurikian à celles des Zakarides puis des Arghoutian. Tout comme le monastère de Haghpat, c'est un représentant exceptionnel de l'architecture religieuse arménienne des 10ème-13ème siècles.

Nous reprenons notre route pour notre destination finale de la journée : Dilidjan. La vieille ville de Dilidjan mérite une visite, pour ses deux atouts majeurs : ses nombreux monuments historiques d'une part, et son statut de station climatique dû à son air pur, ses forêts et ses sources thermales d'autre part. Un lieu de ressourcement idéal !

A une quinzaine de kilomètres au nord du lac Sevan le monastère de Gochavank, construit aux 12ème et 13ème siècles sous la dynastie zakaride, est un magnifique ensemble architectural composé de plusieurs églises, chapelles et d'une bibliothèque. Le lac Sevan est quant à lui une immense étendue d'eau grande comme deux fois et demie le lac Léman. A 1900 mètres au dessus du niveau de la mer, c'est l'un des plus grands lacs d'altitude au monde.

Dans ce cadre géographique exceptionnel, nous visitons notamment les églises des Saints-Apôtres et de la Sainte-Mère-de-Dieu, ainsi que le monastère de Sevanavank.

A l'est d'Erevan et à quelques encablures des rives du lac Sevan, le village de Norodouz est l'un des plus vieux de la région de Gegharkunik. Il possède une très belle et ancienne église, mais son attrait majeur est sans conteste son exceptionnel cimetière de tombes médiévales comptant plusieurs centaines de khatchkars (stèles en pierre pourvues de croix sculptées).

Nous reprenons finalement la route en direction de la capitale arménienne où nous nous installons à notre hôtel.

Geghard, à une quarantaine de kilomètres à l'est d'Erevan, marque l'entrée de la Haute vallée de l'Azat. C'est un monastère composé de plusieurs églises et pierres-croix, mondialement connu car en majeure partie troglodyte, et marquant l'âge d'or de l'architecture médiévale arménienne. Le monastère de Geghard était un centre culturel et ecclésiastique majeur et de nombreuses reliques de l'Église apostolique arménienne y sont conservées. En option (moyennant supplément) : concert de musique spirituelle dans le monastère, acoustique exceptionnelle.

Non loin de là, Garni abrite, dans un cadre géographique remarquable, l'unique vestige de l'époque hellénistique subsistant en Arménie : le temple de Garni, temple païen dédié au dieu Soleil. Notre passage par Garni est aussi marqué par une belle expérience auprès de la population locale : nous déjeunons chez l'habitant et découvrons le procédé artisanal de fabrication du pain arménien, le Lavash.

De retour dans la capitale, c'est par un moment d'émotion et de recueillement que nous concluons la journée, au Mémorial du Génocide arménien et à son musée attenant, situés au sommet de Tzitzèrnakabèrd. Enfin, passage obligé de toute visite d'Erevan, nous nous rendons à la statue Mère Arménie, qui de sa position dominante au sommet d'une colline semble veiller sur la ville.

Nous nous lançons aujourd'hui sur la grande plaine d'Ararat, sous l'œil omniprésent des imposants sommets de la région. Notre première escale est le superbe monastère de Khor Virap. Au milieu des vignobles et vergers, sa position privilégiée sur une colline dominée par la majesté du mont Ararat fait le bonheur des photographes et de tous les amoureux des belles pierres et des grands espaces.

Continuation vers l'est et la région de Vayots Dzor. En chemin nous passons par le village d'Aréni, connu pour être l'un des berceaux du vin. Ici, tout le monde vit du noble breuvage, que l'on produirait depuis plus de 6000 ans. Nous découvrons les procédés de fabrication locaux, très artisanaux pour certains, plus modernes pour d'autres.

Nous déjeunons à Vayots Dzor puis explorons la région, dont une des principales fiertés est sans aucun doute le magnifique monastère de Noravank, situé dans une gorge de la haute vallée de l'Amaghou. Un des plus grands chefs-d'œuvre d'Arménie.

Enfin, nous prenons la route de Goris où nous nous installons pour la nuit.

En début de matinée visite de la vieille ville de Goris. Goris se trouve dans un site encaissé de moyenne altitude parsemé de colonnes rocheuses qui lui vaut le nom de Petite Cappadoce.

35 kilomètres d'une route sinueuse mènent de Goris à Tatev, qui abrite le plus important monument historique d'Arménie, le monastère de Tatev. Un voyage à la fois historique et géographique puisque pour rejoindre le monastère nous empruntons le plus long téléphérique au monde, les Ailes de Tatev, soit plus de 5 kilomètres au-dessus du canyon de Vorotan, dans un décor à couper le souffle. Le complexe de Tatev fut un grand centre culturel et universitaire.

A l'issue de notre visite nous reprenons la voiture pour Karahunj, petit village situé à quelques kilomètres au sud de Goris. Ce lieu abrite l'un des plus vieux observatoires astronomiques au monde, certains scientifiques faisant remonter son édification à 7500 ans avant J.-C. Balade sur ce site hors du temps.

Retour à Erevan.

Ce matin nous nous rendons Etchmiadzin, siège de l'Église apostolique arménienne, à une vingtaine de kilomètres à l'ouest d'Erevan. Peu avant d'y arriver, nous admirons les ruines de la cathédrale de Zvarnots (7ème siècle), inscrite au patrimoine de l'humanité en compagnie des églises d'Etchmiadzin. Le Saint-Siège d'Etchmiadzin est constitué de plusieurs édifices et lieux saints de l'Église apostolique arménienne. Parmi les plus remarquables d'entre eux nous pouvons citer l'église Sainte-Hripsimé datant du 7ème siècle et le plus ancien et tout premier édifice chrétien en Arménie, la cathédrale d'Etchmiadzin datant du 4ème siècle (attention : l'intérieur de la cathédrale est fermé pour restauration - réouverture prévue en 2021). Le « Patriarche suprême et Catholicos de tous les Arméniens » a sa résidence à Etchmiadzin.

De retour à Erevan nous visitons le Matènadaran, un institut qui abrite certains des plus anciens manuscrits au monde.

Nous avons ensuite un peu de temps en début d'après-midi pour flâner dans la ville, faire un peu de shopping et visiter le marché de fruits secs de Goum.

En fin d'après-midi, nous nous rendons au complexe architectural de Cascade. Ce monument construit dans les années 70 se compose de jardins en terrasse et de fontaines et, adossé à une des collines d'Erevan, offre depuis son esplanade un magnifique panorama sur la ville et le mont Ararat.