Surat Thani s'étend dans le sud de la Thaïlande, près de l'embouchure de la rivière Tapi. Capitale provinciale et porte du sud, elle sert de tremplin vers Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao. Mais réduire cette ville à un simple point de transit serait passer à côté de son patrimoine srivijayen, de ses temples méditatifs et de sa baie de Bandon riche en huîtres et fruits tropicaux.

En bref

• Localisation : sud de la Thaïlande, embouchure de la rivière Tapi, baie de Bandon
• Statut : capitale de la province de Surat Thani, surnommée la « porte du sud »
• Superficie : 69 km² (contre 2,67 km² à sa création en 1935)
• Climat : tropical de savane, 27 °C de moyenne annuelle
• Meilleure saison : décembre, janvier, février
• Spécialités : huîtres de la baie de Bandon, rambutan de Surat Thani
• Accès : aéroport à Phunpin (20 km), gare ferroviaire à 12 km, bus depuis Bangkok (600 km)
• Idéal pour : transit vers les îles, retraite bouddhiste, immersion locale loin des foules

Histoire de Surat Thani

À une époque lointaine, la ville s'appelait « Bandon », dont la signification est « le village en altitude ». En 1915, quand le roi Rama VI (Vajiravudh) arriva au trône, il changea le nom de la localité et la baptisa « Surat Thani », qui signifie « la cité des gens bienséants ».

En 1930, Surat Thani devint un district, puis le 7 décembre 1935, la cité obtint son statut de ville. À ses débuts, il s'agissait d'une petite commune de près de 2,67 km², mais au fil du temps, celle-ci s'agrandit jusqu'à atteindre sa superficie actuelle d'environ 69 km².

Depuis 1969, Surat Thani est devenue le centre du diocèse catholique romain de la province de Surat Thani, qui regroupe près de 6 000 fidèles — une singularité rare dans cette région majoritairement bouddhiste.

La province conserve aussi l'héritage du royaume de Srivijaya (VIIIe-XIIIe siècle), dont le centre se trouvait à Chaiya, à 50 km au nord. Les temples locaux portent encore les traces de cette influence indo-malaise.

Que faire à Surat Thani ?

Le marché de nuit en bord de Tapi

Bien que le marché soit relativement petit, il attire chaque soir locaux et voyageurs étrangers. Il se situe près du rivage et ne s'étend que sur environ 150 mètres. On y trouve vêtements, sacs, chapeaux, mais surtout une street food thaïlandaise généreuse : pad thaï, soupes de curry, brochettes de poulet grillé. Comptez 60 à 100 bahts pour un repas complet.

Si vous avez du temps, rendez-vous au point culminant de la ville pour admirer une vue panoramique sur la cité, la baie de Bandon et la rivière Tapi.

Les temples et l'héritage srivijayen

Les temples de Surat Thani racontent mille ans d'histoire bouddhiste et offrent un contrepoint contemplatif à l'agitation des îles voisines.

• Wat Phra Borommathat Chaiya : son stupa blanc, l'un des plus anciens du sud thaïlandais, est un site de pèlerinage important. Style srivijayen, à 50 km au nord de la ville.
• Wat Suan Mokkh : monastère-forêt fondé en 1932, célèbre pour ses retraites de méditation Vipassana de dix jours, ouvertes aux étrangers.
• Wat Phra Boromathat Chaiya Ratcha Worawihan : abrite un chedi blanc massif de style srivijayen, classé monument national.
• Wat Phra That Sathon Wararam : célèbre pour son chedi doré contenant une relique de Bouddha.
• Wat Lampraya : près du centre-ville, réputé pour sa grande statue de Bouddha assis.

La baie de Bandon et ses saveurs

La baie de Bandon est réputée pour ses élevages d'huîtres, considérées parmi les meilleures de Thaïlande. Les vergers de la province produisent également un rambutan particulièrement parfumé, célébré chaque année en août lors d'une fête locale. Une excursion en bateau dans la baie permet de croiser les fermes ostréicoles sur pilotis.

Plages accessibles depuis Surat Thani

Surat Thani sert de tremplin vers plusieurs littoraux. Voici les plages les plus accessibles :

• Plage de Khanom (continent, 1h30 en voiture) : longue plage paisible, peu fréquentée, dauphins roses parfois visibles
• Plage de Chaweng (Koh Samui, ferry depuis Donsak) : la plus animée, sable blanc et vie nocturne
• Plage de Lamai (Koh Samui) : ambiance plus tranquille que Chaweng
• Plage de Haad Rin (Koh Phangan) : célèbre pour la Full Moon Party
• Plage de Thong Nai Pan (Koh Phangan) : crique préservée, bordée de jungle

Festivals et fêtes locales

Chak Phra (octobre)

Le festival le plus emblématique de la ville. Il marque la fin du carême bouddhiste et célèbre le retour de Bouddha sur Terre. Défilés de chars-temples flottants sur la Tapi et courses de chaloupes rythment plusieurs jours de festivités.

Surat Food Fair

Le festival gastronomique le plus important du sud thaïlandais. Il se tient chaque année le long de la rivière Tapi et rassemble producteurs et chefs régionaux autour des huîtres, du rambutan et des spécialités à base de poisson.

Festival végétarien (octobre)

Lié à la communauté sino-thaïlandaise, il invite restaurants et temples chinois à servir une cuisine sans viande pendant neuf jours. La nourriture est même offerte gratuitement dans certains temples.

Songkran (avril)

Le nouvel An bouddhique donne lieu à des batailles d'eau dans toute la ville à la mi-avril.

Climat et meilleure saison

Surat Thani bénéficie d'un climat tropical de savane avec une saison sèche et une saison humide marquée. La température moyenne annuelle tourne autour de 27 °C, avec peu d'écart entre les mois.

• Décembre à février : la meilleure période. Ciel dégagé, 25-30 °C, faibles précipitations.
• Mars à mai : chaud et lourd, jusqu'à 35 °C. Acceptable pour visiter les temples tôt le matin.
• Juin à septembre : début de mousson, averses courtes mais intenses, mer agitée vers les îles.
• Octobre-novembre : pic de la mousson sur la côte est. Ferries parfois suspendus, festival Chak Phra en compensation.

Pour combiner Surat Thani avec Koh Samui ou Koh Phangan, privilégiez janvier-mars : c'est aussi la haute saison sur les îles.

Comment rejoindre Surat Thani ?

En avion depuis Bangkok

La ville dispose de son propre aéroport, situé à une vingtaine de kilomètres à l'ouest du centre, dans le district de Phunpin. Plusieurs compagnies (Nok Air, Thai AirAsia, Thai Lion Air) opèrent depuis les deux aéroports de Bangkok, Don Mueang et Suvarnabhumi. Vol d'environ 1h15. À l'arrivée, bus, taxi ou voiture de location permettent de rejoindre le centre-ville.

En train de nuit depuis Bangkok

Le train de nuit reste l'option la plus pittoresque. Vous débarquez à la gare de Surat Thani, située à 12 km du centre, dans le district de Phunpin. Départ en soirée de la gare de Krung Thep Aphiwat, arrivée tôt dans la matinée. Sur place, un bus dessert le centre-ville en 20 minutes.

En bus depuis Bangkok

Depuis Bangkok, le bus part de la gare routière Sud (Sai Tai Mai). Le plus économique, mais aussi le plus long : les 600 km se parcourent en moyenne en 10 heures. Bus VIP avec sièges inclinables disponibles pour les trajets de nuit.

Le ferry vers Koh Samui, Koh Phangan, Koh Tao

Surat Thani est avant tout connue comme la porte d'entrée des îles du golfe. Les ferries partent du Donsak Pier, à environ 1h de route au sud-est de la ville. Plusieurs compagnies (Raja Ferry, Seatran, Lomprayah) assurent la liaison vers Koh Samui (1h30 en ferry rapide), Koh Phangan (2h30) et Koh Tao (3h30 à 4h). Des billets combinés bus + ferry depuis le centre-ville simplifient le trajet.

Où dormir à Surat Thani ?

Surat Thani-ville propose surtout des hôtels fonctionnels (3-4*) près de la gare ou du marché de nuit, idéaux pour une nuit de transit. Pour un vrai séjour balnéaire, beaucoup de voyageurs poursuivent vers Koh Samui où l'offre est bien plus large.

• Resorts haut de gamme à Koh Samui : The Lamai Samui Resort (5*) sur la plage de Lamai, Bo Phut Resort & Spa (4*) côté nord de l'île, Banana Fan Sea Resort (4*) sur Chaweng. Tous accessibles en 2-3 h depuis Surat Thani via le ferry de Donsak.
• Guesthouses et hôtels en ville : compter 600 à 1 500 bahts la nuit autour de Talat Mai et de la rivière Tapi.
• Retraite bouddhiste : Wat Suan Mokkh propose un hébergement monastique très spartiate dans le cadre des retraites Vipassana de 10 jours.

Conseils insider

Quelques recommandations pratiques de Notre expert local de l'agence Sawa Discovery pour profiter pleinement de la ville :

• Achetez vos billets ferry combinés en ville plutôt qu'au Donsak Pier : prix souvent inférieur de 20-30 % et transfert inclus.
• Goûtez les huîtres de la baie de Bandon au marché de nuit ou dans les restaurants en bord de Tapi : un plat quasi-introuvable ailleurs en Thaïlande à ce prix.
• Prévoyez une nuit en ville si vous arrivez en train de nuit : les ferries du matin partent tôt et le rythme bus-bateau peut être éreintant après une nuit en couchette.
• Visitez Chaiya en demi-journée : le site srivijayen est à 50 km mais accessible en train local ou taxi partagé. Bien plus authentique que les temples du centre.
• Évitez les transferts privés affichés en gare : les bus publics et minibus officiels relient le centre-ville pour 20-50 bahts.
• Saison du rambutan : en juillet-août, les vergers de la province offrent des dégustations directes chez le producteur.

Pour qui est faite Surat Thani ?

• Les voyageurs en transit vers Koh Samui, Koh Phangan ou Koh Tao : étape logistique idéale, particulièrement si l'on arrive par train de nuit.
• Les amateurs de méditation : Wat Suan Mokkh figure parmi les centres les plus respectés d'Asie du Sud-Est pour la pratique Vipassana.
• Les passionnés d'histoire bouddhiste : Chaiya et l'héritage srivijayen restent peu fréquentés par le tourisme de masse.
• Les gourmands : huîtres, rambutan, festival gastronomique annuel en font une halte savoureuse.
• Les voyageurs lents qui cherchent une Thaïlande loin des plages saturées.

En revanche, si vous cherchez plages et cocotiers, mieux vaut filer directement vers les îles ou Khao Lak.

À découvrir aussi

• Parc national de Khao Sok (42 km) : jungle ancestrale, lac Cheow Lan et bungalows flottants.
• Nakhon Si Thammarat (88 km) : ancienne capitale du sud, temple Wat Mahathat et théâtre d'ombres traditionnel.
• Khao Lak (86 km) : longue plage côté mer d'Andaman, point de départ pour les Similan.
• Baie de Phang Nga (88 km) : pitons calcaires émergeant de la mer, paysages emblématiques du sud.
• Île de Koh Yao Noi (99 km) : île préservée entre Phuket et Krabi, vie villageoise authentique.
• District de Khura Buri (72 km) : porte d'entrée vers les îles Surin.

Préparer votre voyage

Surat Thani s'intègre naturellement dans plusieurs itinéraires Sawa Discovery en Thaïlande, comme Douceurs thaïlandaises (10 jours, dès 1390 €), Un Été en Thaïlande (14 jours, dès 1590 €) ou La Thaïlande en famille (15 jours, dès 1890 €).

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